La plupart des Australiens connaissent le mignon planeur à sucre (Petaurus breviceps), amateur de nectar, un marsupial habitant les forêts de l’est et du nord de l’Australie.
Cependant, notre nouvelle étude montre que le planeur à sucre est en fait trois espèces génétiquement et physiquement distinctes : Petaurus breviceps et deux nouvelles espèces, le planeur de Krefft (Petaurus notatus) et le planeur des savanes (Petaurus ariel).
Cette découverte a signifié que la distribution du planeur à sucre a considérablement réduit, et qu’il est maintenant limité uniquement aux régions côtières du sud-est de l’Australie. Les feux de brousse dévastateurs de l’été dernier ont durement touché cette partie de l’Australie.
Notre nouvelle espèce du nord de l’Australie, le planeur de savane, est particulièrement menacée, car elle vit dans une région qui subit un déclin continu des petits mammifères. Nous devons évaluer de toute urgence l’état de conservation du sugar glider et du savanna glider avant qu’ils ne soient perdus.
Les BASE-jumpers de la nature
Notre découverte de nouvelles espèces de mammifères australiens est rare et passionnante. C’est parce que si l’Australie regorge d’une diversité animale et végétale cachée et non découverte, notre faune de mammifères est considérée comme relativement bien connue, avec plus de 99% de toutes les espèces décrites scientifiquement.
Peut-être les mammifères les plus gracieux d’Australie, les espèces du genre Petaurus (qui signifie « danseur de corde ») ont la capacité unique d’étendre la peau entre le poignet et la cheville pour glisser d’arbre en arbre – ce sont les BASE-jumpers de la nature. On pense que ces capacités de glissement ont évolué comme un moyen de s’adapter aux forêts ouvertes de l’Australie.
Le sugar glider de la taille d’une paume, nommé d’après son appétit insatiable pour tout ce qui est sucré, est le membre le plus connu du genre et est couramment gardé et élevé en captivité dans le monde entier.
De l’outback australien au musée d’histoire naturelle de Londres
Une enquête sur la génétique du sugar glider il y a dix ans a mis en évidence deux groupes divergents au sein de l’espèce, suggérant que les sugar gliders pourraient représenter plus d’une espèce.
Dans cette étude, les scientifiques ont également découvert de manière inattendue qu’un planeur de l’île Melville dans le Territoire du Nord était génétiquement distinct des planeurs à sucre. Au lieu de cela, ce planeur de l’île Melville a montré une relation étroite avec deux espèces existantes plus grandes, le planeur écureuil (Petaurus norfolcensis) et le planeur acajou (Petaurus gracilis).
Prompts par cette découverte inhabituelle, nous avons enquêté sur l’identité du mystérieux planeur.
De certaines des régions les plus reculées de l’outback australien à nos vastes collections de musées nationaux, et finalement aux salles sacrées du Natural History Museum de Londres, nous avons capturé, mesuré et comparé tous les planeurs que nous avons pu trouver pour évaluer leurs relations.
Les connaissances indigènes sur le planeur des savanes Petaurus ariel et les contributions des Aborigènes locaux ont également été inestimables pour notre enquête.
Le planeur des savanes est culturellement important et apprécié à travers de multiples groupes linguistiques dans le nord de l’Australie et nous sommes reconnaissants aux propriétaires traditionnels de partager leurs connaissances sur l’espèce et son habitat.
En fin de compte, nous avons évalué plus de 300 spécimens vivants et préservés et établi trois espèces là où il n’y en avait qu’une.
Connaissez les nouveaux planeurs
Le planeur des savanes vit dans les savanes boisées du nord de l’Australie et ressemble un peu au planeur écureuil avec un nez plus pointu, mais beaucoup plus petit. Les deux autres espèces se ressemblent et peuvent se chevaucher dans certaines régions du sud-est de l’Australie.
Le planeur de Krefft a une bande dorsale clairement définie et une queue duveteuse. Il est répandu dans l’est de l’Australie et a été introduit en Tasmanie.
Le planeur de sucre, avec une bande dorsale moins définie, est apparemment limité aux forêts à l’est de la Great Dividing Range, s’étendant du sud-est du Queensland jusqu’aux environs de la frontière de la Nouvelle-Galles du Sud et du Victoria.
Qu’est-ce que cela signifie pour les planeurs de sucre ?
Malgré le débat en cours sur le rôle de la taxonomie (la science de la classification des espèces) dans la conservation, il est clair, d’après nos travaux, que les définitions des espèces constituent une base essentielle pour une conservation efficace.
Lorsqu’ils étaient considérés comme une seule espèce, les planeurs à sucre étaient répandus, abondants et officiellement classés comme « moins préoccupants ».
La distinction de ces trois espèces a entraîné une distribution sensiblement plus petite pour le planeur à sucre, rendant l’espèce vulnérable à la destruction de l’habitat à grande échelle, comme les récents feux de brousse.
Et malheureusement, les feux de brousse ont incinéré une grande partie de l’aire de répartition actualisée du sugar glider. Étant donné qu’ils utilisent le creux des arbres et ont besoin d’un habitat diversifié avec une variété de nourriture, les feux de brousse ont très probablement eu un effet dévastateur sur cette espèce très appréciée.
Le planeur des savanes est en train de disparaître
Notre travail a montré qu’une intervention urgente est nécessaire pour sauver cet important pollinisateur de plantes et icône du bush australien.
Le planeur des savanes, en particulier, est confronté à ses propres problèmes de conservation dans le cadre du déclin continu des petits mammifères du nord de l’Australie. Les mammifères arboricoles sont parmi les plus touchés là-bas, et il semble que le planeur de savane ne fasse pas exception.
Une étude antérieure de la nôtre a montré que l’espèce a subi une réduction de 35% de son aire de répartition au cours des 30 dernières années, et qu’elle disparaît lentement des zones intérieures qu’elle habitait autrefois. Il est probable que les chats sauvages, les régimes d’incendie modifiés et les herbivores sauvages ont joué un rôle important dans la disparition de l’aire de répartition du planeur des savanes.
Ce serait une tragédie si cette espèce était perdue pour le monde au moment même où elle a été découverte, surtout avec le bilan effroyable de l’Australie en matière d’extinctions de mammifères causées par l’homme.
Il est urgent de poursuivre les travaux scientifiques. Nous devons définir l’écologie distincte de chaque espèce et déterminer leur répartition de manière plus détaillée.
Cela nous permettra d’évaluer efficacement l’état de conservation de chaque espèce et de déterminer quels efforts de gestion sont nécessaires pour assurer leur protection alors qu’elles font face à un avenir incertain.