La maladie bactérienne peut causer des gonflements, des douleurs et des dommages aux articulations, et elle est résistante à certains antibiotiques.
À présent, vous avez probablement vu la vidéo angoissante d’une jeune fille qui a été tirée dans l’eau par une otarie près de Vancouver, en Colombie-Britannique. ABC News rapporte que la fillette de six ans reçoit un traitement préventif pour une infection connue sous le nom de doigt de phoque. Parce qu’elle a souffert d’une petite blessure pendant l’attaque, les experts disent que la maladie est une possibilité peu probable mais potentiellement dangereuse.
La rencontre dramatique avec le mammifère marin est devenue une sensation virale plus tôt cette semaine. Dans la séquence, la jeune fille est assise sur le bord d’un quai alors que d’autres personnes lancent de la nourriture à une otarie qui nage dans le port. L’animal sort de l’eau et attrape la robe de la jeune fille dans sa gueule, la tirant sous l’eau. Son grand-père a sauté dans l’eau et l’a soulevée pour la mettre en sécurité, a déclaré plus tard son père à CBC News.
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Bien que la fillette et son grand-père soient tous deux sains et saufs, son père a déclaré qu’elle souffrait d’une blessure, d’environ deux pouces sur quatre, et qu’on lui avait prescrit des antibiotiques après l’incident.
La famille a contacté l’aquarium de Vancouver, a rapporté hier ABC News, après avoir vu des membres du personnel de l’aquarium mentionner la possibilité d’une infection du doigt de phoque dans des entrevues avec les médias au cours du week-end. « Elle a effectivement eu une blessure superficielle, et elle va recevoir le bon traitement », a déclaré Deana Lancaster, porte-parole de l’aquarium, à ABC News.
Selon un rapport de cas publié en 2009 dans le Canadian Journal of Plastic Surgery, les infections des doigts de phoque sont causées par des bactéries Mycoplasma qui vivent dans la bouche des mammifères marins. Si la bactérie pénètre dans la circulation sanguine d’une personne – par une coupure sur la main, généralement – elle peut provoquer des douleurs, un gonflement et une raideur articulaire dans la semaine ou les deux semaines suivant l’exposition.
Le doigt de phoque était une infection courante chez les pêcheurs de phoques norvégiens et canadiens dans la première moitié du 20e siècle, indique le rapport de cas, mais elle a également été documentée chez les chercheurs sur les animaux, les vétérinaires, les plongeurs sous-marins et les biologistes. Le plus souvent, la bactérie est transmise par la morsure d’un mammifère marin, ou par la manipulation de peaux ou de viande de phoque (le cas décrit dans l’article concerne un Canadien dont la main est devenue massivement enflée et raide après avoir chassé et dépecé des phoques).
Lancaster a déclaré à ABC News que l’infection peut être débilitante, et qu’elle peut être résistante à certains médicaments : La bactérie est extrêmement minuscule et ne possède pas de paroi cellulaire, qui est la cible principale des antibiotiques de première ligne comme la pénicilline. D’autres antibiotiques, comme la tétracycline, sont plus efficaces.
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Avant que le traitement à la tétracycline ne soit disponible, cependant, l’infection entraînait fréquemment la perte de la fonction de la main, voire des doigts eux-mêmes. « Il n’était pas rare qu’un patient en mer lors d’un voyage de pêche exige l’amputation d’un doigt pour éviter de perdre un temps de travail et un salaire précieux », ont écrit les auteurs du rapport de cas.
Mais même à l’époque moderne, ont-ils écrit, il y a eu de nombreux rapports de patients mal diagnostiqués et traités incorrectement – probablement parce que de nombreux médecins de soins primaires n’ont jamais entendu parler du doigt de phoque. Cela peut entraîner le besoin de plus de médicaments, un temps de récupération plus long, des procédures invasives inutiles et des dommages permanents aux articulations.
Heureusement, les médecins qui s’occupent de ce patient particulier sont conscients du risque potentiel d’infection. Pendant ce temps, les responsables du quai prennent des précautions pour s’assurer que personne d’autre ne soit blessé : Après que l’incident soit devenu viral, rapporte CBC News, des panneaux supplémentaires ont été installés, avertissant les gens de ne pas nourrir les otaries.
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