Le film « Une nouvelle feuille » d’Elaine May est une histoire d’amour entre deux personnes qui ont désespérément besoin l’une de l’autre, même si elles ne le savent pas. Matthau joue un bon vivant vieillissant qui a dilapidé sa fortune et qui se fait dire par son majordome qu’il n’a guère de choix : Le suicide, peut-être, ou épouser l’argent. Il n’a ni capacité ni ambition, et le travail est bien sûr hors de question. Il a consacré sa vie à vivre confortablement et avec style. Son majordome lui dit, alors qu’il enfile sa veste de smoking en velours : « Vous avez préservé de votre vivant, monsieur, un mode de vie qui était mort avant votre naissance. »
Pour aller encore plus loin, il emprunte 50 000 dollars pour six semaines à son riche oncle, une sorte de Rabelaisien gay joué par James Coco, qui passe la plupart de ses journées à manger, boire et employer un moulin à poivre transistorisé. Matthau se met à la recherche de la bonne épouse potentielle, sans résultat jusqu’à ce que Miss May fasse tomber sa tasse de thé et qu’il soupçonne qu’elle puisse être incompétente, voire idiote, au point de l’épouser.
Leur cour consiste à découvrir les goûts de chacun. Il savoure des millésimes français rares, par exemple, et elle aime le Mogen David et le soda, avec une goutte de jus de citron vert. Et ainsi de suite. Pour leur nuit de noces, elle enfile une robe grecque et, par inadvertance, passe la tête par l’emmanchure. Il tente de la réajuster, et alors qu’elle se débat dans la robe pendant environ deux minutes, vous entendez plus de rires que je n’en ai entendu dans aucun théâtre depuis « Les Producteurs » (1968), qui est mon étalon pour ces questions.
« Une nouvelle feuille » est, en fait, l’un des films les plus drôles de notre époque peu drôle. Miss May serait insatisfaite de la version actuelle ; les rapports des journaux indiquent que sa coupe originale était plus longue d’une heure et comprenait deux meurtres. Matthau, qui préfère cette version à l’original, a suggéré que les scénaristes-réalisateurs-stars devraient accepter de laisser quelqu’un d’autre participer au montage. C’est possible. J’ai généralement un préjugé en faveur du réalisateur dans ces litiges.
Quel que soit le bien-fondé de l’affaire de Miss May, cependant, le film dans sa forme actuelle est hilarant, et cocardier, et chaleureux.