Il a été extrêmement curieux au sujet des reptiles et des amphibiens depuis qu’il a trouvé un serpent jarretière quand il avait 10 ans. Son étude et son intérêt le qualifient d’herpétologue amateur.
« Je suis un « herpeur », » a déclaré McCaulley. « J’arrête ma voiture chaque fois que je vois une tortue, un serpent, une grenouille ou un crapaud qui essaie de traverser la route ». Il les aide à se déplacer en toute sécurité vers l’autre côté.
« J’ai rapidement été intéressé par d’autres serpents, des serpents et des tortues des bois – je n’ai tout simplement pas arrêté », a ajouté McCaulley.
Le 17 avril, McCaulley rentrait en voiture de son travail avec C & L Lawn Care, quand il a repéré une tortue juste assise au milieu de Bell Hollow Road – dans le canton de Taylor, dans le comté de Centre. Bien sûr, il s’est arrêté pour vérifier le reptile immobile.
« J’ai croisé des centaines de serpents et de tortues et tout ce qui se trouve entre les deux dans le monde des reptiles et des amphibiens, mais cette tortue particulière – une tortue-boîte orientale – était différente », a-t-il expliqué. « Il était lent et semblait être malade.
« Je l’ai retourné pour l’examiner de plus près et déterminer son sexe », a poursuivi McCaulley. « C’était un mâle, et à ma grande surprise, au milieu de sa coquille étaient gravés quatre chiffres – ils indiquaient 1878. »
Puisque McCaulley avait précédemment trouvé plusieurs tortues dont les gravures ne remontaient qu’à quelques années tout au plus, il a réalisé en voyant la date que cette tortue n’était pas malade – elle était juste très, très vieille – bien plus de 100 ans.
McCaulley, diplômé en 2007 de la Tyrone Area High School, a décidé de ramener la tortue chez lui pour évaluer sa santé. Comme il garde déjà plusieurs serpents et tortues élevés en captivité comme animaux de compagnie, il savait comment prendre soin de la tortue-boîte vieillissante.
« La tortue mangeait bien et elle n’avait pas aussi peur des humains que la plupart des tortues-boîtes. Elle ne fermait pas sa carapace », a expliqué M. McCaulley. « Cependant, je ne l’ai vu ouvrir les yeux qu’une seule fois. »
La tortue-boîte orientale (Terrapene carolina carolina) est l’une des tortues terrestres les plus communes de Pennsylvanie. Elle possède une carapace à haut dôme, généralement brune et décorée de marques orange ou jaunes.
Cette espèce est la seule tortue du centre de la Pennsylvanie à posséder un plastron articulé (la face inférieure de la carapace).
La façon la plus facile d’identifier une tortue-boîte est d’en ramasser une. Lorsqu’un danger menace, sa tête et ses pattes peuvent être complètement cachées lorsque la carapace à double charnière se referme, souvent accompagnée d’un sifflement très perceptible.
C’est à cette caractéristique que McCaulley faisait référence lorsqu’il a dit « qu’il ne fermait pas sa coquille ».
Un écureuil gris ou un lapin à queue blanche aurait de la chance de voir son deuxième anniversaire. Un cerf de Virginie est très vieux à 10 ans, et un rare ours noir vit jusqu’à 20 ans. Cependant, les tortues-boîtes peuvent avoir une longue durée de vie, bien que personne ne sache exactement combien de temps.
De nombreuses tortues-boîtes vivent jusqu’à 40 ou 50 ans, et quelques-unes ont été signalées comme ayant plus de 100 ans. En supposant que cette tortue avait 20 ans (presque pleine taille) lorsque la date a été gravée, la trouvaille de McCaulley pourrait-elle vraiment avoir 150 ans ou plus ?
Selon le site Web du Smithsonian National Zoological Park et d’autres sources crédibles, les tortues-boîtes peuvent vivre plus de 100 ans. Par exemple, une tortue-boîte orientale que l’on croyait âgée de 130 ans a été trouvée dans l’Illinois.
La carapace ou coquille de la tortue est composée de plus petites pièces vivantes appelées scutelles. Les scutelles ont des anneaux de croissance tout comme les arbres ; cependant, les preuves suggèrent que le nombre d’anneaux sur les scutelles d’une tortue ne fournira pas une estimation exacte de l’âge. Vous pouvez probablement compter les anneaux (annuli) pour avoir une bonne idée de l’âge d’une jeune tortue, mais après 15 ans, les anneaux plus anciens sont souvent usés et lisses.
Les tortues-boîtes grandissent à un rythme moyen d’un peu plus d’un tiers de pouce par an, et elles atteignent une longueur de carapace d’environ 6 pouces en 18 à 20 ans.
La tortue de McCaulley mesurait 5,25 pouces, mais tous les anneaux de croissance avaient disparu – usés totalement lisses.
Le biologiste retraité de l’Université de Clarion, le Dr William Belzer – chef de file d’un effort pour sauver les tortues-boîtes – a examiné les photos de la découverte de McCaulley.
« La vue de sa carapace avec les anneaux tous usés lisses ajoute de la crédibilité à la date gravée dans le plastron », a déclaré Belzer dans un courriel. « Bien que nous ne puissions pas en être sûrs, cette tortue pourrait être un ultra-centenaire ».
Le Dr C. Kenneth Dodd, un expert renommé de la tortue-boîte à l’Université de Floride et auteur de « North American Box Turtles – a Natural History », a donné son avis.
« … 1878 semble raisonnable, surtout si l’on considère que… je n’ai vu que très peu de tortues de ce type (tortues-boîtes et tortues de Gopher) qui ressemblent à celle-ci », a-t-il déclaré.
« Je soupçonne qu’il s’agit en effet d’une tortue très ancienne qui a en quelque sorte survécu à l’assaut de l’homme … Le de la date – pas d’espacement étendu entre les numéros et une hauteur similaire parmi les numéros – suggère qu’il a été marqué après que la tortue a atteint la maturité.
Si elle était petite lorsqu’elle a été marquée, je m’attendrais à voir une migration des marques et des différences dans la taille des numéros.
« Je ne peux pas garantir que cette tortue a été marquée en 1878, mais elle aurait pu l’être », a écrit Dodd après avoir vu les photographies de la tortue.
La naturaliste, biologiste, artiste et auteur de l’Ohio Julie Zickefoose a été émerveillée par la découverte de McCaulley.
« Sacrée vache ! Ces scutelles usées racontent l’histoire presque aussi bien que la date. Cela m’épate », a-t-elle dit. « Il était probablement juste un peu embrumé par le sommeil de l’hiver. Quand je pense aux changements d’utilisation des terres que cette tortue a subis au cours du dernier siècle, je ne peux que secouer la tête. »
Les experts suggèrent qu’il est généralement préférable de ne pas retirer une tortue de la nature. Si elle est ramassée, ils conseillent de ramener les tortues à l’endroit exact de la capture dès que possible.
Les recherches suggèrent qu’en raison de leur petit domaine vital, les tortues relâchées dans des zones étranges peuvent être désorientées et incapables de trouver suffisamment de nourriture ou un site d’hibernation approprié.
Suivant une pratique de conservation correcte, la tortue de McCaulley a été retournée près de l’endroit où il l’avait trouvée afin qu’elle puisse continuer son chemin de vie.
« La découverte de McCaulley est certainement un ajout précieux aux rares preuves de l’âge réel des tortues boîtes », a déclaré Belzer.
Il est étonnant de penser que vivant dans le centre de la Pennsylvanie est une tortue boîte qui a probablement commencé sa vie pendant la guerre civile. Il pourrait s’agir de la plus ancienne tortue-boîte de l’Est jamais enregistrée.