La vipère de Wagler, également appelée vipère palmiste de Wagler, est un beau serpent arboricole jaune et noir de Malaisie et d’Indonésie, aux yeux dorés et à la queue préhensile, ou agrippante, qui s’enroule autour des branches basses et des lianes. Le nom scientifique de ce serpent est Tropidolaemus wagleri. Il est également connu sous le nom de vipère du temple ou de vipère du temple car de grandes populations vivent dans et autour de certains temples bouddhistes, où les serpents sont protégés et surveillés par des moines. Le temple des serpents de Penang, en Malaisie, attire de grandes foules de fidèles et de touristes qui paient un droit pour manipuler les serpents. Bien que toutes les vipères doivent être considérées comme dangereuses, et que la vipère de Wagler ait des crocs exceptionnellement longs, les serpents du temple tolèrent les humains et ne sont pas connus pour attaquer. À l’extérieur, près du temple, ils sont couchés dans les arbres, la queue enroulée autour d’une branche et la tête posée sur une autre. Certains observateurs ont émis l’hypothèse que la chaleur, les heures de clarté et peut-être une nourriture abondante rendent les serpents léthargiques. Les vipères à fosse de Wagler, comme les autres vipères arboricoles asiatiques, sont normalement enroulées pour se dissimuler pendant la journée dans des endroits arbustifs tranquilles, ne sortant qu’au crépuscule pour rôder les petits mammifères, les lézards et les grenouilles.
La vipère de Wagler adulte dépasse rarement 3 pieds (0,9 mètre) de longueur. Une forme naine est présente aux Philippines. La tête de la vipère de Wagler est longue, aplatie et triangulaire sur un cou étroit et est couverte de petites écailles. Les yeux ont des pupilles verticales. Une dépression sensible à la chaleur, appelée organe de la fosse, est située entre chaque œil et chaque narine. Ces organes fossilisés sont des récepteurs capables de détecter le rayonnement infrarouge. Étant donné que la plupart des organismes vivants dégagent de la chaleur sous forme de rayonnement infrarouge, ces organes en creux constituent une adaptation utile pour détecter des proies potentielles. Toutes ces caractéristiques permettent de distinguer le serpent comme appartenant au groupe de la tête de lance des vipères à fosse asiatiques et américaines.
La coloration de la vipère à fosse de Wagler connaît des changements remarquables au cours du développement du serpent. Les jeunes, nés vivants par portées d’une douzaine, sont vert vif avec de petites taches blanches à pointe rouge. Sur le côté de la tête, une double bande rouge et blanche s’étend du museau au cou en passant par les yeux. Au fur et à mesure que les juvéniles grandissent, les taches sur le corps convergent en anneaux ou en bandes, et la double bande sur la tête se transforme en une seule bande foncée. La coloration des adultes est exceptionnellement variable. Certains serpents ont des bandes jaunes sur un fond noir tacheté de vert. D’autres ont des bandes vertes sur un fond noir tacheté de jaune. Certains sont entièrement jaunes et verts, ou diverses autres combinaisons.
La vipère à fosse de Wagler est classée dans la famille des vipères, Viperidae, sous-famille Crotalinae. Certaines autorités considèrent les vipères à fosse comme une famille distincte, Crotalidae. La vipère de Wagler était autrefois placée avec les vipères vertes dans le genre Trimeresurus. Cependant, la taxonomie des têtes de lance est en cours de révision, et la vipère de Wagler reste la seule espèce du genre Tropidolaemu. (Voir aussi vipère.)
Révision critique de David Cundall
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