N’enlevez rien à Al Unser Sr. pour avoir mené les 18 derniers tours pour gagner l’Indy 500 de 1987. La victoire populaire, capturée dans un châssis vieux d’un an qui a été converti d’une voiture de spectacle pour concourir à Indy, a donné à Unser (photo ci-dessous) l’admission au club le plus exclusif du Speedway.
En rejoignant A.J. Foyt comme les seuls vainqueurs à quatre reprises de la grande course, Unser et l’équipe Penske ont marqué une énorme surprise lors d’une journée où la domination de la famille Andretti a laissé le reste du terrain jouer pour la deuxième place. Du moins, jusqu’à ce que le destin intervienne et redistribue les cartes.
Armé d’une Lola T87/00 de Newman/Haas Racing et du moteur V8 Chevy Ilmor prêt à gagner, le patriarche de la famille Andretti était persuadé d’avoir tout ce qu’il fallait pour ajouter une deuxième victoire à son triomphe aux Indy 500 de 1969.
« Ce qui ressort, c’est clairement que nous avons pris une décision – et je suis probablement celui qui est responsable de cette décision – en passant au moteur Ilmor », a déclaré Andretti. « Nous faisions des essais à Phoenix, nous avons évalué les deux moteurs. J’avais testé un mois auparavant avec le Cosworth, et nous sommes arrivés là-bas avec le Ilmor et j’ai tout simplement aimé la façon dont le moteur Ilmor fonctionnait sur toute la gamme. Vous pouviez vraiment faire beaucoup de plat et le couple augmentait.
« Avec le Cosworth, tout était au sommet et très peaky. J’ai dit à Carl : « On va par là. Il a dit : « Tu es sûr ? Penske ne roule même pas. J’ai dit : « Nous allons le faire. » Avec le passage de Cosworth à Ilmor, Andretti savait qu’il avait un avantage. Avec le recul, son ingénieur de course aurait pu être plus précieux que le V8 turbo de 2,65 litres siglé Chevy (photo ci-dessous).
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« C’était l’année où j’avais Adrian Newey sur ma voiture », a déclaré Andretti au sujet du concepteur de châssis champion du monde de Formule 1. « Je veux dire, je n’ai jamais su à quel point il était bon jusqu’à ce qu’il ne soit plus là. Lui et moi avons développé très rapidement une relation incroyable où il pouvait presque lire dans mes pensées. Voici son point fort : il est à la fois théorique et pratique. Et les ingénieurs d’aujourd’hui sont à 99% théoriques et à 1% pratiques. Et croyez-moi, je déteste le dire, mais c’est un fait.
« Beaucoup d’entre eux, vous leur prenez leur ordinateur portable et ils ne savent même pas la couleur de la voiture. Et il était l’un de ceux qui commandaient quelque chose sur la voiture et il la regardait. Et s’assurait que chaque changement effectué était exactement comme il devait l’être. »
Andretti avait la bonne équipe, le bon châssis, le bon moteur et le bon ingénieur pour assommer le champ des 33, et a conduit la n°5 à une pole facile. Avec une moyenne de 215,390 mph, il était plus de deux mph plus rapide que Bobby Rahal, qui a commencé au milieu de la première ligne. Rick Mears, de Penske Racing, s’est qualifié en troisième position, bien qu’à près de quatre mph de Andretti avec une moyenne de 211,497 mph.
Il ne restait plus à Andretti qu’à gérer sa supériorité en vitesse sur 200 tours le jour de la course.
« Vous savez que nous avons changé les ressorts avant sur la grille ? ». Andretti a dit de la quête de perfection de son ingénieur. « Je ne pense pas que cela ait jamais été fait dans notre vie. En raison de l’ambiance et de la façon dont elle allait, de la force du soleil et ainsi de suite, et nous avons changé et sommes allés seulement 50 livres plus souples ; nous étions si proches dans nos réglages.
» juste vraiment compris. Et encore une fois, comme je l’ai dit, je ne pouvais pas le croire. Je n’ai jamais eu une voiture qui est restée – elle était neutre. Totalement neutre pendant toute la course. Et j’étais toujours inquiet qu’elle se détache, ça n’a jamais été le cas. »
Dire qu’Andretti a mené le peloton au départ et s’est détaché serait une mauvaise caractérisation de la démolition qui a suivi. À part un bref passage en tête lors des arrêts aux puits, la Lola-Chevy no 5 était intouchable.
Ayant mené les trois quarts de la course avec facilité, Andretti a décidé qu’il était temps de ralentir le rythme, de réduire le stress sur son moteur et sa transmission en passant à la sixième vitesse à bas régime, et de compter les tours jusqu’au drapeau à damier.
» Franz Weiss avait l’habitude de dire, ‘Gardez le régime bas, gardez le régime bas' », se souvient-il. « Donc, nous avons obtenu la boîte de vitesses à six rapports, et je cours habituellement en cinquième, évidemment, et je me dis, oh, mec, je vais courir en sixième . »
Il avait la maniabilité, et il avait la puissance, mais ce n’était pas suffisant…
« Je croisais et je courais dans les mauvaises harmoniques du moteur », a-t-il dit. « Vous pouvez le croire ? C’est ce qui nous a fait sortir. »
La fameuse phrase de Tom Carnegie ‘Mario ralentit’ a été prononcée au 175e tour alors que le numéro 5 détenait une avance d’un tour sur Roberto Guerrero, deuxième, et de près de deux tours sur Unser Sr., troisième.
À plein régime en cinquième vitesse, Andretti était dans une course à lui tout seul, mais au moment où il a essayé de la jouer intelligemment et de prendre soin de son équipement en passant en sixième, les régimes inférieurs ont créé des harmoniques qui ont rapidement conduit à un problème de distribution à l’intérieur de l’Ilmor.
« Tyler Alexander était le directeur d’équipe à l’époque pour Newman/Haas, et ils étaient tellement dévastés », a-t-il dit. « Ils ont reproduit, parce que même si nous avions des ordinateurs à bord, ils ont reproduit la plage de régime que j’ai couru dans la course, mais ils 600 tours plus fort … J’aurais fait les 500. En le faisant tourner là où je l’ai fait tourner, j’ai fait tomber la soupape. »
Trente ans après avoir écrit l’une des conduites les plus impressionnantes d’Indy, Andretti s’énerve encore à l’idée de perdre la course à cause de ce qu’il considère comme une erreur personnelle.
« J’avais des vibrations, de mauvaises harmoniques avec le moteur, vous le sentez », a-t-il dit. « Vous savez quoi ? J’essaie d’être – même Parnelli a dit, ‘Ce gamin peut casser une enclume flippante avec un marteau en caoutchouc.’ J’ai essayé de le sauver et c’est ce qui nous a fait sortir. »
Rien, à part la malchance, n’allait rattraper Mario Andretti en 1987. La seule chose dont il avait le plus besoin – une concurrence acharnée – était la différence entre la victoire et la défaite.
« Si j’avais eu quelqu’un qui me poussait », reconnaît-il, « j’aurais couru cinquième, j’aurais été bien. »
Écoutez l’interview complète de Mario par Marshall Pruett via le podcast ci-dessous.