Le Wright Memorial Bridge, qui est la bienvenue officieuse aux Outer Banks pour une majorité de vacanciers, a eu une longue et intéressante durée de vie qui est parallèle à l’histoire du tourisme sur l’OBX. Ouvert à l’origine dans les années 1930 pour accueillir une poignée de vacanciers aventureux, le Wright Memorial Bridge transporte aujourd’hui des millions de voyageurs chaque année à travers l’Albemarle Sound, et sert de premier aperçu de l’eau salée des Outer Banks aux visiteurs qui sont impatients de commencer leurs vacances à la plage.
Une route relativement courte, (surtout si on la compare au pont voisin Virginia Dare Bridge de 5,5 miles qui traverse le Croatan Sound), ce tronçon est toujours considéré comme l’un des aspects les plus pittoresques de la route pour de nombreux vacanciers de longue date des Outer Banks, avec des vues s’étendant du Mainland du comté de Currituck à la ville de Kitty Hawk du comté de Dare. Divisant les deux comtés ainsi que servant de frontières approximatives pour les Sounds d’Albemarle et de Currituck, le Wright Memorial Bridge est en effet une porte d’entrée géographiquement importante, annonçant le départ du continent et l’arrivée officielle sur les îles-barrières des Outer Banks.
Géographie du Wright Memorial Bridge
Comme nous l’avons mentionné, le Wright Memorial Bridge enjambe la brèche de trois miles d’Albemarle Sound entre le comté de Currituck continental et les plages des îles-barrières du comté de Dare. Situé le long de l’US 158, la seule route à 4 voies qui court sur toute la longueur du corridor côtier du nord-est de la Caroline du Nord, pratiquement tous les visiteurs qui se rendent aux Outer Banks depuis la Virginie et tous les États du nord traverseront le pont sur leur route.
A mesure que le comté de Currituck s’étend vers le sud, les voyageurs remarqueront que le terrain devient plus bas et côtier, avec de l’eau de chaque côté de l’US 158, et une poignée de boutiques de plage, de sociétés de gestion immobilière et d’autres attractions balnéaires situées dans toute la région. Sur les rives de Currituck, les visiteurs peuvent faire un arrêt rapide dans un restaurant ou un magasin de proximité avant de traverser le pont. De l’autre côté, juste après le panneau « Welcome to Dare County », les visiteurs remarqueront une petite collection d’entreprises de location de sports nautiques le long des rives, avec des jet-skis, des kayaks et des planches à pagaie sur les eaux à proximité. C’est une traversée significative de 3 miles, pour être sûr, car une extrémité est reliée au continent, tandis que l’autre dépose les visiteurs aux bords des îles-barrières des Outer Banks, et les différences entre les deux côtés sont palpables pour chaque voyageur OBX.
En conduisant le long de l’US 158, le pont est souvent un site d’accueil, car il indique le départ du reste du monde et l’arrivée à une destination de vacances à la plage, (avec quelques minutes de paysage entre les deux.) Faisant une coupe droite à travers le son jusqu’aux frontières de Kitty Hawk, le Wright Memorial Bridge est clairement l’entrée la plus facile, et la plus utilisée, des Outer Banks.
Histoire du Wright Memorial Bridge
Avant la construction de la série de ponts qui mènent aux Outer Banks (y compris le Wright Memorial Bridge, le Manns Harbor Bridge, et le Virginia Dare Memorial Bridge nouvellement construit en 2002), la région était parcimonieusement accessible par une poignée de ferries privés et subventionnés par l’État.
En raison de l’éloignement des îles, les Outer Banks étaient une destination de vacances rarement visitée, et n’étaient parcourues que par une poignée de chasseurs et de vacanciers robustes et fortunés jusque dans les années 1930. Mais c’est cette clientèle d’élite initiale qui a permis l’expansion de la région, car la réputation des plages isolées mais magnifiques s’est répandue et des cottages de plage et des clubs de chasse luxueux ont été construits tout au long des côtes centrales et septentrionales des Outer Banks. En fait, une ligne de ces maisons originales du début des années 1900 se trouve encore le long du front de mer à Nags Head, affectueusement appelée « Millionaire’s Row » en clin d’œil aux premiers visiteurs d’élite qui ont fréquenté la région.
Cette notoriété a été favorisée par le premier vol réussi des frères Wright en 1903. Après les gros titres nationaux déclarant le premier vol motorisé, les villes de Kitty Hawk et Kill Devil Hills sont soudainement devenues des noms de famille, et toute la région centrale des Outer Banks était maintenant une destination de plage reconnaissable pour les familles de tout le Nord-Est et de la côte Est.
Alors que les rumeurs se répandaient dans la moitié Est du pays sur les superbes plages des Outer Banks, il est vite devenu évident que des routes et des ponts plus faciles seraient nécessaires pour accueillir le nombre croissant de visiteurs qui voulaient voir la région par eux-mêmes. En raison de ce tourisme naissant, le Wright Memorial Bridge a été commandé au début des années 1930, (construit par la bien nommée Wright Memorial Bridge Company), pour combler le fossé entre les deux côtés de l’Albemarle Sound et fournir une route facile entre le continent du comté de Currituck et Kitty Hawk et les villes côtières environnantes.
Ce premier pont ne ressemblait absolument pas à la structure qui enjambe le sound aujourd’hui. Fabriqué entièrement en bois et ressemblant à une promenade, le pont était franchissable à une vitesse de 25 mph ou moins, mais il se dressait toujours comme un centre d’accueil non officiel pour les visiteurs, avec une arche s’étendant au-dessus du point d’arrivée du pont sur les Outer Banks, avec « Dare County » peint en gras en haut, et les mots « 1583 Birthplace of a Nation » peints sur le pilier de gauche et « 1903 Birthplace of Aviation » peints sur le pilier de droite.
Ce pont a servi de porte d’entrée aux visiteurs pendant 30 ans, mais pendant ce laps de temps, le tourisme dans la région a explosé, et des milliers de vacanciers affluaient désormais chaque été dans la région centrale des Outer Banks pour profiter des plages, des restaurants et de toutes les attractions qui rendent cette destination unique. Au moment où le pont Herbert C. Bonner a été achevé en 1962, ouvrant les régions sud de l’île d’Hatteras au tourisme, il était devenu tout à fait clair que la structure en bois méticuleusement entretenue devrait être mise à jour.
En 1966, le « nouveau » pont Wright Memorial a été ouvert. Cette structure à deux voies était construite en béton avec des barrières en béton et pouvait supporter des vitesses de 55 mph, ce qui en faisait une porte d’entrée plus sûre et plus facile à emprunter pour les Outer Banks. Des améliorations et des réparations ont été effectuées au cours des décennies suivantes, mais dans l’ensemble, le Wright Memorial Bridge en béton massif était une grande amélioration par rapport à l’original et gérait bien le trafic estival.
Tout cela a cependant changé à nouveau à la fin des années 1980 et au début des années 1990. À ce moment-là, de plus en plus de résidences de vacances étaient construites dans toutes les régions des Outer Banks, des plages nord de Corolla et de Duck aux villes sud de l’île d’Hatteras, et le Wright Memorial Bridge servait toujours de porte d’entrée à toutes ces régions pour les visiteurs du nord. Cela rendait le pont sujet à des embouteillages pendant les mois d’été, et particulièrement dangereux pendant les évacuations d’ouragans, lorsque des milliers de véhicules quittant les régions centrales et septentrionales des Outer Banks s’entassaient sur le pont principal à deux voies.
Une troisième et dernière rénovation et reconstruction a commencé au début des années 1990, et en 1995, le Wright Memorial Bridge a rouvert une nouvelle fois, cette fois en tant que structure à quatre voies et deux ponts pouvant accueillir le double du trafic de son prédécesseur. Depuis son ouverture, le tourisme sur les Outer Banks a essentiellement atteint son apogée, et bien qu’éprouvé par des week-ends d’été chargés et des évacuations occasionnelles, le pont actuel a servi de route efficace et facile à emprunter pour entrer et sortir des îles.
Bien que les arches peintes à la main « Birthplace of the Nation/ Birthplace of Aviation » aient certainement disparu depuis longtemps, les visiteurs ont toujours le plaisir de voir le panneau en métal brun « Welcome to Dare County » qui les attend à l’autre extrémité, ainsi que le centre d’accueil Aycock Brown qui est situé à seulement 1/3 mile. Un début pittoresque et non officiel de toutes les vacances à la plage, le Wright Memorial Bridge se présente toujours comme une entrée un peu plus grande et un peu plus utilisée vers les magnifiques plages des Outer Banks.
Tips et astuces pour traverser le Wright Memorial Bridge
- L’une des questions les plus courantes posées par les vacanciers des Outer Banks est l’état de la circulation sur le Wright Memorial Bridge, en particulier le week-end. La réponse est généralement oui, il peut y avoir des embouteillages le long du Wright Memorial Bridge pendant les principales saisons de visite, en particulier pendant les mois d’été, et surtout autour des zones de Kitty Hawk qui bordent les grands centres commerciaux à la périphérie de l’île. La bonne nouvelle, c’est que même pendant les week-ends d’été les plus chargés, les embouteillages durent généralement 20 ou 30 minutes au maximum, et les voyageurs qui ont besoin d’un peu de répit sur la route peuvent simplement baisser leurs fenêtres et profiter de l’air frais et salé provenant de l’Albemarle Sound.
- Les visiteurs un peu pressés qui veulent essayer d’éviter complètement les embouteillages devraient éviter le Wright Memorial Bridge pendant les heures de pointe de traversée, généralement de 12h00 à 16h00 les samedis d’été de chaque côté du pont. Si l’on considère que la majorité des maisons de vacances sur les Outer Banks tournent le samedi, cette période de quatre heures est toujours la plus chargée, alors que pratiquement n’importe quel autre moment de la semaine est un trajet rapide et sans trafic.
- Les amoureux de l’eau devraient faire une halte dans la poignée de restaurants ou d’activités qui se trouvent aux abords du pont, en particulier les restaurants de bord de mer du côté du comté de Currituck et les locations de jet ski, les sorties en parachute et les locations ou excursions en kayak du côté des Outer Banks qui sont facilement visibles et accessibles depuis le pont. Pour une vue rapprochée de la structure des deux ponts, n’importe lequel de ces lieux est un endroit idéal pour se détendre et profiter de la vie sur l’eau.
- Bien que les prix de l’essence et de l’épicerie soient généralement les mêmes de part et d’autre du pont, (malgré les proclamations de certains panneaux publicitaires stratégiquement placés), les kilomètres le long du comté de Currituck sont un endroit idéal pour acheter quelques fruits et légumes frais avant de traverser sur les plages. Gardez l’œil ouvert sur les stands en bord de route et les marchés de producteurs, en particulier à la fin de l’été et au début de l’automne, et prenez de l’avance sur vos achats d’épicerie avec des produits » Inner Banks » cultivés localement.
Pour un pont relativement indistinct de trois miles, le Wright Memorial Bridge a certainement recueilli sa juste part d’attention au fil des décennies, et aujourd’hui, les visiteurs de longue date sont toujours excités de voir son entrée, sachant que dans quelques minutes seulement, ils seront de l’autre côté, et lanceront officiellement le début de superbes vacances sur les Outer Banks.
Profitez des vues ouvertes sur l’Albemarle Sound, de la ribambelle d’attractions et de boutiques de chaque côté, et de l’air frais et salé, quelles que soient les conditions de circulation. Après tout, dans l’esprit de la plupart des vacanciers chevronnés, une fois que vous avez atteint le Wright Memorial Bridge, avec les mouettes postées le long des bordures en béton et les vagues de l’Albemarle Sound qui clapotent en dessous, vous êtes officiellement à l’heure de l’île, et vous commencez vos vacances OBX.