Petraglia a dirigé des expéditions dans le Nefud pendant environ 15 ans pour étudier des centaines d’anciens lacs identifiés à partir de photographies satellites qui sont maintenant à sec mais qui étaient des points d’eau importants dans un passé lointain.
Le lit de lac en argile durcie parmi les dunes de sable et les crêtes rocheuses du Nefud occidental – surnommé Alathar, qui signifie « la trace » en arabe – est le premier endroit où son équipe a trouvé des empreintes de pas de quelque nature que ce soit.
La découverte d’au moins sept empreintes humaines parmi les traces d’anciens éléphants, chameaux, buffles, équidés (premiers ancêtres du cheval) et antilopes sur le site a été étonnante, a déclaré Petraglia.
« Nous n’avions jamais imaginé les trouver », a-t-il ajouté.
L’analyse des empreintes à l’aide d’une technique de datation appelée luminescence stimulée optiquement, qui mesure la lumière émise par les grains de quartz dans l’argile, indique que les empreintes humaines doivent avoir été faites par les premiers Homo sapiens.
Bien que les preuves archéologiques montrent que certains groupes de l’ancienne espèce humaine Homo neanderthalensis – les Néandertaliens – ont pénétré dans ce qui est maintenant le Moyen-Orient jusqu’à il y a 50 000 ans, les empreintes étaient au moins 50 000 ans trop tôt et trop au sud pour avoir été faites par eux, a déclaré Petraglia.
Leurs recherches ont également montré que la forme des empreintes correspondait le mieux aux premiers Homo sapiens, plutôt qu’aux Néandertaliens ou aux personnes vivant aujourd’hui, a-t-il dit.
Les chercheurs pensent que les anciens humains chassaient des animaux de proie, tels que des éléphants et des buffles, qui s’étaient rassemblés au lac pour obtenir de l’eau, a-t-il dit.
Ils ont trouvé plus de 300 traces d’animaux et 200 fossiles d’animaux sur le site, et un groupe d’empreintes humaines – peut-être d’un groupe de chasseurs – pourrait montrer deux ou trois individus voyageant ensemble.
L’emplacement de la découverte renforce l’idée que certains premiers Homo sapiens ont suivi des troupeaux d’animaux depuis le Sahara, à travers la péninsule du Sinaï et en Arabie, plutôt que d’emprunter une « route côtière » le long de la Méditerranée ou un pont terrestre méridional entre l’Afrique et l’Arabie.