Peu après la sortie en 2007 de 300-Zack Snyder’s computerized gorefest about the ancient Battle of Thermopylae-les Iraniens ont émis une réponse furieuse. Le président de l’époque, Mahmoud Ahmadinejad, n’a pas apprécié que le film dépeigne de manière criarde des hordes de Perses sauvages, grouillant et mourant autour de la célèbre bande de Spartiates dont la dernière résistance, il y a 2 500 ans, a brièvement stoppé l’avancée de l’Empire perse en Grèce continentale. Le film était « une insulte à l’Iran », a déclaré l’un des porte-parole d’Ahmadinejad ; il faisait « partie d’une guerre psychologique globale des États-Unis visant la culture iranienne », a déclaré un autre.
L’actuel président iranien Hassan Rouhani, plus diplomate, n’a pas encore réagi à la suite du film, 300 : Rise of an Empire, qui a fait 45 millions de dollars pour son premier week-end dans les cinémas américains. Mais il ne sera sûrement pas content. Comme son prédécesseur, le nouveau 300 présente un faux choc des civilisations. Les Grecs musclés et taciturnes – qui se battent cette fois sur mer – continuent de faire jouer leurs biceps épris de liberté, se frayant un chemin à coups de hache et de couteau à travers des foules d’orientaux sans visage. Les Perses restent l’incarnation de tous les stéréotypes orientalistes imaginables : décadents, surexploités, lâches, faibles, veules. Ils sont également incapables de gagner une bataille contre les Grecs sans l’aide d’un traître grec : dans le nouveau film, il s’agit d’Artemisia, une femme consumée par un désir fou de pouvoir et de destruction. « Mon cœur est perse », dit-elle d’une voix vipérine.
Un rapide tour du matériau source – plus précisément, les Histoires d’Hérodote, le plus célèbre chroniqueur grec des guerres perses – montre à quel point tout cela est ridicule. Loin d’être une belliciste solitaire et assoiffée de sang, Artémise était l’un des innombrables Grecs servant dans les armées perses et une figure d’une sagesse considérable. Selon Hérodote, elle déconseille à l’empereur perse Xerxès de livrer la désastreuse bataille navale de Salamine, un engagement qu’elle poursuit, dans le film, avec une furieuse manie. Le costaud Themistokles, le protagoniste athénien musclé du nouveau 300, est présenté comme un champion désintéressé de la liberté occidentale ; selon les récits de la Grèce antique, cependant, il passe plus tard du côté des Perses et rejoint le fils de Xerxès.
Le tableau culturel plus large peint par ce nouveau 300 n’est pas plus édifiant – il oppose un Orient tyrannique et violent à un Occident folklorique et démocratique. À divers moments du film, le narrateur rappelle au spectateur avec un sérieux abrutissant que les Perses « craignent » ou « se moquent » ou même « sont agacés par » la démocratie naissante de la Grèce. Pour enfoncer le clou de ce message brut et anhistorique, les Perses remportent leur seule victoire dans le film lorsqu’un kamikaze parvient à détruire un certain nombre de navires grecs.
Il serait agréable de mettre cette atrocité, comme beaucoup l’ont fait, sur le compte de l’imagination débile de Snyder, le producteur et coscénariste du film, et de Frank Miller, l’auteur de romans graphiques dont les livres ensanglantés constituent la base immédiate des films. Dans aucune autre chronique de l’Antiquité, Xerxès n’est une créature glabre et ornée de bijoux qui fait l’objet d’un fétichisme. Pour être sûr, les créateurs du film savent qu’il ne s’agit pas d’une histoire basée sur des faits : elle se déroule dans un » monde mythologique fictif « , déclare Snyder dans des notes distribuées aux journalistes lors d’une projection de presse anticipée la semaine dernière.
Mais la franchise hollywoodienne matraquée de Snyder n’est guère seule dans ses fictions. Une tradition de fabrication de mythes occidentaux a gagné en popularité au XIXe siècle, insistant sur le fait que ces batailles entre les cités-États grecques et l’Empire perse étaient une épreuve de force sur le sort de la civilisation occidentale elle-même. Les historiens éminents de l’époque pensaient que la défaite de Xerxès avait contribué à préserver les attributs prétendument grecs de la libre-pensée et de la raison face à l’arriération et au mysticisme orientaux. C’est un point de vue douteux que certains universitaires conservateurs occidentaux continuent de propager jusqu’à aujourd’hui. Le parti d’extrême droite et anti-immigrant Golden Dawn en Grèce organise des cérémonies aux Thermopyles, comme l’a rapporté TIME en 2012, en scandant « La Grèce appartient aux Grecs » devant une statue de bronze du roi spartiate tué, Léonidas.
300 : Rise of an Empire se livre sans vergogne à cette diabolisation du Perse-de l' »Autre » étranger et dangereux. C’est très loin de la façon dont beaucoup de Grecs anciens voyaient leur monde à l’époque. La pièce Les Perses du dramaturge grec Eschyle, qui a effectivement participé à la bataille de Salamine, imagine la scène dans la capitale perse au lendemain de la défaite désastreuse de l’empire. Il y a des pleurs, des lamentations et une mise en garde contre l’orgueil démesuré et les excès de l’empire. C’est une leçon qui n’est pas seulement destinée aux Perses. Riche de sa gloire, l’Athènes d’Eschyle est sur le point de s’engager dans une longue et pénible guerre contre d’autres États grecs, notamment Sparte, qui dévastera le monde grec pendant des décennies. C’est une histoire que je défie Snyder et Miller de raconter.
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