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Le 27 juillet 1953, une convention d’armistice a mis fin aux combats, mais pas à la guerre elle-même, en Corée. L’un des héritages de ce cessez-le-feu vieux de 50 ans a été la ligne de trêve de 250 km de long (148 miles) divisant la péninsule coréenne en deux moitiés nord et sud. L’armistice prévoyait une zone tampon de 4 km de large (2,5 miles) s’étendant d’ouest en est, approximativement le long du 38e parallèle. Cette zone tampon contient des deltas de rivières et des prairies vers son extrémité ouest, mais est principalement constituée de terrains montagneux à l’est.
Selon les termes de l’armistice, il n’y a pas de grands placements de troupes dans la zone et toutes les armes lourdes comme les chars et les pièces d’artillerie sont interdites. Une clôture marque le centre le long de la ligne de démarcation militaire (MDL) ; la zone plus large est connue sous le nom de zone démilitarisée (DMZ). De récentes négociations entre les deux parties ont permis de reconnecter certaines routes et voies ferrées traversant la DMZ. Du côté sud, le petit village de Daeseong-dong compte 225 habitants qui récoltent des cultures sur des terres situées dans la DMZ. Sinon, les seules personnes présentes dans la DMZ sont des soldats et des observateurs, avec peu d’établissements ou de structures permanentes.
Une conséquence intéressante et involontaire de l’armistice est que cette bande de terre a été protégée de l’urbanisation et de la culture au cours des 50 dernières années alors que les populations des deux côtés de la zone ont énormément augmenté. Parmi les espèces qui ont élu domicile dans la DMZ figurent des grues asiatiques, des spatules à face noire, des chèvres angora, des léopards de l’Amour et même des ours, tous menacés d’extinction. Ces animaux ont appris à vivre paisiblement sous l’œil vigilant des soldats dans un territoire parsemé de mines. Les relations entre la Corée du Nord et la Corée du Sud s’étant détendues, des projets de développement sont prévus, tels qu’un centre de commerce international et des programmes touristiques qui amèneraient des parkings et d’autres structures au milieu de cet habitat essentiel. Les défenseurs de la nature, anticipant le moment où la DMZ pourrait être démantelée, gardent un œil attentif sur ces événements dans l’espoir qu’une grande partie de la zone puisse rester protégée en tant que parcs de paix et réserves fauniques.
Officiellement, on pense que le tigre de Sibérie est localement éteint en Corée du Sud. Cependant, certains observateurs de la faune ont trouvé des marques de carlin dans la neige et des arbres griffés d’une manière qui ressemble beaucoup à celle des tigres marquant leur territoire. Des agriculteurs locaux ont déclaré avoir trouvé des animaux mutilés par un grand prédateur. Le tigre est considéré comme un symbole de la Corée unifiée et les observations confirmées par des caméras télécommandées sont un objectif qui va au-delà de la simple observation de la faune. Il s’agit d’une possibilité intrigante, tant sur le plan symbolique que scientifique. Bien que les observations ne soient pas encore confirmées, des pressions sont exercées pour que les barrières de la ligne de démarcation et les mines terrestres soient ouvertes afin de permettre aux populations de tigres du Nord et du Sud de se mélanger pour préserver la diversité génétique. Selon les estimations actuelles non confirmées, la population de tigres du Sud compterait peut-être dix animaux. On sait peu de choses sur l’étendue des populations sauvages au nord, en raison de l’isolement politique et de l’incapacité des scientifiques à explorer dans les régions frontalières au nord de la MDL.
L’imagerie Landsat présentée ci-dessus est une mosaïque de données en couleurs naturelles (bandes TM 3, 2 et 1) provenant de quatre acquisitions différentes de la partie centrale de la péninsule coréenne par les satellites Landsats 4 & 5. L’imagerie s’étend de 1989 à 1991 et a été fusionnée pour créer une image presque sans couture sur toute la longueur de la DMZ. La zone apparaît assez clairement dans la moitié ouest où elle se distingue par une large bande verte à travers la campagne où les cultures de part et d’autre de la zone laissent le sol plus stérile et de couleur brunâtre. La région gris clair sur la zone côtière au sud de la DMZ et sur le côté ouest du pays est la capitale de la Corée du Sud, Séoul. Les modèles complexes de sédimentation dans l’embouchure du fleuve Han sont assez frappants dans le coin sud-ouest (en bas à gauche) de l’image.
Image gracieuseté de Jesse Allen, Observatoire de la Terre de la NASA, Centre de vol spatial Goddard
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