Vietettyään useita vuosia kameran takana Jamie Little pyysi silloisia pomojaan ESPN:llä, että he antaisivat hänelle mahdollisuuden kameran edessä.
Pyyntöön suostuttiin, vaikkakin varoituksen kera.
”Sanoin: ’antakaa minulle mahdollisuus, teen mitä tahansa’, ja he sanoivat, että voisin tehdä X Gamesin, ’mutta jos tuotatte minulle pettymyksen, takaisin ei ole paluuta'”, Little muistelee.
Sitä oli vuonna 2002, 18 vuotta sitten, ja Little rikkoo edelleen rajoja ja murskaa odotukset siitä, miltä moottoriurheilutoimittajan pitäisi näyttää ja kuulostaa. Hän tekee jälleen historiaa helmikuussa Daytonassa, kun hänestä tulee FOX Sportsin ARCA Racing Series -sarjan play-by-play-ääni.
Tämä tehtävä tekee hänestä ensimmäisen naisen, joka on toiminut kansallisen moottoriurheilusarjan televisioäänenä.
Mutta se ei ole läheskään ensimmäinen kerta, kun hän on tehnyt historiaa, sillä hänestä on aiemmin tullut ensimmäinen naispuolinen varikkotoimittaja Indianapolis 500:n osakilpailun ajossa ja ensimmäinen naispuolinen varikkotoimittaja, joka on uutisoinut Daytonan 500:n osakilpailusta ja Indianapolis 500:n osakilpailusta samalla kaudella.
Ensimmäisenä naisena hän raportoi televisiossa televisioidusta supercross- ja motocross-tapahtumasta – ja yhtenä ensimmäisistä, joka raportoi ruudulla ESPN:n tunnusomaisista X Games -tapahtumista.
Little, 42, varttui itseään ”maalaispoikana” Lake Tahoen alueella, mutta muutti teini-ikäisenä Las Vegasiin, jossa freestyle motocross-, moottoripyörä- ja off-road-kilpailija Carey Hart esitteli hänet maastopyöräilyyn.
Se muutti hänen elämänsä.
”Minusta heidän elämäntyylinsä olivat aivan uskomattomia”, Little sanoi. ”He mursivat luitaan, kävivät kotiopetusta ja seurasivat sarjaa ympäriinsä, elivät unelmiaan ja yrittivät tehdä unelmistaan totta. Ajattelin, että tämä oli hyvä juttu, ja halusin vain kertoa heidän tarinansa.”
Lukiossa Little ansaitsi maineen siistinä tyttönä, jolla oli kaikki maastopyöräilevät lehdet, mutta tajusi, että kukaan näiden julkaisujen takana ei näyttänyt tai kuulostanut samalta kuin hän.
”He olivat kaikki vanhempia miehiä”, Little sanoi. ”Miksi minä en voisi olla se henkilö, jolla on mikrofoni ja joka jakaa näitä tarinoita yleisölle?”
Little hylkäsi aluksi ajatuksen opiskelusta. Hän halusi vain asua tien päällä ja matkustaa motareille joka viikko. Valmistuttuaan lukiosta hän lähestyi toimittajaa motocross-tapahtumassa ja kysyi, miten hän voisi päästä alalle.
”Hän kertoi, että voisin harjoitella stand-upeja ja että voisin kysyä kysymyksiä, mutta minua ei vain näytettäisi kamerassa”, Little sanoi. ”Niinpä tein sitä kirjaimellisesti kaksi ja puoli vuotta.
”Lopulta menin kouluun San Diegon osavaltioon, koska vaikka minulla oli visio, tiesin myös, että tarvitsin jotain, mihin tukeutua. Kävin koulua maanantaista perjantaihin ja matkustin hänen kanssaan, tienaten 500 dollaria viikonloppuisin.”
”Minulla oli juuri sen verran aikaa, että pystyin kattamaan Supercrossin lauantaisin, pääsemään sunnuntaina kotiin tekemään läksyt valmiiksi ja olemaan heti maanantaiaamuna takaisin luokassa.”
Tällöin hän painosti ESPN:ää ryhtymään juontajaksi, pyyntöön, johon vastattiin myöntävästi, mutta myös ”älä mokaa tätä”.’
Little oli luonnollisesti virheetön, ja hänen statuksensa vain kasvoi jokaisen toimeksiannon myötä.
Vihdoinkin on olemassa toimittaja, joka näyttää pikkutytöiltä, jotka käyvät kisoissa ja haluavat alalle. Pitkään vanhojen poikien kerhona pidetyt naiset ajavat nyt ammattimaisesti kilpa-autoja, sorvaavat niihin jakoavaimia ja raportoivat elämäntyylistä.
Tämä vastuu ei ole kadonnut Littleltä.
”Olen aina pitänyt itseäni yhtenä pojista”, Little sanoi. ”Tiesin, että näytin erilaiselta ja he näkivät minut eri tavalla, mutta halusin vain sulautua ja sopeutua joukkoon ja saada fanit sanomaan, että olin heidän suosikkitoimittajansa.
”Samalla arvostin sitä, että olin yksinäinen naistoimittaja, koska tajusin, mitä esteitä mursin, ja pidän sitä vastuuna. … Minulle se on siis vahvistus sille, että mikään työ ei ole kiellettyä. Jos haluat tehdä play-by-play-toimintaa, tai jos haluat olla tiimin insinööri kilpailupäivänä, tai jos haluat ajaa kilpa-autoa, siitä vain, sillä ei ole väliä, koska voit tehdä mitä tahansa haluat.”
Eikä ole epäilystäkään siitä, että Little halusi ehdottomasti mahdollisuuden tehdä play-by-play-toimintaa jonain päivänä.
”Aina miettii takaraivossa, saako siihen koskaan tilaisuutta, ja olen aina sanonut itselleni ’ei’, koska siellä ei ole koskaan ollut naista”, Little sanoi. ”En tiedä, miten se tapahtuisi, ja olen tyytyväinen siihen, missä olen varikolla.
”Joten ehkäpä kopissa oleminen ei olisi minua varten, mikä on sääli, koska sain tilaisuuden soittaa Xfinity Seriesin harjoitukset Michiganissa pari vuotta sitten, ja nautin siitä paljon enemmän kuin odotin. … Joten sain silloin jonkinlaisen innostuksen.”
Littlen tulo ARCA Racing Seriesin play-by-play-ääneksi alkoi itse asiassa puhelinsoitolla NBC Sportsin lähetystoimittajalta Leigh Diffeylta – joka on NTT IndyCar Seriesin, IMSA WeatherTech SportsCar Seriesin ja aiemmin myös F1:n ääni.
Diffey uskoi, että oli jo korkea aika, että nainen liittyisi hänen kollegojensa joukkoon play-by-play-yhteisössä.
Aivan kuten Little soitti pomoilleen ESPN:lle ja tönäisi heitä menestyksekkäästi tekemään hänestä ruudunvartijan, Diffey tönäisi häntä tekemään samoin FOX:n ja kaikkien tulevien play-by-play-mahdollisuuksien kanssa.
”Kun muut urheilulajit nostavat naisia play-by-play-rooleihin, erityisesti jalkapallossa, kuka sanoo, että play-by-play-(aseman) täytyy olla mies”, Diffey sanoi. ”En yritä tehdä itsestäni työtöntä tai mitään.”
”Ajattelin vain, että siinä olisi paljon järkeä NASCARin porrastetun järjestelmän kanssa, joka heillä on FOX:llä ARCA:n ja Truck Seriesin kanssa, ja Jamie on iso osa sitä.”
”Se oli sattumanvarainen ajatus, ja soitin hänelle ja sanoin: ’Hei, oletko ikinä miettinyt tätä?’.’ Olen edellisessä elämässäni opettaja ja saan puhua paljon nuoremmille ihmisille ja nautin ihmisten motivoimisesta, olivatpa he sitten harjoittelijoita tai nuorempia alan ihmisiä tai omia kollegoitani ympärilläni.”
”En tiedä miksi, mutta nautin todella ihmisten motivoimisesta ja saan siitä innostusta. Joten heitin tämän hänelle.”
Puhelu ratkaisi asian, ja Little lähetti FOX Sportsin tuotanto- ja kykyjenkehityksen johtavalle varapuheenjohtajalle Jacob Ullmanille sähköpostiviestin, jossa hän ilmaisi olevansa kiinnostunut kokeilemaan play-by-play-toimintaa.
”Vastaus on tylsä, mutta kun hän soitti minulle, ajattelin heti, että ARCA on looginen paikka kokeilla tätä”, Ullman sanoi. ”Se on valtakunnallinen sarja, joka tarjoaa valtakunnallisen alustan saada suoraa selostusta.
”Ajattelin niin, mutta en kertonut hänelle, koska en halunnut herättää hänessä toiveita.”
Mutta se oli Diffeyn puhelun koko pointti. Mikä oli pahinta mitä FOX Sportsin päättäjät voisivat sanoa?
”Sanoin hänelle: ”Tiedätkö, jos kysyt kysymyksen ja saat vastauksen ”ei”, et ole yhtään huonommassa asemassa kuin missä olet nyt, joten mikset vain kysy sitä kysymystä. Kysy sitä”, Diffey sanoi. ”Esittäkää se esimiehillenne ja kysykää heiltä, ovatko he koskaan ajatelleet asiaa.”
”Sanoin: ’Kuule, olen erittäin ylpeä siitä, että olen ollut ensimmäinen ulkomaalainen ääni, joka on selostanut Indy 500 -kilpailun yhdysvaltalaiselle yleisölle. Ilmeisesti Jackie Stewart ja David Hobbs tekivät sen, mutta he eivät ole play-by-play, vaan analyytikkoja. Olin ensimmäinen ulkomaalainen ääni, joka selosti NASCARia Yhdysvalloissa, kun selostin Glenissä ja Michiganissa.”
”Joten tietenkin, kun olet ensimmäinen, sillä on paljon painoarvoa ja se merkitsee henkilökohtaisesti paljon.”
Diffey kertoi Littlen kuvitelleensa kertovansa lapsenlapsilleen, että hän oli NASCARin kansallisen Touring-divisioonaosaston ensimmäinen Play-by-Play-tv-ääni.
”Aloin miettiä asiaa ja viiden minuutin kuluttua ajattelin itsekseni, että ’hän on oikeassa’ ja päätin ottaa yhteyttä FOX Sportsin pomooni LA:ssa ja sanoa ’Jacob, luulen, että olen valmis ja luulen, että haluaisin tilaisuuden'”, Little sanoi. ”Tiesin, että kaikki oli täynnä, mutta halusin istuttaa siemenen.”
Ullman sanoi, että NASCAR kannatti ajatusta innokkaasti ja FOX Sportsin EVP Brad Zager hyväksyi sen.
”Jälleen kerran, se ei ole dramaattinen tai eeppinen tarina, koska me vain otimme ajatuksen puheeksi kaikkien asianosaisten tahojen kanssa, ja kaikki sanoivat, että siinä on järkeä koko maailmassa”
Little viettää talven tutustumalla odotettavissa olevaan pelaajaluetteloon ja yhteisöön. Hän toimii jatkossakin varikkotietoimittajana, sillä useimmat FOX Sportsin ARCA-kilpailut ovat myös Cupin ja Xfinityn seuratapahtumia. Se ei ole kovin erilaista kuin viettää arkipäivänsä San Diegon osavaltiossa ja viikonloput Supercross-tapahtumissa.
”Rakastan varikkoreportaasitoimittajana olemista”, Little sanoi. ”Saan yhä perhosia Daytonaa varten. Lähestyn kisoja aivan kuten aloittaessani.”
”Tämän uuden haasteen kohdalla sanoin aiemmin jollekin, että minusta tuntuu kuin aloittaisin alusta ja että olen taas tulokas. Käyn läpi uusia muistiinpanoja ja opiskelen ARCAa. On terveellistä päästä pois omalta mukavuusalueelta. Mitä seuraavaksi? Minulla ei ole aavistustakaan. Ihmiset ovat aina kysyneet: Mitä seuraavaksi, maanantai-illan jalkapalloa, ja minä sanon, että olen jo siellä. Cup-sarja on minun Monday Night Footballini. Nyt, kun siirryn play-by-play-toimittajaksi, en näe, että se voisi enää kasvaa.”