Home

Alussa voitot tulivat nopeasti ja helposti, mutta harva osasi kuvitella, kuinka monta voittoa Rockets saisi kasaan.

Vasta kun Rockets voitti Sunsin ja nousi 12 pisteen takaa-ajoasemasta neljännellä neljänneksellä Sixersin voittoon, silloinen Rocketsin valmentaja Rudy Tomjanovich koki tarpeelliseksi huomauttaa: ”Kaikkia ei voi voittaa.”

Siihen mennessä siitä oli jo tullut avointa keskustelua.

Rockets ei voittanut jokaista peliä tuolla maagisella kaudella, mutta voitti kuitenkin 15 ensimmäistä. Kaksikymmentä vuotta sitten maanantaina he poistuivat Madison Square Gardenista jakamalla kauden aloittaneiden peräkkäisten voittojen ennätyksen (yhdessä Washington Capitolsien kanssa 1947-48) ja antamalla merkin tulevasta.

Kun silloiset Rocketsit – kaupungin historian ensimmäisen merkittävän joukkueurheilumestaruuden tekijät – muistelevat sitä sarjaa, joka käynnisti heidän mestaruusjuoksunsa, he eivät viittaa takaiskuihin, eivät jatkoaikavoittoon Utahissa tai edes siihen yöhön New Yorkissa, kun Knicks lupasi pysäyttää heidät, mutta kuten tulevissa finaaleissa, jäi vajaaksi.

He sen sijaan katsovat taaksepäin hyvissä ajoin ennen kuin mikään siitä oli alkanut.

Monet mainitsevat edellisen kauden pudotuspelisarjan, jolloin Rockets hävisi 7. ottelun jatkoajalla Seattlessa, polttoaineen tuoneen palon kauden alkuun. Jotkut viittaavat runkosarjan viimeiseen otteluun, kun he hävisivät San Antoniossa myöhäisellä (liian myöhäisellä?) kärjellä, mikä maksoi heille kotiedun sarjassa Seattlea vastaan, jossa kotijoukkue voitti jokaisen pelin.

Mutta Tomjanovich otti huomioon kaiken tämän yhdessä Sam Cassellin ja Mario Elie:n kauden ulkopuolisten hankintojen kanssa ja sanoi, että muutos, joka tapahtui niin näyttävästi kauden 1993-94 alussa, alkoi jo edellisenä vuonna.

”Ensimmäisen kokonaisen vuoteni aikana (valmentajana) kävimme läpi murrosiän, hyvin kivuliaan, kovan tilanteen, jossa meidän oli opittava voittamaan”

, Tomjanovich sanoi. ”Periaatteessa se tapahtui puolustuspäässä. Meillä oli se seitsemän pelin tappioputki, ja se johtui puolustuksesta. Meidät hakattiin kentällä. Emme auttaneet toisiamme. Jokainen harjoitus, jokainen kokous oli videonauhaa niistä huonoista asioista, jotka meidän oli muutettava. Hyökkäyksemme oli hyvä, mutta emme pysäyttäneet ketään.

”Lamppu syttyi. Loppuvuosi meni 41-11. Opimme, mistä Rocket-koripallossa oli kyse tuon tuskallisen (jakson) jälkeen. Voitimme Utahin. Meillä oli kotipeli heitä vastaan, pelasimme loistavaa puolustusta ja voitimme sen pelin. Sanoin: ”Kaverit, tuosta minä puhun. Niin meidän on tehtävä. ”

Mielipiteensä muokkaaminen

Mutta muutos ei tapahtunut vain Rocketsin pelitavassa. He olivat muuttaneet ajattelutapaansa ja sitä, mitä he vaativat itseltään. Heistä oli tullut nälkäisempiä. Tuon ajan Rocketsille mestaruuskausi alkoi heti, kun edellinen kausi oli päättynyt, kunnes he olivat päättäneet, että kausi päättyisi vain heidän kotikentällään.

”Luulen, että se alkoi jo sitä ennen, kun hävisimme Seattlelle Game 7:ssä jatkoajalla”, Hakeem Olajuwon sanoi. ”Palatessamme Seattlesta näki kaikkien pelaajien ja valmentajien pettymyksen. Lentokone oli niin hiljainen paluumatkalla. Luulen, että se tarttui siihen kesään.”

”Palatessamme takaisin preseasonilla ja harjoitusleirillä oli karvas maku. Kaikista pelaajista näki sen päättäväisyyden siihen kauteen. Emme tienneet, että voittaisimme 15-0, mutta edellisvuoden pettymyksestä ja siitä, mitä emme olleet vielä saavuttaneet edellisvuonna, tiesimme, että meidän on mentävä pidemmälle. Tunsimme sen harjoitusleirillä. Tiedän, että kesällä treenatessani tunsin oloni hyvin keskittyneeksi, koska tiesimme, että hävisimme pelin, joka meidän mielestämme olisi pitänyt voittaa, jotta olisimme päässeet loppuun asti.”

Kun Tomjanovich toi joukkueensa Galvestoniin harjoitusleirille, hänellä oli kokonainen pelaajaluettelo, jossa oli pelaajia, jotka olivat syystä tai toisesta nälkäisiä aloittamaan kauden ja kuromaan menetetyn ajan umpeen.

Liittoutuminen rannalla

”Se toveruus, joka meillä oli Galvestonissa, se tunne, joka meillä oli joukkueestamme, se lahjakkuus, joka meillä oli, kun aloimme pelata, se vain muuttui kentällä”, Elie sanoi. ”Meillä oli kovaluonteisia kavereita siellä. Sam oli nuori tulokas, joka yritti todistaa itseään. Scottie (Brooks), journeyman, joka yritti todistaa itseään, minut juuri vaihdettiin, ja lisäsimme palasia Otisin (Thorpen), Vernonin (Maxwellin), Kennyn (Smithin) ja Dreamin kanssa.”

”Sarja alkoi harjoituksista. Olimme hyvin kilpailuhenkisiä, mies, minä ja Vernon ottelimme, Scott, Kenny ja Sam kilpailivat minuuteista. Kun tulin sinne, näin, hengailimme yhdessä, söimme yhdessä. Rudy teki hyvää työtä saadessaan joukkueen Galvestoniin. Teimme paljon asioita yhdessä ja se näkyi heidän kentällään.”

Kausi alkoi vankoilla voitoilla Netsistä, Blazersista, Warriorsista ja Timberwolvesista. Rockets jatkoi sarjaa Utahissa, kun Elie otti virheen 2,1 sekuntia ennen loppua ja heitti molemmat vapaaheitot tasoittaen pelin. Olajuwon varasti sisäänsyötön Tom Chambersille ja lähetti pelin jatkoajalle.

Olajuwonin jatkoaikavoitto Salt Lake Cityssä ei jäänyt useimpien mieleen sen vuoksi, kuinka lähellä putki oli päättyä kymmeneen otteluun, vaan esimerkkinä Olajuwonin mestaruudesta Jazzia vastaan, joka ulottui back-to-back postseasonien mestaruusjuoksuihin. Hän teki tuona iltana 29 pistettä, 17 levypalloa ja seitsemän blokattua heittoa, mikä aloitti kolmen pelin road tripin, jonka Rockets voitti keskimäärin 2,33 pisteen erolla.

Utahin jatkoaikavoiton jälkeisessä ottelussa Robert Horry heitti hyppääjän 55,3 sekuntia ennen loppua ja vei Kingsin kolmen pisteen johtoon. Kun johto oli enää yksi, Olajuwon, joka teki tuossa ottelussa 36 pistettä, torjui Walter Berryn heiton 17 sekuntia ennen loppua.

Kiertue päättyi voittoon Clippersistä, kun Olajuwon upotti pelin ollessa tasan 22,5 sekuntia ennen loppua Olajuwon upotti 22,5 sekuntia ennen loppua 14-jalkaisen hyppääjän baseline-hyppääjästä.

Kuukauden päätteeksi Rockets voitti kotonaan Bucksin, ja heistä oli tullut NBA:n keskustelunaiheita, mikä pohjusti välienselvittelyä Knicksin kanssa. Olajuwon oli kuukauden pelaaja. Tomjanovich oli kuukauden valmentaja. Kauden 1992-93 kahdelta viimeiseltä kuukaudelta lähtien Rockets oli tehnyt franchise-ennätyksen voittojen määrässä kuukaudessa kolmena peräkkäisenä kuukautena.

Knicksiä oli pidetty Bullsin perillisenä Michael Jordanin ollessa poissa pelaamasta alaikäisten baseball-liigaa. Kohtaamista ei laskutettu niinkään finaalien ennakkosuosikiksi, vaan testiksi Rocketsin sarjan voimassaolosta.

Kolme vapaapäivää ennen peliä Knicks haukkui Rocketsin.

Anthony Mason julisti: ”He tulevat väärään paikkaan.”

Kun Rockets saapui, Madison Square Gardenin yleisö huudahti: ”14-1, 14-1.”

”Minusta tuntui, että he olivat kovia ja jos aiomme saada tämän ennätyksen, meidän oli ansaittava se”, Tomjanovich sanoi. ”Muistan, kun tulin sisään ja otsikko oli ’Ei meidän talossamme’. Heillä oli paljon ylpeyttä. Menimme sinne, enkä usko, että se oli edes lähellä.”

Rockets räjäytti Knicksin toisella puoliajalla. Johtaen puoliajalla 10 pisteellä, Rockets otti 19 pisteen johtoaseman neljännelle neljännekselle, eikä sitä enää haastettu.

Murskaaminen ja polttaminen

”Muistan, kun he puhuivat roskaa ja sanoivat, että putki loppuu New Yorkissa”, Elie sanoi. ”Me vain mätkimme heidät.”

Voitto oli sarjan yhdeksäs vieraissa, joista kolme back-to-backien toisella puoliskolla. Rockets matkusti molemmille rannikoille kahdesti, pyyhkäisten neljä peliä viidessä yössä ja pyyhkäisten neljä peliä kuudessa yössä.

Rocketsilla ei ollut enää mitään jäljellä, kun he saapuivat Atlantaan kello kolme yöllä New Yorkin voiton jälkeisenä aamuna. Koska lentokentän raitiovaunut oli suljettu yöksi, heidän oli kannettava varusteet ja käveltävä lentokentän läpi. Bussikuski oletti, että he olivat päättäneet jäädä New Yorkiin, ja jätti heidät lentokentälle, mikä pakotti heidät hakemaan taksia.

Rockets saapui hotelliin Atlantassa auringonnousun aikaan. Hawksin 133-111-vierasvoitto ei ollut niin tiukka kuin edes tuo tulos antaisi ymmärtää.

”Siinä seuraavassa pelissä, pojat, puhuttiin siitä, että se haihtuu”, Tomjanovich sanoi. ”Mutta tuon tappion jälkeen aloitimme uuden putken.”

Rockets voitti seuraavat seitsemän peliä ja siirtyi 22-1-voittoon, juoksu, joka vakuutti heidät siitä, että he olivat enemmän kuin kuumia aloittamaan kauden, vaan todella niin hyviä.”

”Mitä pidemmäksi putki meni, sitä enemmän paineita oli jokaisessa pelissä”, Rocketsin silloinen hyökkääjä Matt Bullard sanoi. ”Halusimme pitää putken käynnissä. Pelasimme hyvin, mutta peleihin tuli enemmän paineita, kun putki jatkui.”

”Kun hävisimme Atlantassa, se vapautti paineet ja pystyimme vain jatkamaan hommia. Mutta meillä oli se 15 ottelun voittoputki muistissa: ’Hei, me pystymme tähän, me olemme tarpeeksi hyviä’. Se oli perustamme vuodelle, jonka varaan rakentaa.”

He jatkoivat rakentamista, kunnes he olivat mestareita, mutta kaikki alkoi putkesta – ja kaikesta siitä, mikä mahdollisti tuon ylitsepääsemättömän voittoputken.”

On kulunut 20 vuotta siitä, kun Rockets voitti NBA-mestaruuden kaudella 1993-94. Se oli Houstonin kaupungin firkkisuuri mestaruus. Koko kauden ajan Chronicle kertoo tarinoita tuon kauden hahmoista ja hetkistä.