A pōhutukawa, egy mirtuszfaj, amely meleg időben tüzes bíborvörös virágokkal tör ki, Új-Zéland egyik legikonikusabb fája. Mivel az ünnepek idején virágzik (ami Új-Zélandon nyáron történik), a pōhutukawa a kiwi karácsonyi üdvözlőlapokat díszíti, és vidám karácsonyi dalokban is szerepel. A fa az őslakos māori kultúra számára szent jelentőséggel is bír. De amint arról Kelsey Kennedy beszámol az Atlas Obscura számára, egy új tanulmány szerint az új-zélandiak kedvelt pōhutukawa fája Ausztráliából származhat.
Az American Journal of Botany című folyóiratban megjelent tanulmány két új pōhutukawa fosszilis fajt ír le, amelyeket Tasmánia partjainál fedezett fel az Adelaide-i Egyetem kutatócsoportja. A fosszíliák körülbelül 25 millió évvel ezelőttről származnak. Mivel a pōhutukawa a Metrosideros nemzetségbe tartozik, az új fajokat Metrosideros dawsonii és Metrosideros wrightii néven nevezték el.
Nem ez az első alkalom, hogy a kutatók a pōhutukawa őseinek nyomaira bukkannak Ausztráliában. A Metrosideros egy másik alnemzetségéhez tartozó fosszíliákról, amelyeket szintén Tasmániában fedeztek fel, kiderült, hogy körülbelül 35 millió évesek. Ahogy a tanulmány szerzői megjegyzik, ezek az eredmények “tovább erősítik a nemzetség ausztráliai eredete mellett szóló érveket”, mivel arra utalnak, hogy Ausztráliában az ősi Metrosiderosok sokfélesége létezett.
Az ausztráliai eredetre utal az is, hogy az újabb fosszíliák nem terjedtek el olyan széles körben, mint az őseik. “Ezek a fajok talán nem voltak olyan jól alkalmazkodva a hosszú távú terjedéshez, mint azok a más fajok, és így valószínű, hogy eredetük ,” Myall Tarran, az Adelaide-i Egyetem Biológiai Tudományok Iskolájának kutatója egy nyilatkozatban.
A pōhutukawa és mirtusz unokatestvérei titokzatos módon már nem fordulnak elő Ausztráliában. Az egész Csendes-óceán déli részén előfordulnak, Hawaiitól Pápua Új-Guineán át a Japánhoz közeli Bonin-szigetekig és számos szubantarktikus szigetig. De a fák nem nőnek Down Underben. “Továbbra is kérdéses, hogy miért haltak ki Ausztráliában” – mondja Tarran.”
A pōhutukawa ugyan nem Új-Zélandról származik, de mély gyökerei vannak az ország múltjában. Az új-zélandi kormány által működtetett weboldal szerint a 19. századi telepesek vonzódtak a pōhutukawa lángoló virágaihoz, és templomaikat és lakásaikat díszítették velük. A maorik már jóval korábban szent fának tekintették a pōhutukawát, és a maori mitológiában is szerepel.
A Reinga-fok legészakibb csúcsán található göcsörtös pōhutukawa különösen fontos a maorik számára. A maori mitológia szerint a halottak szellemei itt kezdik meg útjukat Hawaiki ősi hazájába, leugorva a szikláról és a pōhutukawa fa gyökerein keresztül leereszkedve az alvilágba.