Key Westet 1919. szeptember 10-én történelmének legerősebb hurrikánja sújtotta. Ez volt az egyetlen hurrikán, amely abban az évben az Atlanti-óceánon alakult ki. A vihar több mint 800 embert ölt meg, mielőtt véget ért volna — a pontos számot soha nem fogják megtudni.
Tíz hajón több mint 500-an vesztek oda, amelyek vagy elsüllyedtek, vagy eltűntként jelentették őket. A Valbanera nevű gőzhajót Key West és a Dry Tortugas között találták meg elsüllyedve, 488 emberrel a fedélzetén, a Historical Preservation Society of the Upper Keys szerint. Mindannyian elvesztek.
A vihar okozta károk között súlyos károkat szenvedtek a Key West-Havana dokkok és épületek Key Westben, és jelentős pusztítást végeztek Corpus Christiben.
A Dry Tortugasnál mért légnyomás 27,37 hüvelyk volt – a meteorológiai szolgálat szerint a negyedik legalacsonyabb, amit valaha az Atlanti-óceánon mértek. Key Westben 38 egymást követő órán keresztül orkán erejű szél (39 mérföld/óra feletti tartós szél) fújt. A Keys egyes helyein több mint 13 hüvelyknyi eső esett. A legnagyobb kitartott szélsebesség 110 mph volt.
A vihar megtartotta ezt az erősséget a Mexikói-öbölben, ahol valami még ijesztőbb történt. Az Országos Meteorológiai Szolgálat Corpus Christi-i irodája szerint szeptember 13-án “elvesztették” a vihart.
Mivel nem voltak hajójelentések és csak szórványos megfigyelések a partvidék mentén, a Meteorológiai Szolgálat kétségbeesett kísérletbe kezdett, hogy megtalálja a hurrikán központját.
A parti irodák kétóránként küldtek különleges megfigyeléseket táviratilag a washingtoni központba. 13-án éjfélkor már kevés támpontjuk volt a vihar helyének meghatározásához, és a washingtoni meteorológiai szolgálat központja végül felszólította a Corpus Christi-i irodát, hogy “tegyenek meg minden lehetséges óvintézkedést az emelkedő szél és a magasabb árapály ellen, különösen, ha a barométer folyamatosan csökkenni kezd.”
Ez meg is történt. A hurrikán szeptember 14-én érte el a texasi Corpus Christit, 16 láb magas hullámokkal, legalább 125 mérföld/órás széllel és katasztrofális károkkal. Annak ellenére, hogy Key Westben súlyos károkról érkeztek jelentések, Corpus Christiben sokan nem voltak felkészülve, nyilvánvalóan azt hitték, hogy a vihar Louisiana felé tart.
A hivatalos halálos áldozatok száma 287 volt Corpus Christiben, de a Nemzeti Meteorológiai Szolgálat szerint a becslések szerint a tényleges halálos áldozatok száma ott 400 és 1000 között mozog. A hivatalos lista csak azokat számolja, akiket pozitívan azonosítottak, és a városi tisztviselők le akarták bagatellizálni a halálos áldozatok számát az országos médiában, mert féltek, hogy ez árt a turizmusnak.
A Corpus Christi-i meteorológiai szolgálat honlapján több beszámolót is találunk az ottani túlélőkről, köztük ezt:
“Egy nőt a kutyájával együtt a Nueces-öbölbe sodort a hurrikán. Háromszor is leesett a törmelékből összeállított, rögtönzött tutajról és a vízbe zuhant. A kutya minden alkalommal megmentette az életét azzal, hogy a hajánál fogva több törmelékhez húzta. Végül a kutya a vízbe esett, de a gazdi már nem tudta megmenteni szegény kutyát. Egy órával később a nőt White’s Pointnál partra mosta a víz. Férje és fia négynapos keresés után újra találkozott vele, de a kutyát soha nem találták meg.”
- A történetet a Fort Lauderdale Daily News 1919. szeptember 12-i számában olvashatja.
- Kövesse a vihart.