Az 1983-as nebraskai futballcsapat olyan híres – sőt, olyan tisztelt -, mint bármelyik másik. Az alapszakaszt azzal töltötték, hogy minden ellenfelet szétzúztak. Az Orange Bowlban a győzelemért játszottak, amikor a döntetlen is elég lett volna. És a nemzeti bajnokságról is csak hajszál híján maradtak le.
OLVASSA NAGY 1980-as SPORTÉRTEMÉNYEKET
A program éhes volt az első nemzeti bajnoki címre 1971 óta, amikor Bob Devaney állt a pálya szélén. Miután Tom Osborne vezetőedző átvette az irányítást, nehezen jutott túl azon a púpon, amit az Oklahoma jelentett a Big Eightban. Az előző két évben azonban a Nebraska megnyerte a konferenciát és az ezzel járó Orange Bowl-ajánlatot. 1982-ben közel kerültek az országos bajnoki címhez, és csak egy vitatott mérkőzésen kaptak ki a Penn State-től.
Az egyetemi futball menetrendjében idén volt egy új csavar – a Kickoff Classic, egy új koncepció, amelyben két magasan jegyzett ellenfél játszott semleges helyszínen. A Nebraska a Penn State ellen játszhatott a Meadowlandsben.
Ez a Nittany Lion-csapat nem volt ugyanabban az osztályban, mint az, amelyik 1982-ben a nemzeti bajnoki címet szerezte, de ettől még a Cornhuskers által elszenvedett vereség nem lett kevésbé édes. A félidőben már 21-0-ra vezettek, és húsz másodpercig nem engedtek pontot a 44-6-os vereségből.
A Nebraska 322-82-re győzte le a Penn State-et, és túljutott egy bizarr játékon, ahol kilencszer elvesztették a labdát, de nyolcszor visszaszerezték. A Penn State további öt hibát vétett, de ebből négyet visszaszereztek.
A mérkőzés egyértelmű üzenetet küldött arról, hogy a Nebraska igazolni akarja az előszezonbeli első helyezését. Mike Rozier volt a legújabb a nagyszerű Cornhusker futók sorában. Több mint 2100 yardot gurított, és ebben a szezonban elnyerte a Heisman-trófeát. Rozier egy olyan támadósor mögött futott, amelyet az Outland Trophy-győztes Dean Steinkhuler vezetett.
Turner Gill volt az irányító, és bár nem kellett sokat dobnia, Gill még mindig passzainak 55 százalékát fejezte be – ami 1983-ban tiszteletre méltó -, nagyon jó 8,9 yard/próbálkozás és egy kiváló 14-4 TD/INT arány volt. Gill negyedik lett a Heisman-szavazáson, és a legjobb elkapója a későbbi NFL-játékos Irving Fryar volt, aki 40 passzt kapott el 780 yardért.
A védelem nem volt nagyszerű, de volt egy jó labdaszedője Bret Clark személyében, aki öt passzt fogott el. És ahogy a Nebraska támadójátéka halmozta a yardokat és a pontokat, a védelemnek nem kellett különlegesnek lennie.
A Nebraska 56 pontot dobott a Wyoming ellen és elképesztő 84-et a Minnesota ellen. A Cornhuskers a címvédő és későbbi Rose Bowl-bajnok UCLA-t 42-10 arányban kiegyenlítette. Ezt követte a Syracuse 63-7-es legyőzése, mielőtt a Stillwaterbe tett kirándulás végre igazi megmérettetést hozott.
Az Oklahoma State hét meccset nyert Jimmy Johnson vezetőedző alatt, aki a következő szezonra már Miamiba került. A Nebraska szűk 14-10-es győzelemmel menekült meg.
A vereségek folytatódtak a Missouri 34-13-as legyőzésével, a Colorado 69-19-es legyőzésével és a Kansas State 51-25-ös szétverésével. A Nebraska utolsó két hazai mérkőzésén 72-29-re és 67-13-ra győzött az Iowa State és a Kansas ellen.
Ez volt minden idők nagyszerűsége, és bár a program nem volt brutálisan kemény, a Nebraska már hat olyan csapatot győzött le, amelyek győztes mérleggel végeztek (Penn State, Wyoming, UCLA, Syracuse, Oklahoma State és Missouri). És még egy volt hátra – a Cornhuskers az Oklahomához utazott a hálaadás utáni szombaton.
Ez nem egy nagyszerű Sooners-csapat volt. Miután a szezont a 2. helyen nyitották, már három meccset elvesztettek. De az OU 5-1-re állt a Big Eightban, és ha megnyernék ezt a meccset, akkor holtversenyben a Nebraskával szereznék meg a konferencia bajnoki címét, és a fej-fej melletti döntetlen alapján az Orange Bowlba jutnának.
Kiszámíthatóan az Oklahoma a szezon egyik legjobb meccsét játszotta. A Nebraska 14-7-es hátrányba került a második negyedben, és egy 39 yardos touchdownt adott Spencer Tillmannek, a liga második legjobb futójának Rozier mögött. Ezután egy 73 yardos passz és elkapás az OU irányítója, Danny Bradley és a futó Buster Rhymes között a Soonersnek adta a vezetést, és mindenkit feldühített.
Egy Rozier touchdown futás egyenlített a félidőre, de Tillman egy 18 yardos touchdown futással válaszolt, amivel a Nebraska 21-14-re elhúzott. Osborne továbbra is Rozier számát tárcsázta, és a hátvéd végül 32 futással 205 yardot ért el. A Nebraska egymást követő touchdownokat szerzett, és 28-21-re vezetett.
Az Oklahoma az utolsó percekben végigszáguldott a pályán, és kevesebb, mint egy perccel a vége előtt egy yardos vonalnál 2. és gólt kapott. Hogy Barry Switzer vezetőedző mit tenne, ha megszerezné a touchdownt, érdekes spekulációkra adott okot – egy döntetlen, ahogyan az 1996-os hosszabbítás bevezetése előtt létezett, nem tett jót az OU-nak – a Nebraska megnyerné a konferencia bajnoki címét.
De egy döntetlennel a Nebraska kiesne az első helyről, és a második Texasnak, a Cotton Bowlba jutó Texasnak lenne kiszolgáltatva. Vajon Switzer eléggé gyűlölné a Nebraskát ahhoz, hogy a küszöbön állónak tűnő döntésben csak az extra pontot rúgja meg?
A választ soha nem tudtuk meg. Egy szabálytalan mozgás büntetés visszavetette az Oklahomát. A nebraskai Bill Weber egy zsákolással visszatolta a labdát a 9 yardos vonalra. A cornerback Neil Harris aztán megpecsételte a dolgot, kétszer is elütötte a passzokat az end zone-ba, hogy megőrizze a 28-21-es győzelmet.
Küzdelmes volt, de a Cornhuskers befejezte veretlen szezonját, és teljes mértékben arra számítottak, hogy az Orange Bowlban megerősítik, hogy minden idők talán legjobb csapata. Az ellenfél az ötödik helyen álló Miami volt, egy újonc a nemzeti színtéren, amelyet az újonc irányító, Bernie Kosar vezetett.
A Nebraska 10 ½ pontos favorit volt az Orange Bowlban, ami komoly szám volt, tekintve, hogy a Miami számára ez egy szó szerint hazai mérkőzés volt. Nem kellett sok idő, hogy a Nebraska gyengeségei – a védelem és a rúgójáték, amelyet soha nem teszteltek igazán – kiderüljenek.
A Cornhusker egyik korai drive-ja egy blokkolt mezőnygóllal végződött. Ezután Kosar elkezdte feldarabolni a Nebraska védelmét. A nemzet megdöbbenve figyelte, ahogy a Cornhuskers 17-0-s hátrányba került.
A Nebraska végül egy “fumble-rooskie” játékkal tört át, ahol Gill a földre tette a labdát, Steinkhuler körbehúzta, felvette és berohant az end zone-ba egy touchdownért. A Cornhuskers 17-17-re egyenlített.
A Miami egymást követő, több mint 70 yardos touchdown-drive-okkal vágott vissza, és 31-17-nél, amikor Rozier-nek sérült bokával kellett elhagynia a meccset, úgy tűnt, hogy a kiabáláson kívül mindennek vége.
Osborne a kispadhoz fordult, és megtalálta a tartalék futó Jeff Smitht. A negyedik negyed elején egy yardról betalált. A Hurricanes kihagyott egy mezőnygólt, ami eldönthette volna a meccset. A Nebraskának volt még egy esélye.
Gill egy utolsó próbálkozást indított a dicsőségért. Elvezette a Cornhuskers-t a Hurricane 26 yardos vonaláig, majd hátradőlt, hogy dobjon. Fryar szélesre nyílt a bal sarokban, és Gill tökéletes passzal találta el az elkapót… amit Fryar elejtett.
Ez lett volna az a játék, ami az egyetemi futball hírhedtségében élt volna, ha nincs Smith és Gill. A 4-and-8-nál Gill lefutotta az opciót, helyesen olvasta, és dobott Smith-nek, aki megtalálta a jobb oldali oldalvonalat, és elvitte az út hátralévő részét. Az állás 31-30 volt, és 48 másodperc volt hátra.
A korábban történt események befolyásolhatták Osborne saját döntését most. A Texas kikapott a Cotton Bowlban, és nem volt más veretlen csapat. Egy döntetlen a Nebraska számára biztos országos bajnoki címet jelentett. De Osborne úgy vélte, hogy nincs becsület abban, ha valaki szándékosan döntetlent vállalva nyer bajnokságot, és nem habozott, hogy kettőre menjen.
Gill jobbra gurult. Smith nyíltan villant az end zone-ban. Gill pontosan célba dobott egy passzt, de a Hurricane biztonsági embere, Ken Calhoun belekapta az ujját, és a labda elpattant. A Miami fedezte az onside kicket, és a felfordulás teljes volt.
Osborne-t széles körben dicsérték a becsületéért, hogy kettőre ment, bár a média dicsérete ingatag. A következő évtizedben, amikor továbbra is lemaradt az országos bajnokságról, tűz alá került, amiért nem “nyerte meg a nagyot”. De 1994-ben a Nebraska áttörést ért el, és négy év alatt három nemzeti bajnoki címet nyert. Az 1983-as Nebraska Cornhuskers végre békében nyugodhatott, mint az a nagyszerű csapat, amely valóban volt, és nem azért, amiről éppen lemaradt.