Bob Hoover, a második világháborús vadászpilóta, aki egy német repülőgép ellopásával szökött meg a hadifogolytáborból és repült a szabadságba, majd évtizedeken át repülőgépeket tesztelt, légi bemutatókon izgatta a nézőket és katonai repülőket képzett, október 25-én halt meg a kaliforniai Torrance kórházban. Életének 94. évében.
A halál oka szívelégtelenség volt, mondta menye, Lynn Hoover.
Mr. Hoover, aki tinédzserként tanult repülni Tennessee-ben, az ország legelismertebb pilótái közé tartozott. A híres második világháborús pilóta, Jimmy Doolittle tábornok egyszer úgy nevezte Hoover urat, hogy “a valaha élt legnagyobb keménykezű ember.”
1947-ben Hoover úr tesztpilóta volt, aki Chuck Yeager mellett repült, amikor Yeager áttörte a hanghatárt. Hoover úr a koreai háború alatt a légierő pilótáinak tanította a zuhanóbombázási manővereket.
Több mint 300-féle repülőgépen repült, és a repülés történetének gyakorlatilag minden jelentős személyiségét ismerte, Orville Wrighttól Charles Lindbergh-en át Neil Armstrongig, az első űrhajósig, aki a Holdon járt. Kaszkadőrpilótaként eltöltött évtizedei alatt Hoover úr olyan simán kezelte a gépét, hogy képes volt egy csésze teát kiönteni, miközben 360 fokos pördülést hajtott végre. Az egyik műrepülőgép, amelyet műrepüléshez használt, egy North American Rockwell Shrike Commander 500S, a Nemzeti Légi- és Űrmúzeum Steven F. Udvar-Hazy Központjában található, Chantillyben, Va.
Bob Hoover a Nemzeti Légi- és Űrmúzeumban, ahol 2007-ben életműdíjat kapott. (Marvin Joseph/The Washington Post) “Olyan intuitív érzéke volt ahhoz, hogyan kell repülni egy repülőgépet” – mondta Dorothy S. Cochrane, a Légi- és Űrmúzeum egyik kurátora egy interjúban. “Lenyűgöző képessége volt arra, hogy a repülőgép részévé váljon, és rájöjjön, mi a baj, hogyan szálljon ki belőle, és hogyan álljon helyre. Egyszerűen megvolt az a képessége, hogy nem csak saját maga, hanem másokkal is kommunikálni tudott.”
Még tavaly Harrison Ford színész a Hoover úrtól tanult leckéknek tulajdonította, hogy segített neki túlélni egy régi repülőgép lezuhanását egy kaliforniai golfpályán.
A második világháború alatt, miközben Észak-Afrikában és Dél-Európában állomásozott, Hoover úr 58 bevetést repült a hadsereg légierejének vadászpilótájaként. Az 59. repülésén, 1944. február 9-én Dél-Franciaország partjainál lelőtték, és egy német járőrhajó kiemelte a tengerből.
Több mint egy évet töltött egy német fogolytáborban, mielőtt egy amerikai társával átmászott a kerítésen, és a közeli erdőbe menekült. A háború végéhez közeledve a német civilek együttműködőbbek lettek, és egy parasztasszony fegyvert adott Hoover úrnak és szökött társának.
“Azt mondta, hogy sokkal több hasznunk lesz belőle, mint neki, és igaza volt” – mondta Hoover úr később a Los Angeles Daily Newsnak.
Ő és barátja egy mezőre értek, ahol több száz sérült német harci repülőgép volt. Hoover úr talált egyet, amelynek tele volt a tankja.
Amikor egy német szerelő közeledett, Hoover úr barátja fegyvert rántott rá.
Hoover Chuck Yeagerrel, balra, a hanghatárt áttörő történelmi repülés 50. évfordulóján. (Reuters/Reuters) “Azt mondtuk neki, hogy ha nem tud minket gyorsan a levegőbe repíteni, akkor megöljük” – emlékezett vissza évekkel később Hoover úr.
A német gép motorja beindult, de Hoover úr haverja nem volt hajlandó felszállni, és megfogadta, hogy soha többé nem repül más repülőgépen. Ehelyett inkább gyalogosan próbált szerencsét – és évekkel később újra találkozott Hoover úrral.
A lopott gép oldalára egy német kereszt volt festve, és Hoover úr félt, hogy a szövetséges erők megtámadják, amikor Németország partjai mentén Hollandia felé repült.
“Nem volt nálam térkép vagy térképek” – mondta az Airport Journals című kiadványnak adott 2007-es interjújában. “Tudtam, hogy ha nyugatra fordulok és követem a partvonalat, akkor biztonságban leszek, amikor szélmalmokat látok.”
Egy mezőn szállt le, és hamarosan holland parasztok vették körül vasvillákkal. Nem sokkal később egy brit katonai teherautó gurult fel, és Hoover urat biztonságba helyezték.
Hősként üdvözölték, és megjegyezte, hogy a fogolytáborokat a háború utolsó napjaiban lazán őrizték. “Az emberek úgy állították be, mintha nagy szökés lett volna” – mondta – “de az őrök cserbenhagytak minket.”
Robert Anderson Hoover 1922. január 24-én született Nashville-ben. Apja irodavezető és könyvelő volt.
Mr. Hoover 15 évesen kezdett repülőleckéket venni, és 18 évesen csatlakozott a Tennessee-i Légi Nemzeti Gárdához.
A második világháború után, miközben az újonnan alakult légierőnél szolgált, egyike volt azoknak a tesztpilótáknak, akiket kiválasztottak egy projekthez, amelynek célja a hanghatár áttörése volt az új Bell X-1 rakétahajtású repülőgéppel. Amikor Yeager 1947-ben végrehajtotta a bravúrt, Hoover úr vezette az “üldözőgépet”, és ő készítette az első fényképeket Yeager hangsebességnél gyorsabb repüléséről.
A hadseregből való kilépése előtt, 1948-ban megkapta a Kiváló Repülő Keresztet, a Bíbor Szívet és más kitüntetéseket. Ezután a General Motors, a North American Aviation és a North American Rockwell tesztpilótája lett.
Évekig a kaliforniai Palos Verdes Estatesben élt, és világszerte légi bemutatókon jelent meg sárga P-51 Mustangjával vagy fehér-zöld Shrike-jával. Moszkvában 1966-ban rövid időre őrizetbe vették, mert egy orosz gyártmányú géppel repülve túlszárnyalta a szovjet pilótákat.
Egyik legmerészebb manőverében Hoover úr kikapcsolta repülőgépének motorjait, és siklórepülőgépként repült, majd hangtalanul megállt a kifutópályán.
Egy 1989-es baleset után, amelyben repülőgépébe rossz üzemanyagot töltöttek, Hoover úr feltalált egy újfajta fúvókát, hogy az ilyen hibák többé ne fordulhassanak elő.
Februárban meghalt 68 éves felesége, az egykori Colleen Humrickhouse. A túlélők között van két gyermeke, Anita Eley a kolumbiai Greeley-ből és Robert A. Hoover Jr. a kaliforniai El Segundóból, három unokája és két dédunokája.
1994-ben a szövetségi hatóságok azzal fenyegették Hoover urat, hogy szobafogságra ítélik, mert nem felelt meg az orvosi vizsgálatokon. A repülés rajongóinak kirohanása olyan nagy volt, hogy újra megvizsgálták, és a pilótaengedélyét visszaállították. A 70-es évek végén vonult vissza a műrepüléstől, és 85 évesen vezette utolsó gépét.
Kim Furst filmrendező 2014-ben mutatta be a Hoover úrról szóló dokumentumfilmjét, a “Flying the Feathered Edge”-t. Hoover úr 1996-ban önéletrajzi könyvet adott ki “Forever Flying” címmel.
Könyvében Hoover úr azt írta: “A pokolba is, egy öreg Dodge teherautóval is repülnék, ha szárnyakat tennének az oldalára.”