A Karma Kagyü vonal vezetője volt, és más vonalak magas lámái is tisztelték és konzultáltak vele. Számos, ezt a tiszteletet kifejező nevet kapott, köztük a “jógik királya” nevet.”
– Láma Jigme Rinpocse a Buddhism Today 29. számában
A 16. Karmapa a kelet-tibeti Derge tartományban született. Az előző Karmapa Khakhyab Dorje (1871-1922) egy levelet hagyott hátra, amelyben leírja következő inkarnációjának körülményeit. E levél alapján a Tsurphu kolostor hatóságai sikeresen felkutatták a gyermeket. 1931-ben a fiatal inkarnációt novícius szerzetessé avatták, és felajánlották a Karmapa szertartási köntösét és a Fekete Kalapot. A Karmapa négy évig tanult a Tsurphu kolostorban, elmélyítve a szútra, a tantra, a mahamudra és a “Naropa hat jógája” meditatív megvalósítását. Fiúként rendkívüli természetes éleslátásról tett tanúbizonyságot, és gyakran mesélt tanítóinak korábbi inkarnációiról.
23 éves korában Karmapa megkapta végső felszentelését, a legmagasabb Karma Kagyü tanítások beavatásával és magyarázatával együtt. 1959-ben Tibet megszállása miatt Karmapa úgy döntött, hogy elhagyja hazáját, mert felismerte, hogy a Dharma ügyét az szolgálná a legjobban, ha elmenekülne a kommunista Kína egyre szorosabbra fűződő szorításából. Ennek megfelelően Karmapa 160 lámából, szerzetesből és laikusból álló kíséretével elhagyta a Tsurphu kolostort, a Karmapák hagyományos székhelyét, és Bhután felé vette az irányt. Karmapa vezetésével a csoport magával tudta vinni a legértékesebb szobrokat, rituális tárgyakat, ereklyéket, thangkákat és könyveket, amelyeket a Tsurphu kolostorban őriztek az évszázadok során.
Az északnyugat-indiai Szikkim állam uralkodója felajánlotta a Gyalwa Karmapa Rumtek kolostort, amely a Karmapa 9. inkarnációja, Wangchuk Dorje (1556 -1603) idején épült. Karmapa vállalta egy új kolostor építését Rumtekben, amely az indiai kormány és Szikkim uralkodójának nagylelkű segítségének köszönhetően négy év alatt készült el. Az új rumteki kolostor lett Karmapa Tibeten kívüli hivatalos székhelye, valamint a buddhista tanulmányok, rituálék és gyakorlatok központja.
1974-ben a 16. Karmapa a Karma Kagyü lámák egy csoportját vezette nyugatra, meglátogatta Európát, Amerikát és Kanadát, és a nyugati emberek először vehettek részt a Fekete Kalap szertartáson, amelyet a Karmapa több alkalommal is végrehajtott. Első nyugati tanítványai, Ole és Hannah Nydahl meghívására Karmapa 1974 decemberében érkezett a dániai Koppenhágába. 1976 novemberében Karmapa New Yorkba érkezett egy amerikai körútra, majd a következő évben hat hónapot töltött európai körúton, amelynek során ellátogatott Svédországba, Dániába, Németországba, Hollandiába, Franciaországba és az Egyesült Királyságba. 1980 májusában Karmapa ismét Nyugatra látogatott, előadásokat és szertartásokat tartott Londonban, New Yorkban, San Franciscóban és a coloradói Boulderben, ahol megállt. Őszentsége a 16. Gyalwa Karmapa 1981. november 5-én halt meg egy Chicago melletti kórházban.