Kant tanítványai
Tanítványai – Fichte, Hegel, Schopenhauer – kiforgatták vagy kibővítették tanításait. Coleridge Angliában és Victor Cousin Franciaországban otthoni használatra adaptálta azt, ami megfelelőnek tűnt. Az iskola egésze német idealizmus néven vált ismertté, mert a gondolkodó szubjektum és az észlelt tárgy közötti különbségtételre támaszkodott; az “idea” és a “dolog” nem voltak azonosak, de az idea (vagy az elme) szerepet játszott a dolgok valóságának alakításában, amelyből a világegyetem minden stabilitása és szabályossága származott.
A stabilitás a természettudomány garanciájaként kívánatos volt, de a társadalmi világban ennek nyilvánvalóan ellentmondtak az események, különösen a francia forradalom óta történtek. 1840-re számos történész elmondta az elmúlt 50 év történetét, és a tanulság, amit ebből levontak, szinte egyöntetűen a pesszimizmus volt. A Gondviseléstől és attól a magyarázattól megfosztva, amelyet “titokzatos működéseivel” szokott szolgáltatni, a történelem sem erkölcsileg ésszerűnek, sem emberileg elviselhetőnek nem tűnt.
A német filozófus, Hegel azonban más következtetést vont le. Kant után érkezve, és miután tanúja volt Napóleon 1806-os jénai győzelmének, úgy képzelte el a világot, mint amelyet egy új logika irányít, már nem a statikus dolgok, hanem a mozgásban lévő dolgok logikája. A történelem erőit örökös harcban látta. Egyik fél sem győz, de küzdelmük eredménye a rivális szándékok összeolvadása. Hegel az érveket és az ellenérveket, valamint túlélőiket tézisnek, antitézisnek és szintézisnek nevezte. Az emberi ügyek mindig dialektikus (párbeszédes) fejlődésben vannak. Időnként egy-egy “világtörténelmi alak” (Luther, Napóleon) megtestesíti a tömegek törekvéseit, és háború, forradalom vagy vallási reformáció révén érvényre juttatja azokat. Az események egymásutánisága során azonban mindvégig a Szellem vagy az Idea kibontakozása zajlik, amely magára ölti a valóság konkrét formáit. Hegel a fejlődésnek és a haladásnak egy másik változata volt, mert a történelem beteljesedéseként a szabadságnak minden emberre való kiterjesztését jósolta meg. Érdekes megjegyezni, hogy 1848-ig vagy 1850-ig Hegelt általában veszélyes forradalmárnak tartották, az ellenállhatatlan haladás hívének, amelyet az emberiségnek vérrel és harccal kell kiérdemelnie. Karl Marxnak, mint fiatalabb hegeliánusnak, más alapokon kellett megvalósítania Hegel ki nem mondott ígéretét.
A mindenható német filozófia más ágai is figyelmet érdemelnek, de csak a magas romantikus témákhoz kapcsolódóan lehet róluk beszélni. Fichte Kant módosításával az egót a világ “teremtőjévé” tette, ami az individualizmus szélsőséges kiterjesztése vagy általánosítása. A másik végletben, de jobban összhangban a korabeli tudományokkal és művészetekkel, Schelling a természetet tette minden energia forrásává, ahonnan az egyéni tudat elrugaszkodik, hogy a világegyetem megfigyelőjévé váljon. A természet egy műalkotás, az ember pedig úgyszólván a kritikusa, és mivel az emberi tudat az önkorlátozás aktusából fakad, erkölcsi kötelességet érzékel, és szükségét érzi az imádatnak.