A Bill Clinton-kormányzat
A 90-es évek eleje nehéz időszak volt az Egyesült Államok számára. Az országot nemcsak a lanyha gazdaság, hanem az erőszakos bűnözés (amelynek nagy része kábítószerrel kapcsolatos), a szegénység, a jóléti függőség, a problémás faji kapcsolatok és a spirálszerűen növekvő egészségügyi költségek is sújtották. Bár Clinton mind a gazdaság, mind az életminőség fellendítését ígérte, kormányzása bizonytalanul indult, és egyes kritikusok szerint alkalmatlanság és rossz ítélőképesség áldozata lett. Clinton egyik első intézkedése az volt, hogy megpróbálta teljesíteni kampányígéretét, miszerint véget vet a meleg férfiak és leszbikusok elleni diszkriminációnak a hadseregben. Miután a konzervatívok és egyes katonai vezetők – köztük Colin Powell, a vezérkari főnökök egyesített bizottságának elnöke – erős kritikával illették, Clinton végül kénytelen volt támogatni egy kompromisszumos politikát – amelyet a “Ne kérdezz, ne mondd” kifejezésben foglaltak össze -, amelyet egyszerre tekintettek kétértelműnek, a kérdés egyik oldala számára sem kielégítőnek, és valószínűleg alkotmányellenesnek. (A politika gyakorlati hatása valójában az volt, hogy növelte a homoszexualitás miatt a hadseregből elbocsátott férfiak és nők számát). Az első két főügyészjelöltje etikai kérdések miatt visszalépett, és két fontos törvényjavaslatot – egy gazdaságélénkítő csomagot és egy kampányfinanszírozási reformtörvényt – a szenátusban a republikánus filibuster megakadályozott. Abban a reményben, hogy elkerülheti a kongresszussal való nagyobb összecsapást, félretett minden további kampányfinanszírozási reformra irányuló kísérletet. Az elnökválasztási kampány során Clinton az egyetemes egészségbiztosítási rendszer bevezetését ígérte. Feleségének, Hillary Clintonnak az egészségügyi reformmal foglalkozó munkacsoport élére történő kinevezése éles kritikát váltott ki a republikánusok részéről, akik kifogásolták mind a megállapodás megfelelőségét, mind pedig a nő szókimondó feminizmusát. Heves kampányt folytattak a munkacsoport végső javaslata ellen, és a számos ajánlás közül egyet sem terjesztettek hivatalosan a Kongresszus elé.
Ezek a korai botlások ellenére a Clinton-kormányzat számos politikai és személyi sikert ért el. Bár Perot élénken beszélt az Észak-amerikai Szabadkereskedelmi Megállapodás hatásairól, amely szerinte “óriási szívóhangot” fog produkálni, mivel amerikai munkahelyek vesznek el Mexikóba, a Kongresszus elfogadta az intézkedést, Clinton pedig aláírta azt, és ezzel egy általánosan sikeres szabadkereskedelmi övezetet hozott létre az Egyesült Államok, Kanada és Mexikó között. Clinton első ciklusa alatt a Kongresszus Clinton támogatásával hiánycsökkentő csomagot fogadott el, hogy visszafordítsa az 1980-as és ’90-es években felhalmozott adósságspirált, és mintegy 30 fontos, a nőkkel és a családdal kapcsolatos törvényt írt alá, köztük a családi és orvosi szabadságról szóló törvényt és a Brady-fegyverrel szembeni erőszak megelőzéséről szóló törvényt. Clinton a szövetségi kormányzat arculatát is megváltoztatta, mivel kormánya során nőket és kisebbségieket nevezett ki jelentős tisztségekre, köztük Janet Renót az első női igazságügyi miniszterré, Donna Shalalát az egészségügyi és humánminiszterré, Joycelyn Elderst főorvosnak, Madeleine Albrightot az első női külügyminiszterré, Ruth Bader Ginsburgot pedig a Legfelsőbb Bíróság bírájává.
Az 1994-es választásokon Clinton népszerűsége az egészségügyi katasztrófa után megingott, és az ellenzéki Republikánus Párt 40 év után először szerzett többséget a Kongresszus mindkét házában. Ezt a történelmi győzelmet sokan – különösen a Newt Gingrich házelnök vezette republikánusok – úgy tekintették, mint a Clinton-elnökség elutasítását a választók részéről. A megzabolázott Clinton ezt követően elfogadta a republikánusok néhány javaslatát – egy agresszívebb deficitcsökkentési tervet és az ország jóléti rendszerének nagyszabású átalakítását -, miközben ellenezte a republikánusok azon törekvéseit, hogy lassítsák a kormányzati kiadások növekedését az olyan népszerű programokra, mint a Medicare. Végül a kongresszusi republikánusok kompromisszumkész és konfrontatív magatartása a szándékuk ellenkezőjét eredményezte, és a republikánusok és Clinton között 1995-ben és 1996-ban kialakult költségvetési patthelyzetet követően – amely két részleges kormányzati leállásra kényszerített, köztük egy 22 naposra (a kormányzati működés eddigi leghosszabb leállása) – Clinton jelentős nyilvános támogatást nyert mérsékeltebb megközelítésének.
Clinton külpolitikai vállalkozásai közé tartozott 1994-ben egy sikeres erőfeszítés a haiti elnök, Jean-Bertrand Aristide visszaállítására, akit 1991-ben egy katonai puccsal eltávolítottak; az amerikai erők elkötelezése egy békefenntartó kezdeményezés mellett Bosznia-Hercegovinában; és vezető szerep a palesztinok és izraeliek közötti vita végleges megoldására irányuló folyamatban lévő kezdeményezésekben. 1993-ban meghívta Washingtonba Yitzhak Rabin izraeli miniszterelnököt (akit később egy zsidó szélsőséges meggyilkolt, aki ellenezte a palesztinoknak tett területi engedményeket) és Jasszer Arafatot, a Palesztin Felszabadítási Szervezet (PFSZ) elnökét, hogy aláírják azt a történelmi megállapodást, amely korlátozott palesztin önrendelkezést biztosított a Gázai övezetben és Jerikóban.
A Clinton-kormányzat alatt az Egyesült Államok továbbra is a nemzetközi terroristák célpontja maradt a New York-i World Trade Center (1993), a kenyai és tanzániai amerikai nagykövetségek (1998) és a jemeni amerikai haditengerészet (2000) elleni bombatámadásokkal. A belföldi front azonban váratlan kormányellenes erőszak színhelye volt, amikor 1995. április 19-én egy amerikai, Timothy McVeigh bombát robbantott az Alfred P. Murrah szövetségi épületben Oklahoma Cityben, Oklahomában, 168 ember meghalt és több mint 500 megsebesült.
David Glass/AP
A botrányok azonban sosem álltak távol a Fehér Háztól – egy arkansasi kolléga, aki a kormányzat tagja volt, öngyilkosságot követett el; pénzügyi szabálytalanságokról szóltak a hírek, amelyek akkor történtek, amikor Clinton Arkansas állam kormányzója volt; ellenfelei azzal vádolták, hogy a first lady szervezte meg a Fehér Ház utazási irodájában dolgozók kirúgását (“Travelgate”); korábbi munkatársait vád alá helyezték és elítélték bűncselekmények miatt; és a szexuális visszaélésekről szóló pletykák továbbra is fennmaradtak – a gazdaság 1991 után lassan, de folyamatosan helyreállt, amit az 1990-es évek közepén a tőzsde drámai emelkedése jellemzett. A gazdasági növekedésnek köszönhetően Clintont 1996-ban könnyedén újraválasztották, a szavazatok 49 százalékát szerezte meg, szemben a republikánus kihívó Bob Dole 41 százalékával és Perot 8 százalékával. Az elektori kollégiumban Clinton 379 szavazatot kapott Dole 159 szavazatával szemben.
A gazdasági növekedés folytatódott Clinton második ciklusa alatt, és végül rekordot állított fel az ország leghosszabb békeidőszaki gazdasági bővülésében. Az 1980-as években és az 1990-es évek elején tapasztalt óriási költségvetési hiányt követően – beleértve az 1992-es 290 milliárd dolláros hiányt – 1998-ra a Clinton-kormányzat 1969 óta az első kiegyensúlyozott költségvetést és költségvetési többletet irányította. Az élénk gazdaság a tőzsde értékének megháromszorozódását, a lakástulajdon történelmi csúcsát és az elmúlt közel 30 év legalacsonyabb munkanélküliségi rátáját eredményezte.
Clinton első ciklusában Reno igazságügyi miniszter jóváhagyta a Clinton arkansasi üzleti ügyleteivel kapcsolatos vizsgálatot. A Whitewater néven ismert vizsgálatot – a vita középpontjában álló lakásépítési vállalat neve – 1994-től Kenneth Starr független ügyvéd vezette. Bár a vizsgálat több évig tartott és több mint 50 millió dollárba került, Starr nem tudott meggyőző bizonyítékot találni arra, hogy Clintonék vétkeztek volna. Amikor azonban egy háromtagú bírói testület engedélyezte neki, hogy kiterjessze a vizsgálat hatókörét, bizonyítékot talált Clinton és Monica Lewinsky, a Fehér Ház gyakornoka közötti viszonyra. Clinton ismételten és nyilvánosan tagadta, hogy a viszony megtörtént volna. Miután meggyőző bizonyítékok kerültek elő a viszonyról, Clinton elismerte a viszonyt, és bocsánatot kért a családjától és az amerikai közvéleménytől. Starr 445 oldalas jelentése és az azt alátámasztó bizonyítékok alapján az 1998-as félidős választások előtt tartott meghallgatások eredményeként Clinton ellen hamis tanúzás és az igazságszolgáltatás akadályozása miatt vádat emeltek a választásokat követő képviselőházi ülésszakon. Clintont 1999-ben a szenátus felmentette a vádak alól. A vádemelési eljárás alatt a külpolitika is uralta a címlapokat. 1998 decemberében Clinton arra hivatkozva, hogy Irak nem tartja be az ENSZ-határozatokat és a fegyverellenőröket, négynapos bombázó hadjáratot rendelt el Irak ellen; a katonai akció arra késztette Irakot, hogy leállítsa a további fegyverellenőrzéseket.
Amikor a por leülepedett, a Clinton-kormányzat sérült volt, de nem tört meg. Bill Clinton munkahelyi elfogadottsága magas maradt elnöksége utolsó éveiben, és 1999-ben Hillary Clinton sikeres kampányt indított a demokrata Daniel Patrick Moynihan által megüresedett New York-i szenátusi székért, és ezzel ő lett az első first lady, aki választási tisztséget szerzett. Elnöksége utolsó évében Clinton meghívta Jasszer Arafatot és Ehud Barak izraeli miniszterelnököt az Egyesült Államokba, hogy megpróbáljon közvetíteni az izraeliek és a palesztinok közötti végleges rendezésről. A tárgyalások végső meghiúsulása, valamint az ezt követő jeruzsálemi és egyéb események több mint egy évtizede az izraeliek és a palesztinok közötti leghalálosabb konfliktusokhoz vezettek. Clinton lett az első amerikai elnök is, aki a vietnami háború vége óta ellátogatott Vietnamba.
A folyamatos gazdasági növekedés ellenére a 2000-es elnökválasztás Al Gore alelnök és George W. Bush texasi kormányzó, az előző elnök legidősebb fia, George W. Bush között a köztársaság történetének egyik legszorosabb és legvitatottabb választása volt. Bár Gore több mint 500 000 szavazattal megnyerte az országos népszavazást, az elnökség a floridai eredménytől függött, amelynek 25 elektori szavazata az állam győztesének szűk többséget biztosított volna az elektori kollégiumban. Mivel Bush kevesebb mint 1000 szavazattal vezetett Floridában a kötelező állami újraszámlálás után, az elnökség öt hétig nem dőlt el, mivel Florida állam bíróságai és szövetségi bíróságok számos jogi kifogást tárgyaltak. Miután a megosztott floridai Legfelsőbb Bíróság elrendelte a mintegy 45 000 “alulszavazás” (azaz azon szavazatok, amelyeket a gépek nem egyértelműen elnökválasztást kifejező szavazatként rögzítettek) kézi újraszámlálását az egész államban, valamint két olyan megyében kézzel megszámlált szavazatok bevonását, amelyeket a floridai államtitkár korábban nem hitelesített – ami Bush előnyét 200 szavazat alá csökkentette a kézi újraszámlálás megkezdése előtt -, Bush kampánya gyorsan fellebbezést nyújtott be a kézi újraszámlálás leállítása érdekében, amit az Egyesült Államok Legfelsőbb Bírósága 5-4 szavazattal, szóbeli érvelésig helyt adott. A bíróság arra a következtetésre jutott (7-2 arányban), hogy a gyors, egész államra kiterjedő újraszámlálást nem lehet tisztességesen elvégezni, hacsak nem állapítanak meg részletes alapszabályokat, és ellentmondásos, 5:4 arányban hozott döntést, amely hatályon kívül helyezte a floridai Legfelsőbb Bíróság újraszámlálást elrendelő határozatát, gyakorlatilag Bushnak ítélve az elnökséget (lásd Bush kontra Gore). Az elektori kollégiumban aratott 271:266 arányú győzelmével Bush lett az első elnök 1888 óta, aki annak ellenére nyerte meg a választást, hogy az országos népszavazáson alulmaradt.
