Amikor az orvostanhallgatók az első rotációjukat a gyermekgyógyászatban töltik, azt mondják nekik, hogy a gyerekek nem kis felnőttek. Ők egy másik faj! A gyerekek másképp reagálnak a diétára és a gyógyszerekre, mint a felnőttek. Most azt tanuljuk, hogy ugyanez a helyzet állhat fenn a 90 év felettiek esetében is. Ők is más faj. És ők az észak-amerikai népesség leggyorsabban növekvő szegmense. A Kaliforniai Egyetem Dr. Claudia Kawas által vezetett, folyamatban lévő 90+ tanulmánynak köszönhetően ezek a nonagenáriusok taníthatnak minket az egészséges öregedésről. Az egész 1981-ben kezdődött, amikor a kaliforniai “Leisure World” nevű nyugdíjas közösség mintegy 14 000 lakója részletes kérdőíveket töltött ki étrendjéről, tevékenységeiről, vitaminbeviteléről és kórtörténetéről. Körülbelül húsz évvel később Dr. Kawas és munkatársai 6 millió dolláros támogatást kaptak a Nemzeti Egészségügyi Intézettől, hogy nyomon követhessék, hogyan alakult a kérdőíveket kitöltő alanyok sorsa. Sikerült találniuk néhány 1600-at, akik túlélték a 90. életévüket, és bevonták őket egy olyan vizsgálatba, amelynek keretében hathavonta fizikális vizsgálatokat és kognitív teszteket végeztek rajtuk. A cél az volt, hogy információkat nyerjenek arról, hogy milyen tényezők járultak hozzá a hosszú életükhöz.
Az általuk összegyűjtött adatok egy része nem volt meglepő. A dohányzás nyilvánvalóan csökkentette a várható élettartamot. A 90 éves és idősebb emberek több mint 40%-a szenved demenciában, míg közel 80%-a rokkant, és mindkét állapot gyakoribb a nőknél, mint a férfiaknál. Átlagosan már napi 15 perc testmozgás is különbséget jelentett, az optimálisnak a 45 perc tekinthető. A több testmozgás nem járt nagyobb haszonnal. A nem fizikai aktivitás, például a társasági élet, a társasjátékok és a könyvklubok látogatása szintén összefüggésbe hozható a hosszabb élettartammal. Ugyanígy az alkoholfogyasztás is. Azok, akik naponta legfeljebb két italt ittak, tovább éltek, mint a nem ivók. A vörösborban nem volt semmi különös, bármilyen típusú alkohol ugyanolyan hatással volt. A mérsékelt mennyiségű kávéfogyasztás szintén összefüggött a hosszú élettartammal. Volt azonban néhány meglepő eredmény is. Az étrend-kiegészítők szedése, akár vitaminokról, akár kalcium-kiegészítőkről volt szó, nem növelte a hosszú élettartamot. A testsúly azonban igen. Bár nem a várt módon. A soványság nem tett jót, a 70-es éveikben túlsúlyos emberek tovább éltek, mint a normál vagy alulsúlyos emberek.
A legmeglepőbb eredmény talán az volt, hogy ami a 90 év feletti embereknél 40 százalékban Alzheimer-kórnak tűnt, az valójában nem az volt. A vizsgálatban résztvevők beleegyeztek abba, hogy haláluk után felajánlják agyukat kutatásra, és a kutatók megállapították, hogy sokuknál mikroszkopikus stroke-ok mutatkoztak, nem pedig az Alzheimer-kórra jellemző plakkok és neurofibriális csomók. Hogy mi okozta ezeket a stroke-okat, továbbra is rejtély, de paradox módon nagyobb valószínűséggel fordultak elő olyan alanyoknál, akiknek alacsony volt a vérnyomása. A 90-es éveikben járó embereknél előfordulhat, hogy az erek eltömődnek és beszűkülnek, és az is probléma lehet, hogy nem jut elég vér az ereken keresztül az agyba. Ha a vérnyomás túl alacsony, az oxigénhiány miatt mini stroke-ot okozhat, ami az agyszövet romlásához vezethet. Egy újabb példa arra, hogy a nonagenáriusok nem csak “öreg felnőttek”
.