Míg a sokkal ismertebb 54. Massachusetts gyalogezredet szokták az amerikai polgárháború első afroamerikai egységeként feltüntetni, amely harcba vonult, az igazság az, hogy egy másik afroamerikai egység megelőzte őket, amely két hónappal azelőtt vonult harcba, hogy az 54. Massachusetts megtámadta a Port Hudson-i konföderációs erőd részét képező Battery Wagnert.
A Louisiana Native Guards, egy afroamerikai és vegyes fajú katonákból álló uniós gyalogezred, fehér és fekete tisztekkel, 1863. május 27-én megtámadta a konföderációs erődítményeket a louisianai Port Hudsonnál, 1863. május 27-én. Így ez lett az első afroamerikai ezred, amely csatát látott a polgárháborúban.
Érdekes módon a Louisiana Native Guards konföderációs egységként indult. Nem sokkal a polgárháború kitörése után a New Orleansban élő szabad fekete és vegyes fajú férfiak egy csoportja gyűlést tartott, hogy megvitassák, hogyan állnak az éppen kitört háborúhoz.
Eldöntötték, hogy egységet alkotnak, és önkéntesként harcolnak a Konföderáció oldalán, elsősorban azért, mert abban az időben New Orleans a Konföderáció része volt.
Fura lehet elképzelni, hogy bármelyik afroamerikai a rabszolgaság eltörlését ellenző Konföderáció oldalán akart volna harcolni. Azonban a Louisiana Native Guards ezredbe önként jelentkező férfiak mindegyike szabad ember volt, és sokan közülük vegyes faji háttérrel rendelkeztek. Néhányan már generációk óta szabadok voltak, és sikeres, jómódú üzletemberek voltak.
Mi több, a korábban francia területnek számító Louisianában a rabszolgatörvények már régóta különböztek a többi déli államétól. Törvényei megkövetelték, hogy a rabszolgákkal emberségesebben bánjanak, mint a szomszédos államokban uralkodó borzalmas ingórabszolgaságban, és Louisianában a fekete rabszolgák számára könnyebb utak álltak rendelkezésre a szabadsághoz, mint más államokban.
A rabszolgáknak Louisianában joga volt a házasságkötéshez is, és ahhoz, hogy ne válasszák el őket a családjuktól. A fajok közötti házasságok, bár illegálisak voltak, elég gyakoriak voltak.
New Orleansban különösen nagy volt a szabad afroamerikaiak és a vegyes faji származásúak koncentrációja, akik közül sokan igen magasan képzettek voltak, birtokoltak vagyont, földet és vállalkozásokat, és néhány esetben saját rabszolgákat tartottak. Ez persze nem azt jelentette, hogy legtöbbjük nem látta a rabszolgaságot annak a förtelemnek, ami volt – csak azt, hogy a dolgok sokkal összetettebbek voltak, mint más államokban vagy városokban.
Miért döntöttek úgy ezek a szabad afroamerikaiak, hogy azok mellett harcolnak, akik a rabszolgaság szörnyű intézményének fenntartása mellett voltak, továbbra is jelentős vita tárgyát képezi. Egyes elméletek szerint a szabad fekete és vegyes bőrű férfiak, akik önként jelentkeztek a louisianai bennszülött gárdába, saját vagy családjuk helyzetét akarták előmozdítani a szegregált társadalomban, míg mások szerint egyszerűen csak rosszindulatú megtorlástól tarthattak, ha nem válaszolnak a kormányzó önkéntesekre vonatkozó felhívására.
Bármi is volt az okuk, végül 1500 férfi jelentkezett önkéntesnek a louisianai bennszülött gárdába. Bár a konföderációs kormány kezdetben úgy tett, mintha izgatott lenne, hogy ezek a férfiak önként jelentkeztek a konföderációért harcolni, a faji előítéletek kísértete hamarosan felütötte csúnya fejét.
Mivel az amerikai rabszolgaság eltörlésének kérdése egyre inkább előtérbe került a háborúban, sok konföderációs vezető úgy érezte, hogy a rabszolgaság gyakorlatának folytatását igazolni csak úgy lehet, ha azt az elképzelést hirdetik, hogy a feketék alacsonyabb rendűek a fehéreknél.
Az, hogy egy fekete egység harcoljon mellettük, semmissé tette volna a fehér felsőbbrendűségbe vetett hitüket, ezért végül megtagadták a Louisiana Native Guards-tól, hogy értük harcoljon a csatában.
Nagyjából egy évvel a Louisiana Native Guards megalakulása – majd feloszlása – után New Orleans megadta magát az Egyesült Államok hadseregének és haditengerészetének. Az Unió parancsnoka, Benjamin Franklin Butler vezérőrnagy, aki abolicionista volt, úgy döntött, hogy megnézi, vajon helyi önkéntesekkel – konkrétan színesbőrű férfiakkal – fel tudja-e duzzasztani az uniós haderő sorait.
A louisianai bennszülött gárda férfitagjai, akiket egy évvel korábban megalázott a Konföderáció vezetőitől kapott sértő lekezelés, csakugyan szívesen csatlakoztak. Most, hogy biztosnak érezték a jövőjüket és a társadalomban elfoglalt pozíciójukat, harcolni akartak azok ellen, akik meg akarták őrizni a rabszolgaság igazságtalan és förtelmes intézményét.
Pár hét alatt több mint ezer férfi jelentkezett. Bár a szabályok szerint csak szabad fekete férfiak csatlakozhattak, sok tiszt hajlandó volt szemet hunyni, és megengedni, hogy a szökött rabszolgák, akik szintén tömegesen érkeztek, csatlakozhassanak az ezredhez. 1862. szeptember 27-én a Louisiana Native Guards lett az első fekete ezred, amelyet hivatalosan is besoroztak az uniós hadseregbe.
Az ezred fekete tisztjei közül sokan a legjobban képzettek közé tartoztak, gazdag és nagy tiszteletnek örvendő New Orleans-i férfiak közé tartoztak, és alig várták, hogy harcba szálljanak a konföderációsok ellen, hogy bebizonyítsák, mennyire tévedtek a konföderációs vezetők az állítólagos képességeik hiányával kapcsolatban.
Egyikük Cailloux kapitány volt, aki folyékonyan beszélt angolul és franciául is, és aki Franciaországban tanult – ez a képzés kiterjedt katonai kiképzést is magában foglalt.
1863 májusában a Louisiana Native Guards emberei megkapták a lehetőséget, hogy belekóstoljanak a csatába. Most már Nathaniel Banks vezérőrnagy parancsnoksága alatt az ezredet azért hívták be, hogy segítsen Port Hudson, a Mississippi folyón lévő konföderációs erődítmény megtámadásában.
Az erődítményt – rabszolgamunka segítségével – kiterjedten megerősítették, és a férfiak tudták, hogy az erődítmények áttörése egy frontális támadás során nehéz feladat lesz. Ennek ellenére a louisianai bennszülött gárda minden embere kész volt arra, hogy mindent beleadjon az erőd bevétele érdekében. Az uniós csapatokra mintegy 6000 konföderációs katona várt, akiket 31 tábori tüzérség és 20 ostromágyú támogatott.
A kora reggeli óráktól kezdve az Unió ágyúi a támadásra készülve döngették az erődöt, és délelőtt 10 órakor a kürtjelzés jelezte az előrenyomulást. Az őslakos gárdisták futva rohantak át fél mérföldnyi töredezett terepen, és minden oldalról tüzérségi tűzzel bombázták őket, miközben előrenyomultak.
Elszántan bizonyították bátorságukat, és nyomultak előre, még akkor sem voltak hajlandóak meghátrálni, amikor a konföderációs csapatok muskétalövésekkel kezdték őket borsozni, amikor lőtávolságba kerültek. Cailloux kapitány karját eltörte egy muskétagolyó, de ennek ellenére tovább nyomult, és azt kiáltotta az embereinek, hogy kövessék őt, és vegyék be az erődöt. A következő lövedék azonban eltalálta, és véget vetett az életének.
Miután végül muskéta sortüzekkel szinte közvetlen közelről visszaverték őket, a bennszülött gárda emberei újjáalakultak és újra támadásba lendültek, bár soraik megtizedelődtek. Nem tudták, hogy most már ők az egyetlen uniós egység, amely az erődöt támadta.
Teljesen támogatás nélkül és súlyos túlerőben folytatták bátor támadásukat, a támadásra való buzgalmukban az ellenség szeme láttára ugrottak a várárokba és úsztak át rajta. Ismét csaknem közvetlen közelről jutottak el, mielőtt kíméletlen tűzzel visszaverték őket.”
Még egy történetet olvashattok tőlünk: The Real Louisiana Tigers
Egy harmadik bátor roham is ugyanezzel az eredménnyel zárult, és ezután az őslakos gárdistáknak végül parancsot adtak a visszavonulásra – amit rendben meg is tettek, formációban, mintha parádéznának, meneteltek le a csatatérről, még akkor is, amikor az ellenség tovább tüzelt rájuk. A hatalmas bátorság és harci szellem e hősies, bár hiábavaló megnyilvánulása után senki sem hihette jó lelkiismerettel, hogy a fekete katonák bármiben is rosszabbak lennének a fehér katonáknál.
Miután a louisianai bennszülött gárda kitaposta ezt a kezdeti utat, a polgárháború során végül 180.000 fekete férfi harcolt az Unió oldalán.