A hüllők és kétéltűek iránt rendkívül kíváncsi, mióta 10 éves korában talált egy harisnyakígyót. Tanulmányozása és érdeklődése amatőr herpetológusnak minősíti.
“Herper vagyok” – mondta McCaulley. “Minden alkalommal megállítom az autómat, amikor meglátok egy teknőst, kígyót, békát vagy varangyot, amelyik megpróbál átkelni az úton”. Segít nekik biztonságosan átjutni a túloldalra.
“Hamarosan más kígyók, kígyók és fateknősök is érdekeltek – egyszerűen nem álltam meg” – tette hozzá McCaulley.
Aprilis 17-én McCaulley a C & L Lawn Care-nél végzett munkájából tartott hazafelé, amikor meglátott egy teknőst, amely éppen a Bell Hollow Road közepén ült – a Centre megyei Taylor Townshipben. Természetesen megállt, hogy megnézze a mozdulatlan hüllőt.
“Több száz kígyóval, teknőssel és a kettő között mindennel találkoztam már a hüllők és kétéltűek világában, de ez a bizonyos teknős – egy keleti dobozteknős – más volt” – magyarázta. “Lassú volt és betegnek tűnt.”
“Megfordítottam, hogy közelebbről megnézzem és megállapítsam a nemét” – folytatta McCaulley. “Hím volt, és legnagyobb meglepetésemre a páncélja közepén négy szám volt bevésve – 1878 állt rajta”.
Mivel McCaulley korábban már több olyan teknőst is talált, amelyeken a vésések legfeljebb néhány évre nyúltak vissza, a dátumot látva rájött, hogy ez a teknős nem beteg – csak nagyon-nagyon öreg – jóval több mint 100 éves.
McCaulley, aki 2007-ben végzett a Tyrone Area High Schoolban, úgy döntött, hazaviszi a teknőst, hogy felmérje az egészségi állapotát. Mivel már több fogságban tenyésztett kígyót és teknőst tart háziállatként, tudta, hogyan kell gondoskodni az idősödő teknősről.
“A teknős jól evett, és nem félt annyira az embertől, mint a legtöbb teknős. Nem zárta be a páncélját” – magyarázta McCaulley. “Azonban csak egyszer láttam, hogy kinyitotta a szemét.”
A keleti dobozteknős (Terrapene carolina carolina) Pennsylvania egyik leggyakoribb szárazföldi teknőse. Magas kupolás páncélja általában barna, amelyet narancssárga vagy sárga jegyek díszítenek.
Ez a faj az egyetlen közép-pennsylvaniai teknős, amelynek plasztronja (a páncél alsó része) csuklós.
A dobozos teknősök azonosításának legegyszerűbb módja, ha felkapunk egyet. Ha veszély fenyeget, a feje és a lábai teljesen elrejthetők, amikor a dupla csuklós páncél becsukódik, amit gyakran nagyon feltűnő sziszegő hang kísér.
Ez az a tulajdonság, amire McCaulley utalt, amikor azt mondta, hogy “nem csukja be a páncélját.”
Egy szürke mókus vagy vattás nyúl szerencsés lenne, ha megélné a második születésnapját. Egy fehérfarkú szarvas 10 éves korában már nagyon öreg, egy ritka fekete medve pedig 20 évig él. A bokszteknősök azonban hosszú életűek lehetnek, bár senki sem tudja pontosan, hogy meddig.
Néhány bokszteknős 40 vagy 50 évig él, és néhányról már 100 év feletti életkorról is beszámoltak. Feltételezve, hogy ez a teknős 20 éves (majdnem teljes méretű) volt, amikor a dátumot kifaragták, McCaulley lelete valóban 150 vagy több éves lehet?
A Smithsonian Nemzeti Állatkert honlapja és más hiteles források szerint a bokszteknősök több mint 100 évig is élhetnek. Illinois államban például találtak egy 130 évesnek hitt keleti dobozteknősöt.
A teknős páncélja vagy páncélja kisebb, élő darabokból, úgynevezett páncélszőrökből áll. A páncélgyűrűk a fákhoz hasonlóan évgyűrűkkel rendelkeznek; azonban a bizonyítékok arra utalnak, hogy a teknős páncélgyűrűinek száma nem ad pontos korbecslést. Valószínűleg meg lehet számolni a gyűrűket (annuli), hogy jó képet kapjunk egy fiatal teknős koráról, de 15 év után az idősebb gyűrűk gyakran simára kopnak.
A bokszerteknősök évente átlagosan valamivel több mint egyharmad hüvelykkel nőnek, és 18-20 év alatt érik el a 6 hüvelykes páncélhosszúságot.
McCaulley teknőse 5,25 hüvelyket mért, de az összes növekedési gyűrű eltűnt – teljesen simára kopott.
Dr. William Belzer, a Clarion Egyetem nyugalmazott biológusa – a dobozteknősök megmentésére irányuló erőfeszítések vezetője – megvizsgálta a McCaulley-leletről készült fényképeket.
“A páncéljának látványa, ahol a gyűrűk teljesen simára kopottak, megerősíti a plasztronba vésett dátumot” – mondta Belzer egy e-mailben. “Bár nem tudhatjuk biztosan, ez a teknős egy ultraszázéves lehet”.
Dr. C. Kenneth Dodd, a Floridai Egyetem neves bokszerteknős-szakértője és az “Észak-amerikai bokszerteknősök – egy természettörténet” című könyv szerzője is kifejtette véleményét.
“… 1878 ésszerűnek tűnik, különösen ha figyelembe vesszük, hogy . Csak nagyon kevés ilyen teknőst (bokszerteknősöket és gopher teknősöket) láttam, amelyek így néznek ki” – mondta.
“Gyanítom, hogy ez valóban egy nagyon régi teknős, amely valahogy túlélte az ember támadását … A dátum – nincs nagy távolság a számok között és a számok között hasonló magasság – arra utal, hogy a teknős kifejlett kora után jelölték meg.
Ha kicsi volt, amikor megjelölték, akkor elvárnám, hogy a jelek vándorlását és a számok méretének különbségeit lássam.”
“Nem tudom garantálni, hogy ezt a teknőst 1878-ban jelölték meg, de lehet, hogy igen” – írta Dodd, miután megtekintette a teknősről készült fényképeket.”
Julie Zickefoose ohiói természettudós, biológus, művész és szerző csodálkozott McCaulley leletén.
“Szent tehén! Azok a kopott csontok majdnem olyan jól elárulják a történetet, mint a dátum. Ettől eldobom az agyam” – mondta. “Valószínűleg csak egy kicsit ködös volt a téli álomtól. Ha belegondolok, milyen földhasználati változásokon ment keresztül ez a teknős az elmúlt évszázadban, csak a fejemet rázom.”
A szakértők szerint általában jobb, ha nem távolítunk el egy teknőst a természetből. Ha befogják, azt tanácsolják, hogy a teknősöket a lehető leghamarabb juttassák vissza a befogás pontos helyére.
A kutatások szerint a kis élőhelyük miatt az idegen területeken szabadon engedett teknősök megzavarodhatnak, és nem találnak elegendő táplálékot vagy megfelelő telelőhelyet.
A helyes természetvédelmi gyakorlatot követve McCaulley teknősét a megtalálás helyének közelébe helyezték vissza, hogy folytathassa életútját.
“McCaulley lelete mindenképpen értékes adalék ahhoz a kevés bizonyítékhoz, hogy a dobozteknősök valójában milyen idősek lehetnek” – mondta Belzer.”
“Elképesztő belegondolni, hogy Pennsylvania középső részén él egy olyan dobozteknős, amely valószínűleg a polgárháború idején kezdte az életét. Ez lehet a valaha feljegyzett legidősebb keleti dobozteknős.