A szakértők korábban aggódtak, hogy a virtuális valóság (VR) károsítja az agyunkat. Manapság azonban úgy tűnik, hogy a VR inkább segít a szürkeállományunknak. A pszichológiai kutatások új hulláma úttörő módon alkalmazza a VR-t a szociális szorongástól a krónikus fájdalmon át az Alzheimer-kórig terjedő egészségügyi állapotok diagnosztizálására és kezelésére. E megoldások közül sok még laboratóriumi tesztelés alatt áll, de néhány már utat tör magának a kórházakba és a terapeuták rendelőibe.
A VR-nek ez a használata az agy tesztelésére és finomhangolására még nagyon új. És mivel a VR-szórakozás és a VR-játékok körüli izgalom a 2017-es csúcsról lecsengett, joggal merül fel a kérdés, hogy a VR-terápia az igazi vagy csak egy újabb buborék. Az eddigi bizonyítékok azonban erősen mellette szólnak, a legújabb kutatások azt sugallják, hogy a pszichológiai fókuszú VR be fogja váltani a hype-ot.
VR TERÁPIA: Kipróbált és kipróbált
A mentális egészségügyi technológiák iránti érdeklődés hullámát meglovagolva a terápiás célú VR-tartalmakat létrehozó cégek a figyelem és a finanszírozás áradatát kapják. És bár a VR-t az 1990-es évek óta sikeresen használják a poszttraumás stressz zavar (PTSD) kezelésére, ezek az új programok sokkal szélesebb körű állapotokat céloznak meg. A Palo Alto-i székhelyű Limbix könyvtára például olyan VR-tartalmakat tartalmaz, amelyeket olyan problémák kezelésére terveztek, mint az alkoholfüggőség, a klausztrofóbia és a tizenéves depresszió. A barcelonai székhelyű Psious az étkezési zavarok kezelésére kínál kezelést.
A mai VR-tartalmak elsősorban az expozíciós terápiát segítik, a szorongásos zavarok kezelését, amelynek során a pácienseket biztonságos, ellenőrzött környezetben szorongást kiváltó ingereknek teszik ki, és végül megtanulják, hogy az általuk féltett “fenyegetések” valójában nem is olyan veszélyesek. Például valaki, aki tériszonyban szenved, terapeutája irányításával fokozatosan magasabb épületeket látogathat meg (in vivo expozíció), míg valaki, aki PTSD-ben szenved, a terápiás ülések során újra átélheti a traumatikus emlékeket (képzeletbeli expozíció).
Az expozíció korábban és ma is főként gondosan ellenőrzött, valós körülmények között történik. A VR azonban lehetővé teszi a terapeuták számára, hogy ehelyett egy VR headsetben hozzák létre ezt a biztonságos, ellenőrzött környezetet. Ez sokkal biztonságosabb, gyorsabb és olcsóbb megoldás.
A VR használata a terapeutáknak sokkal nagyobb kontrollt biztosít a páciensek élményeinek intenzitása felett is, ami jobb kezelési eredményekhez vezethet, mondta Stéphane Bouchard, a Quebeci Egyetem kanadai kutatási tanszéke a klinikai kiberpszichológiában. A VR-terápiás páciensek olyan dolgokat is megtehetnek, amelyeket a való világban nem tudnának. “Az egyik tanulmányunkban arra kértük a tériszonyban szenvedő pácienseket, hogy valóban ugorjanak le egy szikláról” – mondta Bouchard.
Mindenesetre nem minden VR-terápiás tartalom egyforma. “Évente legalább kétszer-háromszor részt veszek olyan konferenciákon, ahol start-up cégek olyan VR-környezetekről készült videókat mutatnak be, amelyek hiányosak, nem teszteltek, és amelyeket pszichológusok biztosan nem próbáltak ki” – mondta Bouchard. Az egyértelműbb szabályok és szabványok megkönnyítik majd a betegek és a szakemberek számára a működő termékek azonosítását.
Ezeknek a szabályoknak a megállapításához több kutatásra lesz szükség, hogy mi teszi a VR-terápiákat hatékonnyá. Az egyik fő területnek annak megjóslásának kell lennie, hogy “ki fog pozitívan reagálni a VR-re, szemben más módszerekkel” – mondta Albert “Skip” Rizzo, a Dél-kaliforniai Egyetem Kreatív Technológiák Intézete orvosi virtuális valósággal foglalkozó igazgatója.
A tanulmányok például azt mutatják, hogy a PTSD-ben szenvedő, depresszióban is szenvedő betegek más kezelési módszerekhez képest sokkal jobban reagálnak a VR-expozíciós terápiára. A képzeletbeli expozíció nehézséget jelenthet a depresszióban is szenvedő betegek számára, “mivel egy depressziós személy kevésbé képes foglalkozni a trauma emlékével” – mondta Rizzo. A csatatereket és más traumatikus, kiváltó eseményeket szimuláló VR-expozíció segíthet életre kelteni a traumatikus eseményeket a depressziós betegek számára, hogy elkezdhessék a szorongásos reakciójuk elsajátítását.
A VR-tartalom optimalizálása azt is jelentheti, hogy a vizualitáson túl más érzékszervi ingerekkel is kísérleteznek. A legnagyobb kérdés az, hogy milyen típusú beavatkozások változtatják meg leginkább a terápiás eredményeket, mondta Rizzo: “Vajon a jó immersív hang hozzáadása? Hozzáad-e valamit a taktilis visszajelzés? A virtuális szagok hozzáadása a foglalkozáshoz, segít ez?” (Ha kíváncsiak lennének: Igen, van egy start-up cég, amely a VR-szagokon dolgozik.)
DIAGNOSING ELUSIVE SYMPTOMS
Amellett, hogy a VR potenciálisan jobb eredményeket biztosíthat a kezelésben, segíthet a diagnózis felállításában is. Például, mivel a technológia minden pácienst ugyanabba a forgatókönyvbe tud belemeríteni, egyes kutatók úgy vélik, hogy a VR-alapú diagnosztikai tesztelés olyan állapotok esetében, mint a skizofrénia, az ADHD és az autizmus, objektívebb eredményeket adhat, mint a mai, interjúkon alapuló módszerek.
Továbbá, mivel a VR a páciens mindennapi környezetét utánozza, lehetővé teszi a klinikusok számára olyan tünetek tesztelését is, amelyek általában elérhetetlenek. Egy 2016-os tanulmányban a Cambridge-i Egyetem és a University College London kutatói ismertették az Alzheimer-kór diagnosztizálására szolgáló VR-program koncepciójának bizonyítását. A kutatók szerint a VR-teszt lehetővé tette számukra, hogy a korai stádiumban lévő betegeket sokkal pontosabban diagnosztizálják, mint az “arany standard” tollal és papírral végzett kognitív tesztek.
Az Alzheimer-kór a navigációs képességet és a memóriát is érinti, de amíg a VR-headsetek nem váltak hordozhatóvá és megfizethetővé, a klinikusok számára nem volt lehetőség e hiányosságok tesztelésére. Ahogy az egyik kutató, Dennis Chan, a cambridge-i neurológia oktatója mondta: “Nem lenne praktikus úgy tesztelni egy páciens navigációs képességét, hogy beviszem Cambridge-be, és megkérem, hogy sétáljon vissza a klinikára.”
Ezzel szemben a kutatók VR-tesztje arra kéri a résztvevőket, hogy egy egyszerű háromdimenziós tájban tájékozódjanak egy sor tájékozódási pont között. Minden egyes tájékozódási pont eltűnik, amint elérik; a teszt végén az alanyt arra kérik, hogy navigáljon vissza az első tájékozódási pont helyére. Az, hogy a páciens képes volt-e megtalálni a megfelelő pontot, 93 százalékos pontossággal jósolta meg, hogy kialakul-e nála Alzheimer-kór, szemben a tollal és papírral végzett tesztek mindössze 64 százalékos és 79 százalékos pontosságával.
Ez azt jelenti, hogy a neurológusok elkezdik felszerelni a betegeiket HoloLens 2-vel vagy Oculus Rifttel? Nem feltétlenül, mondta Chan. Szerinte a VR-tesztek legfontosabb alkalmazása az új Alzheimer-gyógyszerek klinikai vizsgálataiban lesz. Jelenleg a kutatók jellemzően tollal és papírral végzett memóriatesztekkel tesztelik a gyógyszerek hatékonyságát emberi alanyokon, míg az állatkísérletekben a tesztelés vízalapú labirintusokkal történik. A különböző tesztek alkalmazása azonban korlátozza a vizsgálati eredmények összehasonlíthatóságát a különböző fajok között. Ez a probléma kiküszöbölhető lenne, ha a gyógyszerkísérletek során a navigációt hasonlóan tesztelnék mind az állatokon, mind az embereken, és a VR segítségével az állatokon használt tesztekhez hasonló humán teszteket végeznének. “Lehet, hogy a gyógyszerek jók voltak, de a gyógyszerkísérletek eredményeinek mérési módja nem volt olyan jó, ami hozzájárult a negatív vizsgálati eredményekhez” – mondta Chan.
Egy ígéretes jövő
Még az is elképzelhető, hogy a VR egyes betegek esetében kiegészítheti vagy helyettesítheti a hagyományos mentálhigiénés terápiát. Az olyan okostelefonos alkalmazások, mint a Joyable, a kognitív-viselkedésterápia (CBT) elvein alapuló ötperces tevékenységeken vezetik végig a felhasználókat. Miért ne lehetne ennek a VR megfelelője? Egy 2018-as tanulmány jó klinikai eredményeket mutatott ki a tériszony kezelésére szolgáló VR-terápiás forgatókönyvből, amely a VR-környezetben “virtuális” terapeutát is tartalmazott.
A mesterséges intelligencia-terapeuták beépítése a VR-programozásba számos előnnyel járhat. Például hozzáférhetőbbé tehetné a mentális egészségügyi kezelést azok számára, akiknek nincs idejük vagy pénzük személyesen felkeresni egy szakembert. Bouchard szerint az önvezető VR-terápia hasonlóan működhetne, mint az önsegítő könyvek, amelyek bármelyik könyvesboltban vagy könyvtárban kaphatók. “Ez lényeges előrelépés azon betegek számára, akik nem férnek hozzá a kezeléshez, vagy akiknek nincs szükségük ilyen személyre szabott kezelésre” – mondta.
Rizzo azonban figyelmeztet, hogy az önvezető VR-terápia kockázatokkal jár. Például egy ember által irányított VR-terápiás ülés során a terapeuták figyelik a páciens szívritmusát, légzését és egyéb életjeleit. Módosíthatják a jeleneteket, vagy megszakíthatják az ülést, ha a páciens túlságosan nyugtalanná válik. A mesterséges intelligencia-terapeuták talán nem reagálnak olyan jól ezekre a kényes helyzetekre.
“Amikor az emberek öndiagnosztizálni és önkezelni kezdik magukat, szoftvereket vásárolnak a világhálóról, akkor megnyitják az ajtót a rossz bánásmód csúszós lejtője előtt” – mondta Rizzo. “A következő legnagyobb ellentmondás pszichológia lesz:
Bár még eltarthat egy ideig, amíg a VR teljesen felváltja a hagyományos diagnosztikai technikákat vagy a közmondásos terapeuta kanapéját, minden bizonnyal egyre fontosabb szerepet fog betölteni a mentális egészség és az agyi rendellenességek kezelésében és diagnosztizálásában. Mint minden erőteljes, feltörekvő technológiát, az agyi VR-t is valószínűleg egyesek megrágalmazzák, míg mások csodaszerként tartják majd számon. Csak az idő fogja megmondani a valódi eredményt – de egyelőre a VR az agy számára itt van, hogy maradjon.