Törés Spanyolországgal
A spanyol protektorátus 1912 novemberében történt megalakulásával Abd el-Krim sorsa jelentősen javult. A Bennszülöttügyi Hivatalban végzett munkája alapján 1913 júliusában qāḍīvá nevezték ki, a következő év októberében pedig Melilla qāḍī al-quḍāt (fő iszlám bírája) lett. Ez a pozíció nemcsak nagy felelősséggel és tekintéllyel járt, hanem azzal is, hogy szigorúan be kellett tartania a spanyol politikát. Az első világháború kitörésével és Spanyolország semlegességével a konfliktusban ez a ragaszkodás problematikusnak bizonyult. Abd el-Krim apja, miközben még fizetett spanyol ügynök volt, titokban német és arab ügynököket támogatott a Rif-félszigeten. A spanyol hatóságok tisztában voltak ezekkel a tevékenységekkel, mivel azok megsértették a spanyol semlegességet, és aggódtak a franciák reakciója miatt, akik szorosan figyelemmel kísérték ezeket az ügyleteket.
Az Abd el-Krimet ennek fényében 1915 augusztusában kihallgatták apja tetteiről és saját nézeteiről a német ügyről. E kihallgatás alapján a spanyol katonai hatóságok jelentést készítettek, amelyben Abd el-Krimet központi hatalombarát érzelmekkel, a franciák iránti ellenségeskedéssel és a közvetlen spanyol közigazgatástól mentes, autonóm központi Rif tartomány támogatásával vádolták. Ez a jelentés két eredményre vezetett: Abd el-Krim bebörtönzése 1915 szeptemberétől 1916 augusztusáig egy melillai börtönben, németbarát és spanyolellenes érzelmek miatt, valamint apja nyugdíjkifizetéseinek felfüggesztése.
Abd el-Krim bebörtönzése keserű örökséget hagyott maga után. Bár 1917 májusában visszatért bírói állásába, nyilvánvalóvá vált, hogy a spanyolok nyomást gyakoroltak apjára és rá, hogy tartózkodjanak a német ügy támogatásától, és támogassák a Rif középső részének “pacifikációját”. Ez Abd el-Krim családját tarthatatlan helyzetbe hozta saját népével szemben. 1918 decemberében Abd el-Krim lemondott bírói állásáról, visszahívta öccsét, Mohamedet madridi tanulmányaiból, és csatlakozott apjához Ajdirban. 1920-ra a család végleg megszakította kapcsolatait a spanyol hatóságokkal, és aktívan szervezte az ellenállást a Rif középső részén történő spanyol betörésekkel szemben.