Az abolicionista mozgalom alatt általában a rabszolgaság elleni szervezett felkelést értjük, amely az Egyesült Államok polgárháborúját megelőző 30 évben terjedt el. A rabszolgaság azonban már a gyarmatok alapítása óta létezett az Egyesült Államokban, és egyesek a gyakorlat eltörléséért küzdöttek már a megalakulásától kezdve. Már jóval az amerikai forradalom előtt vallási csoportok a rabszolgaság megszüntetésére szólítottak fel, és amíg a 13. kiegészítés 1865-ben hivatalosan véget nem vetett neki, az abolicionista felkelések hullámokban érkeztek. Sok amerikai számára azonban a rabszolgaság több volt, mint egy gyakorlat – ez egy életforma volt. Az emberek északon és délen egyaránt harcoltak az abolicionisták ellen. Sokan a rabszolgaságot a természetes rend részének tekintették, és úgy vélték, hogy a rabszolgaság megszüntetésére tett erőfeszítések megosztják a nemzetet és tönkreteszik az ország gazdaságát.
A köztársaság első éveiben a kongresszus elfogadott néhány olyan törvényt, amely támogatta az abolicionista célokat. Olyan törvényeket fogadott el például, amelyek megakadályozták, hogy az amerikaiak rabszolgákat adjanak el más országoknak. A kongresszus arra is tett kísérleteket, hogy véget vessen a rabszolgák Afrikából való szállításuk során tanúsított bántalmazó bánásmódnak. Mégis, az 1830-as években az Egyesült Államokban körülbelül kétmillió rabszolga volt – közel négyszer annyi, mint 1776-ban, amikor az ország kikiáltotta függetlenségét. Ekkor kezdtek szervezkedni az abolicionisták. Rabszolgaságellenes társaságokat hoztak létre, amelyek petíciókat fogalmaztak meg, amelyekben a rabszolgaság megszüntetését követelték, és elküldték azokat a Kongresszusnak. Beszédeket tartottak és konferenciákat tartottak, hogy előmozdítsák az ügyüket.
1833-ban az abolicionista mozgalom agresszívabbá vált. William Lloyd Garrison nagy hatást gyakorolt, főként a The Liberator című kiadványa révén. Garrison megalakította az Amerikai Rabszolgaságellenes Társaságot, és az emberi rabszolgaságot erkölcsileg felháborítónak nyilvánította; ő és csoportja az erőszakmentes tiltakozás módszereivel népszerűsítette céljait. Nyilvános beszédeket tartottak, rabszolgaságellenes irodalmat készítettek, és bojkottálták a gyapotot és más, rabszolgamunkára támaszkodó termékeket. Garrison célja azonban nem egyszerűen a rabszolgaság megszüntetése volt, hanem az előítéletek felszámolása és a faji igazságosság előmozdítása. Az 1840-es években az abolicionisták politikai pártokat alapítottak, és folytatták a faji egyenlőségért folytatott harcot. Garrisonhoz hasonlóan ők is azzal érveltek, hogy az emberi rabszolgaság nemcsak erkölcstelen, hanem nem is illik egy olyan országhoz, amelyet a szabadság ígéretére alapítottak.
Az igazságosság nevében harcolva az abolicionistáknak nagy befolyása volt. Azáltal, hogy a polgári jogokért szálltak síkra, megváltoztatták az ország politikai légkörét. Fehér és fekete emberek egyaránt csatlakoztak a mozgalomhoz, bár különböző céljaik és elképzeléseik voltak. Nem minden fehér abolicionista hitt abban, hogy a feketék egyenrangúak a fehérekkel. Míg a fehér aktivisták inkább a rabszolgaság megszüntetésére szorítkoztak, a fekete aktivisták inkább a faji egyenlőség előmozdításának nagyobb kérdésével foglalkoztak.
Az elmúlt években az aboliciont tanulmányozó történészek a fekete aktivizmus hatását vizsgálták. Hagyományosan a történészek lebecsülték a jelentőségét, de egyre több kortárs tudós véli úgy, hogy döntő fontosságú volt a mozgalom szempontjából. Manisha Sinha, valamint néhány karibi történész, akik a haiti rabszolgalázadás hatását hangsúlyozták, és a karibi rabszolgalázadások szerepét vizsgálják, úgy véli, hogy a fekete aktivisták megteremtették a terepet egy nagyobb küzdelemhez, és olyan elveket és gyakorlatokat alakítottak ki, amelyeket a későbbi reformmozgalmak is felhasználtak.