Simone Veil, az abortusz 1975-ös legalizálásának egyik kulcsfigurája
Passerelle Marie-Claire, egy 1972-es per emlékére, amely egy “abortuszos” felmentésével végződött, és végül az eljárást legalizáló 1975-ös törvényhez vezetett
A középkorban a katolikus egyház tanítása szerint az abortusz főbűnnek számított. Az abortuszt a francia forradalom idején legalizálták, de az 1810-es napóleoni törvénykönyv bevezetésével újra kriminalizálták Franciaországban, amely börtönbüntetéssel sújtotta azt, aki abortuszt eszközölt. 1939-ben a büntető törvénykönyvet úgy módosították, hogy a terhes nő életét megmentő abortuszt engedélyezték. A második világháború alatti német megszállás idején a Vichy-rezsim az abortuszt főbenjáró bűnnek minősítette. Az utolsó abortuszért kivégzett személy Marie-Louise Giraud volt, akit 1943. július 30-án guillotine-oltással végeztek ki. A háború után eltörölték az abortuszért járó halálbüntetést, de az abortuszt továbbra is erőteljesen üldözték.
Az illegális abortuszok aránya meglehetősen magas maradt a háború utáni időszakban, és egyre több nő kezdett az Egyesült Királyságba utazni, hogy abortuszt végeztessen, miután az Egyesült Királyság 1967-ben legalizálta az abortuszt. Franciaország az 1975. január 18-i 75-17-es törvényben legalizálta az abortuszt, amely lehetővé tette, hogy a nő kérésre a terhesség tizedik hetéig abortuszban részesüljön. Egy próbaidőszakot követően a 75-17-es törvényt 1979 decemberében véglegesen elfogadták.
1982 óta az abortuszok költségeinek nagy részét a francia társadalombiztosítási rendszer állja.
Franciaország volt az első ország, amely 1988-ban legalizálta az RU-486 abortuszgátlóként való használatát, lehetővé téve annak alkalmazását a terhesség hét hetéig, orvosi felügyelet mellett. Az ENSZ Népesedési Osztályának becslése szerint 2002-ben az összes francia abortusz 19%-a RU-486-ot használt.