Abraham Lincoln
Tizenhatodik elnök, 1861-1865
Kampány
1860 tavaszán Lincoln egy mélyen megosztott Demokrata Párt ellen indult, a nemzetet alapvető változások küszöbére állítva. Egy republikánus győzelem véget vetne a Dél politikai dominanciájának az Unióban. Lincoln végül New Jersey kivételével minden északi államot megnyert. Lincoln győzelme a sűrűn lakott északi államokban az elektori kollégium győzelmét eredményezte. Négy évvel később, 1864-ben – a polgárháború kellős közepén – az Egyesült Államokban újabb elnökválasztást tartottak, ami egyetlen más demokratikus nemzetnek sem sikerült. Még akkor sem gondolt komolyan a választás elhalasztására, amikor Lincoln úgy érezte, hogy nincs reménye a győzelemre. Kétségei ellenére Lincoln hatalmas győzelmet aratott az elektori kollégiumban, és a népszavazáson is jelentős, 55 százalékos előnnyel győzött. A katonapolgárok több ezer Lincoln-szavazata volt az egyik kulcsa a győzelmének.
Kihívások
Amikor Lincoln elhagyta Illinois-t és kelet felé indult a beiktatására, a springfieldi vasútállomáson azt mondta a tömegnek, hogy csak olyan kihívásokkal néz szembe, mint amilyenekkel a nemzet első elnöke szembesült: Washingtonnak egy nemzetet kellett létrehoznia; Lincolnnak most meg kellett őriznie azt. Lincoln megválasztása önmagában is bizonyítéka volt annak a szakadár viszálynak, amely az 1850-es években szétszakította az Egyesült Államokat, mivel a rabszolgaság kritikus politikai és erkölcsi kérdéssé vált. Ahogy Lincoln megjegyezte: “Az önmagával szemben megosztott ház nem állhat meg”. Ez prófétikusnak bizonyult a nemzeti pártrendszerek összeomlásával (a whigek teljesen eltűntek), ahogy Észak és Dél különálló társadalommá vált – az egyik a szabad munkára, a másik a rabszolgaságra épült. Lincoln megválasztása arra késztette a délieket, hogy megkezdjék az Unióból való kilépést vagy elszakadást. Első beiktatási beszédében Lincoln egy utolsó könyörgést intézett a Délhez, hogy maradjon, de eredménytelenül. A háború 1861 áprilisában tört ki, amikor a szövetségi kormány megpróbálta újratölteni a dél-karolinai Fort Sumtert. Annak ellenére, hogy mindkét oldal hívei optimisták voltak, hogy a háború hamar véget ér, hosszú, kétségbeesett és rendkívül véres konfliktus lett belőle, amely alapjaiban alakította át a nemzetet.
A költő Steve Scafidi úgy jellemezte a Lincoln előtt álló kihívásokat, mint amelyekkel egy orvosnak kell szembenéznie, aki agyműtétet próbál végezni, miközben egy kutya rágja a lábát. Lincoln feladatai mind részletességükben, mind terjedelmükben elképesztőek voltak. Politikailag az északiak számos igényes frakciója és érdeke között kellett eligazodnia. Az a példátlan feladat is rá hárult, hogy megszervezze és folytassa az első ipari háborúvá váló konfliktust, amely az egész országra kiterjedt, annak minden erőforrását igénybe vette, és amelyet egy olyan hadsereg vívott, amely nem mindig felelt meg a feladatnak. Végül Lincolnnak alkotmányos és politikai szempontból meg kellett küzdenie a polgárháború változó jelentésével. Kezdetben Lincoln csak az unionizmus ügyét képviselte. A háború előrehaladtával azonban belátta, hogy az Unió megmentése elválaszthatatlan az afroamerikaiak szabadságának ügyétől. Az 1863-as gettysburgi beszédében úgy érvelt, hogy a háborúnak “a szabadság újjászületéséhez” kell vezetnie, különben hiába harcoltak volna.
Főbb törvények
Gyakorlatilag Abraham Lincoln eredményei mamutszerűek, mégis egyszerűen leírhatók: a Dél elszakadásával és az Unió felbomlásával szemben minden rendelkezésére álló politikai és gyakorlati eszközt bevetett, hogy legyőzze a Konföderációt és helyreállítsa az Egyesült Államokat. Gyakorlatias politikusi képességei rendkívüliek voltak, hiszen zsonglőrködött a választói körök ellentétes érdekeivel, amelyek közé tartozott a hadsereg, a kongresszus, a külföld és az egyszerű amerikaiak, akiket tudatosan képviselt. Nem szabad elfelejteni, hogy Lincoln mindenekelőtt rendkívül ügyes politikus volt, akit gyakran alábecsültek barátai és ellenségei egyaránt. A hatalom eszközeinek felhasználásával alakuló háborús céljainak megvalósítása során nagymértékben kiterjesztette a végrehajtó hatalmat az amerikai politikában, olyan precedenst teremtve, amelyre a későbbi elnökök építettek. A habeas corpus felfüggesztése akkor is és ma is ellentmondásos volt; a katonai behívó erőszakos zavargásokat okozott; és a kormányzati szerződéskötések és az állami tevékenység kiterjesztése révén – mint például a transzkontinentális vasútvonal és a nyugati területek betelepítését célzó Morrill-törvény jóváhagyása – lefektette a modern állam alapjait.
Örökség
Lincoln öröksége jelentős eredményein alapul: sikeresen vívott politikai küzdelmet és polgárháborút, amely megőrizte az Uniót, véget vetett a rabszolgaságnak, és megteremtette a polgári és társadalmi szabadság lehetőségét az afroamerikaiak számára. Merénylete azonban megakadályozta abban, hogy felügyelje az Unió újjáépítését, amelynek megmentéséhez hozzájárult. A merénylet hatására Lincoln szinte mitológiai méretű mártírrá vált. Ahogy Edwin Stanton Lincoln halálakor megjegyezte: “Most már az örökkévalóságé”, és Lincoln nem szűkölködött bálványimádókban, akik az amerikai zsenialitás szinte természetfeletti reprezentációjának tekintik. Sokkal reálisabb, ha Lincolnra gyakorlati zseniként tekintünk. Temperamentumát tekintve humánus, toleráns és türelmes volt. De rendkívüli képessége volt arra is, hogy tisztán lássa az eseményeket, alkalmazkodjon hozzájuk, és szükség esetén határozottan reagáljon. Mindenekelőtt ott van a polgárjogi fejlődése. A polgárháborút csak az Unió helyreállításának gondolataival kezdte, de végül elkötelezte a nemzetet az afroamerikaiak szabadsága mellett. Az amerikai történelem egyik nagy, megválaszolhatatlan kérdése arra irányul, hogyan változott volna meg nemzetünk társadalmi pályája, ha Lincoln megérte volna a második ciklusát.