Abraham Lincoln a gettysburgi beszédéről, a rabszolgaság eltörléséről és a négy meggyilkolt elnök egyikéről híres.
Abraham apja újraházasodott, és ahogy a határvidék terjeszkedett és benépesült, úgy nőtt az életminőség is. Lincoln hamarosan kitört a saját lábára, és New Salembe költözött. Itt sikeres volt, és egy malomüzletet vezetett.
Amikor kitört a Black Hawk háború, az önkéntesek Lincolnt választották meg kapitányuknak. A háború után Lincoln bejelentette, hogy indulni kíván az illinois-i törvényhozásban. Nem választották meg, de zömében nagy népszerűségnek örvendett. 1834-ben újra megpróbálta, és ezúttal sikerrel járt. Lincoln négy cikluson át szolgált a törvényhozásban, és pártja frakcióvezetője lett.
Azzal egy időben Lincoln jogot tanult, és 1836-ban letette az ügyvédi vizsgát. Az 1830-as évek elején történt megismerkedés után eljegyezte a Kentuckyból származó Mary Owens-t. 1837. augusztus 16-án azonban levelet írt neki, amelyben azt sugallta, hogy nem hibáztatja, ha véget vet a kapcsolatnak, mivel mindketten meggondolták magukat. A nő soha nem válaszolt.
1842-ben Lincoln feleségül vette Mary Toddot, és kapcsolatuk, valamint a nő későbbi karrierjében játszott szerepe máig vita tárgyát képezi. A pár 1839-ben ismerkedett meg, és 1840 decemberében eljegyezték egymást, de az 1841. január 1-jére tervezett esküvőt Lincoln kezdeményezésére lefújták. Miután azonban újra találkoztak, végül 1842. november 8-án összeházasodtak.
1844-ben házat vásároltak Springfieldben, Lincoln ügyvédi irodájának közelében, és a nő szorgalmasan gondoskodott a házról a korlátozott költségvetésből. Négy fiuk született, köztük Robert Todd Lincoln, aki 1843-ban született, és egyetlen gyermekük volt, aki elérte a felnőttkort.
Edward, aki 1846-ban született, 1850-ben halt meg tuberkulózisban, “Willie” 1850-ben született és 1862-ben halt meg, míg Tad fia 1853-ban született és 1871-ben, 18 éves korában szívrohamban halt meg.
1846-ban Lincolnt beválasztották az amerikai kongresszusba. Karrierje viharosan indult, mivel nem volt a Mexikó elleni háború elkötelezett híve, és úgy vélte, hogy a rabszolgaságot el kell törölni. Mindkét meggyőződése nem volt népszerű az illinois-i körzetében, és nem választották újra.
A következő 12 évben Lincoln ügyvédként praktizált, és felépítette a cégét. 1854-ben a rabszolgaság vitatott kérdése kirobbant, amikor Stephen Douglas törvényjavaslatot nyújtott be a Kansas-Nebraska Terület megszervezéséről.
Ez a törvényjavaslat annyira felbőszítette Lincolnt, hogy újra beszállt a politikai küzdelembe. Lincoln azonban 1855-ben nem kapta meg a szenátorjelöltséget, és mivel meg volt győződve arról, hogy korábbi pártja, a whigek lényegében halottak, csatlakozott az új republikánusokhoz, és a párt prominens alakjává vált.
Amikor Douglas visszatért Illinois államba, hogy harcoljon a szenátusi újraválasztásáért, Lincoln sürgette Douglast, hogy tárgyaljon a rabszolgaság kérdéséről. Ezekből a vitákból lettek a híres Lincoln-Douglas viták, és bár Douglast újraválasztották, Lincoln országos ismertségre tett szert.
1860-ban Lincolnt a Republikánus Párt elnökjelöltjévé választották, bár nem volt könnyű választás. Elnökké választották, de ennek következtében hét déli állam kivált az Unióból.
Lincoln beiktatási beszédében azt mondta, hogy az elszakadás anarchikus és törvénytelen. Az Uniónak azt mondta, hogy bár nem fog beavatkozni a rabszolgaságba, de minden szövetségi tulajdont visszatart vagy visszavesz. Nem sokkal később kitört a polgárháború.
Nehéz időszak volt Lincoln számára, de taktikája kezdett érvényesülni. Gettysburgi beszédében, az északiak nagy győzelme után Lincoln azt hirdette, hogy a polgárháború vége a szabadságot és az egyenlőséget jelenti mindenki számára.
A háború azonban elhúzódott, és a kritikusok kezdték megkérdőjelezni Lincoln stratégiáját és újraválasztási esélyeit.
A háborúban aratott győzelem után Lincolnt újraválasztották. Második beiktatási beszédében Lincoln arra sürgette Északot és Délt, hogy jöjjenek össze, és temessék el a múltbéli ellentéteket: “Senki iránt rosszindulattal, mindenki iránt szeretettel”.
Lincolnnak soha nem volt alkalma a háború idején kívül kormányozni, mivel 1865. április 14-én egy merénylő végzett vele.
Az ismert színész és konföderációs kém, John Wilkes-Booth “Amerikai unokatestvéreink” című darabját nézte a Ford Színházban, amikor lelőtték. Booth eredetileg azt tervezte, hogy elrabolja az elnököt, de Lincoln április 11-én beszédet mondott a feketék szavazati jogáról, ami feldühítette Booth-t. Miután kilenc órán át kómában volt, Lincoln április 15-én meghalt. Holtteste április 21-ig feküdt, majd három héten át vonattal vitték északi körútra, és ezrek vettek részt a tiszteletére rendezett gyászszertartásokon.
2012-ben Steven Spielberg rendezett egy életrajzi filmet az elnök életéről “Lincoln” címmel. Daniel Day-Lewis ezt követően elnyerte a legjobb színészi alakításért járó Oscar®-díjat a vezető megformálásáért.