Physical Appearance
A többi medvefajhoz képest a fekete medve közepes méretűnek számít; a hímek 200-500 lbs. és a nőstények 50-300 lbs. között mozognak. Színük a fekete, a barna, a fahéj, a vörös és a szőkétől kezdve sokféle lehet. Néha fehér foltok találhatók a mellkasukon. Lehet barnásbarna vagy fekete a pofájuk. A fekete medvék négykézláb kb. 3 láb magasak, felegyenesedve pedig kb. 5 láb magasak.
A fekete medvéknek erős, izmos nyakuk van, és nehéz testüket rövid, erős lábak támasztják alá. A fekete medvék legmagasabb pontja a hátuk közepe. Nincs kiemelkedő vállpúpja, mint a grizzlymedvének. A fiatal medvét az idősebb medvétől a kisebb fejéhez képest nagy fülei alapján lehet megkülönböztetni.
Élhely
A fekete medvét régóta erdőben élő állatnak tekintik. Egy összefüggő kiterjedésű erdő azonban nem nyújt elegendő táplálékot a fekete medvéknek. Szükségük van bogyós gyümölcsösökre és patakmedrekre, hogy kielégítsék a növények és rovarok iránti étvágyukat. Fekete medvékkel Új-Mexikó szinte minden erdős területén találkozhatunk. A nőstények általában öt-hét négyzetmérföldes körzetben élnek. A hímek átlagosan 25 négyzetmérföldes területet foglalnak el, bár az élőhely minőségének romlása esetén akár 50 négyzetmérföldre is kiterjeszthetik területüket.
Hétköznapi körülmények között a fekete medvék inkább kölcsönösen elkerülik egymást, mintsem területi agressziót tanúsítanak. Egy kifejletlenebb nőstény territóriuma átfedi az anyja területét. A kifejletlenebb hímek néha nagy távolságokra szétszóródnak, ami a beltenyésztés gyakoriságának csökkentésével segít fenntartani a génállomány életképességét. Ha az élőhely korlátozottá vagy leromlottá válik, a szubadult hímek behatolhatnak a szubadult nőstények területére, és az emberi populáció közelében lévő peremterületekre kényszeríthetik őket. Pontosan ez történt 1989-ben, amikor 23 medve érkezett Albuquerque-be. Mindannyian szubadult nőstények voltak, akiket egy aszályos időszak alatt űztek el a területükről.
Vadász- és táplálkozási szokások
A medvék mindenevők, ami azt jelenti, hogy szinte mindent megesznek a környéken. Táplálékuk túlnyomó többségét a növények teszik ki. Táplálkozásuk a szezonálisan rendelkezésre álló tápláléktól függően változik. Tavasszal táplálékuk főleg fiatal fűfélékből és fűszernövényekből, fiatal zamatos hajtásokból, gyökerekből, rovarokból, rovarokból, valamint a kambiumból, a fák kéreg alatti, tápanyagban gazdag részéből áll. Nyáron a táplálék elsődleges forrása a fiatal fűfélék, fűszernövények, pitypang, édes lóhere, különféle gombák, vízitormák, rovarok, cserszömörce, vadmálna, vadszamóca, vadszilva és alma.
A medvék az emberhez hasonlóan nem tudják a cellulózt felszívódó formába alakítani, ezért a nyári érett növényeket és füveket nem tudják megfelelően megemészteni. Sziklákat és tuskókat boríthatnak fel lárvák után kutatva, és sárgamellényes fészkekbe is behatolhatnak. Egy másik kedvenc a Sandiasban a kalóriadús “medvekukorica” vagy “squaw-gyökér”, a tölgyfák alatt bőségesen termő sárgásvörös gyökér.
A fekete medvék augusztus végén megpróbálnak hizlalni a téli hibernációra. Ebben az időszakban akár napi 20 órán keresztül is aktívan táplálkozhatnak, és naponta akár 20 000 kalóriát is bevehetnek. A medvék őszi táplálékának nagy részét a makk teszi ki, emellett a pinon dió, a borókabogyó, a kinnikinnick (medvebogyó) és a tüskéskörte is fogyasztják a közelgő télre való zsírraktározás érdekében. Szükség esetén kis rágcsálókkal, kukacokkal és hangyabolyokkal is táplálkoznak. A közhiedelemmel ellentétben a medvék a mézért és a méhekért portyáznak a méhkaptárakban. Ismeretes, hogy csirke-, nyúl- és hörcsögtelepeken is portyáznak. A hímek megölhetik és megehetik a kölyköket. Ez a viselkedés talán nem illik bele a Micimackóról vagy Füstölőről alkotott képünkbe, de fenntartja az egyensúlyt a populáció és a rendelkezésre álló élőhely között.
Párzás
A fekete medve nem tartozik a veszélyeztetett vagy veszélyeztetett fajok közé. Párzási szokásai és szaporodási ciklusa miatt azonban érzékeny a szélsőséges populációingadozásokra. Új-Mexikóban a szaporodás csak akkor kezdődik, amikor a koca már majdnem hatéves, és a párzás csak kétévente egyszer fordul elő. Következésképpen a BearWatch aggódik amiatt, hogy a vadgazdálkodási politikának gondoskodnia kell a fekete medveállományunk védelméről.
Új-Mexikóban a fekete medvék május közepe és július között szaporodnak. A vemhesség hét-nyolc hónapig tart. A tojások késleltetett beültetése lehetővé teszi, hogy a nőstény nyáron szaporodjon és télen szüljön. Ezt a késleltetett beágyazódást “a születésszabályozás hatékony eszközének” nevezik. Ha jó volt a táplálkozási szezon, és a koca a téli szezonra bőséges zsírtartalékokkal rendelkezik, akkor az összes megtermékenyített petesejt beágyazódik, ami nagy (akár 3) almot jelent; ha átlagos volt a táplálkozási szezon, akkor talán csak egy vagy két petesejt fog beágyazódni, ami 1-2 kölyköt eredményez. Ha pedig gyér volt a táplálkozási időszak, a petesejtek egyáltalán nem fognak beágyazódni, így a nőstény medve minden zsírtartalékát felhasználhatja az életben maradásra. Ezért hiába párosodik egy medve júniusban, akár novemberig is eltarthat, mire a megtermékenyített petesejtek beágyazódnak. A kölykök 1-2 évig maradnak az anyjukkal. Ezért a nőstény körülbelül 2 évente párosodik, röviddel a kölykök “kilakoltatása” után.
Jelek és hangok
A fekete medve nyomai nagyon jellegzetesek – a hátsó lábnyom hasonlít az emberéhez. Minden medvének 5 lábujja van, a mellső lábfej rövid és körülbelül 4-5 hüvelyk széles. A hátsó lábfej hosszú és keskeny, körülbelül 7 hüvelyk hosszú. A karomnyomok vagy láthatók, vagy nem. A karmok nem visszahúzhatóak, ami azt jelenti, hogy mindig láthatóak. A fekete medvék szorosan ívelt karmai ideálisak fára mászáshoz és rovarok, gumók után való ásáshoz, valamint odúk készítéséhez. Emellett erős úszók is. Az emberhez hasonlóan a medvék lábai is inkább a bóklászó, mint az üldöző életmódra készültek. Bár a medvék esetlennek és ügyetlennek tűnhetnek, valójában nagyon mozgékonyak. Kétszer olyan gyorsan tudnak futni, mint az ember (akár 25 km/órás sebességgel), és arról is tudnak, hogy rövid távon lehagynak egy versenylovat.
A medvék ugyanúgy használják az ösvényeket, mint az emberek, mivel könnyebb az ösvényen haladni, mint az aljnövényzetben. Figyeljünk a nyomokra, ürülékre és egyéb medvejelekre. A fákon lévő karmolásnyomok, a széttépett korhadt fatörzsek és a fák kérgén a dörzsölésből származó szőrszálak segítségével jobban megállapíthatja a medvék jelenlétét. Könnyű felismerni a fekete medvék méretes, növényi levelekből, részben megemésztett bogyókból, almákból, válogatott magvakból vagy állatszőrből álló ürülékét.
A felnőtt medvék különféle hangokat adnak ki. A leggyakoribb a huhogás és az állkapocscsapkodás. A fiatal medvék nyöszörögnek vagy bömbölnek. A fekete medvék ugyanazokat a hangokat és testbeszédet használják az emberek felé, mint egymás felé. Ezeknek a hangoknak az ismerete segíthet az embereknek reagálni bármely medvére, amellyel találkozhatnak.
Az emberek által leginkább hallott hang a hangos fújás, ami azt jelenti, hogy a fekete medve ideges vagy fél. A táborozók vagy kirándulók akkor hallják ezt, amikor a medve visszavonul vagy blöfföl. Háromféle blöffölés gyakori, és mindegyikhez tartozik a hirtelen, robbanásszerű fújás. A leggyakoribb a fogcsattogtatással kísért fújás – a megrémült medve védekező megnyilvánulása. Egy másik blöff a fújás, amely egy rövid ugrással és a földre vagy egy tárgyra csapással jár – a fekete medve nyugtalanító módja annak, hogy azt mondja: “hátrébb!”. A hangsúlyosabb változat a fújás és a blöffölés. E blöffölő megnyilvánulások bármelyike előfordulhat, amikor a fekete medve úgy érzi, hogy szorult helyzetben van, de nem szívesen hagyja el az élelmet vagy a kölykeit. A megnyilvánulások azonban általában azzal végződnek, hogy a medvék megfordulnak és visszavonulnak, talán azért, hogy megismételjék az előadást. A kutatások kimutatták, hogy ezek a megnyilvánulások általában nem előjátékai a támadásnak, és az emberek agresszív viselkedése szinte biztos, hogy a blöffölő medvét visszavonulásra készteti.
Egy kevésbé gyakori hang a medvék rezonáló hangja. Ezt intenzív érzelmek (félelem, fájdalom és öröm) kifejezésére használják, beleértve az erős fenyegetést is. A kész menekülési útvonalakkal rendelkező fekete medvék ritkán használják ezt a fenyegetést az emberek felé.
Az összes érzékszerv közül a szaglás az, amely a legélesebb, és amelyre a medve leginkább támaszkodik. Tény, hogy megfelelő körülmények között a medve akár egy mérföld távolságból is megérzi a közeledő ember szagát. Bár a medve hang- és látóérzéke nem a legerősebb, ezek az érzékek még mindig meghaladják az ember képességeit. Amikor az ember meglát egy medvét, és a medve a két hátsó lábára áll, nagy valószínűséggel nem a jobb látásra törekszik, hanem arra, hogy kiszagolja, mi történik körülötte.
A fekete medvét az ember után a legintelligensebb észak-amerikai emlősnek tartják. Kíváncsibbak, mint egy csimpánz, és nagyon jó memóriával rendelkeznek. Egy medve, amelyik megtanulta, hogy a jégládákban élelem van, kíváncsian megközelíthet egy autót, bekukucskálhat az ablakon, meglát egy jégládát, és betörhet az autóba. Egy beszámoló szerint egy nőstény fekete medve megtanulta, hogy a sziklák segítségével kioldja a csapdákat. Egy közeli fán várta meg a csapdák felállítását, és akkor jött le, amikor az emberek már elmentek, hogy kioldja a csapdákat és megegye a csalit. Nézze meg szeretett kutyáját, akit olyan intelligensnek talál, és legyen tudatában annak, hogy egy medvével szembeni I.Q. teszten mancsestül veszítene.
Szállás
A fekete medvék meglepően kicsi, egy vagy több nyílással rendelkező odút választanak. A fekete medve számára az odú legfontosabb szempontja, hogy védett területen legyen. Az odú kicsi, hogy a medve saját testhője melegítse a teret. Az odúnyílások gyakran olyan keskenyek, hogy egy felnőtt ember nehezen tudna átpréselődni rajtuk. Új-Mexikóban az odúk gyakran nagy sziklák vagy fák gyökerei alatt találhatók.
Az elképzelések szerint az odúkat a termikus tulajdonságaik miatt választották, de a legtöbb odú majdnem olyan hideg, mint a környező vidék. A medvék leveleket, füvet és gallyakat gyűjtenek, hogy szigetelő ágyakat készítsenek, amelyeken összegömbölyödnek, és csak a jól bundázott hátukat és oldalukat teszik ki a hidegnek. A kölyköket tartó anyák kivételével egyedül alszanak. A legtöbb medve minden évben más barlangot használ. Rossz években a fekete medvék kis százaléka elpusztul az odúban. Sajnos néhány fiatal, alulsúlyos medve aszályos években álomba merülve is elpusztul. Mivel a téli álom alatt nem történik vizelés és székletürítés, nem keletkezik szag. Ez jelentősen csökkenti az anyamedvék és kölykeik esélyét, hogy megtalálják őket a ragadozók, köztük a hegyi oroszlánok, a hiúzok, a prérifarkasok és más fekete medvék, amelyek néha a kölykökre vadásznak.
Medvék és a tél
A fekete medvék számára a téli álom inkább a téli táplálékhiány, mint a téli hideg elől való meneküléshez való alkalmazkodás. A fekete medvék hivatalosan nem alszanak téli álmot, hanem a “torpor” állapotába kerülnek, ami a téli álom egy módosított formája. Új-Mexikóban a torpor általában október közepe és március vége között, vagy valamikor később következik be. Először a vemhes kocák mennek be az odúba, utánuk következnek a kocák a kölykeikkel, majd a fiatalabb medvék, és utolsóként a felnőtt hímek. Tavasszal általában a hímek jelennek meg először, őket követik a nőstények kölykök nélkül, végül a nőstények kölykökkel. A medvék a téli hónapokban barlangról barlangra költözhetnek, így lehetséges, hogy akkor is láthatjuk őket, amikor elvileg torporban vannak.
A fekete medve anyagcsere- és emésztési folyamatai elképesztő átalakuláson mennek keresztül a barlangban való tartózkodás alatt. Ahelyett, hogy kiválasztódna, a medve kifejlesztette azt a képességet, hogy a salakanyagokat újra felszívja, és hasznos fehérjékké és más tápanyagokká alakítja át. Hogy túléljék a hosszú teleket evés, ivás, testmozgás és ürülékürítés nélkül, a téli álmot alvó medvék felére csökkentik anyagcseréjüket. Az alvó szívfrekvencia a nyári 60-90 ütés/perc közötti értékről 8-40 ütés/perc közötti értékre csökken a téli álomban.
A rektális hőmérséklet azonban csak kis mértékben csökken, a nyári 99-102 fokról 88-98 fokra a téli álom alatt. A medvék azért tudják fenntartani ezt a magas testhőmérsékletet a téli alacsonyabb anyagcseréjük ellenére, mert erősen szigetelő bundát fejlesztenek, és csökkentik a végtagjaik vérellátását. Csak a fej és a törzs marad magasabb hőmérsékleten. Az agy magas hőmérsékleten tartása lehetővé teszi a medvék számára az agyműködés fenntartását az újszülött kölykök gondozásához és a veszélyre való reagáláshoz. A medvék legtöbb parazitája alkalmazkodott gazdájuk téli álomciklusához, és télen csökkenti igényeit.
Az orvoskutatók a fekete medvék téli álmát tanulmányozzák, hogy megtudják, hogyan birkóznak meg a medvék az ember számára problémás körülményekkel. Ezek az eredmények segítik a vesebetegségek, az epekövek, az elhízás, az anorexia nervosa és más emberi egészségügyi problémák tanulmányozását. A kutatók remélik, hogy a medvék hibernációjának/torporának ismerete egy nap még az űrutazást is segítheti.