Szerkesztői megjegyzés: “nascarman” egy NASCAR-történész, akinek írásai rendszeresen megjelennek a racing-reference.info oldalon. Kövesse őt a Twitteren @nascarman_rr.
Szó szerint konfetti folyt ki az egyenruhájából. Az Egyesült Államok elnökével beszélt a flip-telefonján. Egy Corvette-ben fánkozott Manhattan utcáin, miközben David Lettermannel beszélgetett.
Dale Earnhardt Jr. számára elég jól alakultak a dolgok, miután megnyerte a 2004-es Daytona 500-as versenyt. Őszintén szólva, a verseny előtti hetekben is nagyon jól mentek neki a dolgok.
Earnhardt dominanciája a Speedweeks alatt abban az évben rekordot döntött. Öt futam, három győzelem, két szoros verseny. Ez volt az a pillanat a Daytona 500 történetében, amikor egy nagyszerű versenyző egy nagyszerű autóval szinte verhetetlen volt.
RELATED: TOVÁBB: Nézze meg a 2004-es Daytona 500-at | TOVÁBB: Dale Jr. 2004 Daytona 500
Január utolsó hétvégéjén a Rolex 24-gyel kezdődött a Speedweeks. Amerika első számú sportkocsiversenyén Dale Earnhardt Jr. egy prototípuson osztozott Tony Stewarttal és Andy Wallace-szal. A NASCAR-pilóták mindketten másodszor indultak a Rolexen, míg Wallace összesen háromszor nyerte meg a versenyt.
A negyedik kvalifikáció után Wallace korán az élre állt az autóval. Körülbelül két órával a verseny kezdete után az eső egyenletes esővel borította be a pályát. Amikor az autó bejött esőgumikért, Earnhardt ült a volán mögé. Wallace a televíziós közvetítésben elmondta, hogy szerinte nehéz helyzetbe került.
“Kihelyezni Dale-t, rögtön, amikor először esik az eső, nagyon sajnálom őt” – mondta Wallace. “De mindegy is, ő egy igazi profi; remek munkát fog végezni.”
Eleredt az eső, de mindenki meglepetésére a NASCAR-pilóták gyorsak voltak. Különösen meglepő volt, miután Tony Stewart bevallotta, hogy még soha nem versenyzett esőben. Csak “elmentem a közértbe és vissza” – mondta. De az eső megakadályozta, hogy a veterán országúti versenyzők a kanyarokban rohamozzanak, és végül kiegyenlítette a versenyt.
RELATED: Junior legjobb daytonai pillanatai
Wallace, Stewart és Earnhardt uralta a versenyt, egy órával a vége előtt három körrel vezettek az összesítésben. De sajnos számukra az utolsó óra volt a legnehezebb, mivel 43 perccel a vége előtt eltört az autó jobb hátsó lengőkar rögzítése. A felfüggesztés darabja stabilan tartotta a jobb hátsó kereket, és nélküle a kerék felemelkedett volna a talajról. Mivel a jobb hátsó kerék a levegőben volt, az autó hátuljának esése a bal elsőt is felemelte a földről. Az egyetlen esélyük a győzelemre az volt, hogy az utolsó 40 percben két keréken közlekedtek. Stewarttal a volán mögött majdnem sikerült is nekik.”
“Stewart továbbra is a pályán maradt egy törött jobb hátsó felfüggesztéssel” – mondta Bob Varsha a verseny közvetítésében. “Nincs szüksége új gumikra, mert egyszerre csak két kereke van a földön. Azt hiszem, a legdrámaibb vezetés, amit valaha láttam az autósportról való tudósításom 25 éve alatt.”
Az, hogy hátul csak egy kerék volt a földön, túl nagy terhelést jelentett a bal hátsó keréknek. A 19. perccel a vége előtt a gumi lecsúszott a felniről és megpördült az autó. Így hátul egyetlen kerék sem érintette a talajt, és az autó a hasán ragadt. A dominancia és a dráma után beérték az osztály harmadik helyével.
A Speedweeks NASCAR-részlegére áttérve Earnhardt volt a favorit, aki mindent megnyert, amire benevezték. Egy évvel korábban megnyerte a Budweiser Shootoutot (ma Busch Clash), a csütörtöki kvalifikációs futamot, a szombati Busch Series (ma Xfinity Series) futamot, a Daytona 500-at pedig egy lemerült akkumulátor miatt elvesztette. Nem volt felháborító az a gondolat, hogy 2004-ben tiszta lappal indulhat.
A február 7-i Shootoutban Earnhardt Dale Jarrettet szorította meg a győzelemért, és a második helyen végzett. Junior csapata úgy döntött, hogy egy új autóval indul a versenyen, és a tavalyi győztest használja tartalékként, amit Earnhardt megbánt.
“Nem ment túl jól, szóval talán a (másik autóval) kellett volna indulnunk” – mondta Earnhardt. “Fogadok, hogy az a tréleren lévő autó, amelyik tavaly itt nyert, jobb versenyautó.”
Csütörtökön Junior az utolsó 14 kört vezette, és megnyerte a kvalifikációs futamot. De az előző évvel ellentétben visszafogottabban tekintett előre a vasárnapi nagydíjra.
“Azt hiszem, nem tűntünk annyira izgatottnak, mert valahogy megtanultuk a leckét” – mondta Earnhardt Jr. a NASCAR.com-nak a kvalifikációs futam után. “Tavaly megnyertük ezt a versenyt és néhány másikat is, és úgy voltunk vele, hogy ‘Igen, itt mindenki seggét szétrúgjuk’, aztán rosszul végeztünk az 500-on.”
“Izgatottak vagyunk, hogy megnyerjük a 125-öst, de meg akarjuk nyerni az 500-ast, így tudjuk, hogy még van mit dolgoznunk. Az autó mindig lehet jobb. Nem hiszem, hogy valaha is elégedettek lehetünk, és egy bajnokcsapatnak így kell éreznie.”
RELATED: A szombati 300 mérföldes Xfinity Series versenyen Earnhardt a nyolcadik helyről indulva a 11. körben átvette a vezetést. Még mindig ő vezetett, amikor a 31. körben egy záporeső megállította a versenyt, és a célba érést hétfőre halasztotta.
A Daytona 500 előtt a vegasi fogadóirodák 5/2-es oddsszal Earnhardtot választották a győzelem favoritjának.
Még soha senki nem nyerte meg a Rolex 24-et és a Daytona 500-at ugyanabban az évben. A sors úgy hozta, hogy két héttel azután, hogy Earnhardt és Stewart elvesztette a Rolex 24-et, a “Nagy Amerikai Futam” győzelméért küzdöttek.”
A második helyen haladva, 20 körrel a vége előtt Earnhardt meglátta a lehetőséget, hogy megelőzze Stewartot a vezetésért. A 4. kanyarban nekifutott, és a külső oldalra nézett.
“Megpróbáltam megelőzni őt a tetején” – mondta Earnhardt a NASCAR.com munkatársának, Marty Smithnek. “Szóval felmentem a tetejére, ő pedig feljebb húzódott, én pedig csak elvágtam a kormányt balra, és éreztem, hogy az orrom súrolja az autója hátsó lökhárítóját.”
“Megnéztem, és körülbelül egy lábnyira voltam tőle, így azt gondoltam, ‘Nos, most már nem tud átfutni rajtam a kötényen. Át kell adnia nekem a pozíciót.’ Tudta, hogy ott vagyok, így nem akart semmilyen őrült blokkolást csinálni.”
Azt követően, hogy Stewartot megelőzte, Earnhardt kitartott, és megnyerte első Daytona 500-as győzelmét. A rajt/célvonalon való ünneplés konfettizáporba torkollott a Victory Lane-en. Nem sokkal később egy sajtótájékoztatón Earnhardt kérdezősködését megszakította, amikor a mobiltelefonja csörögni kezdett. A szám magánszám volt, de a hívás a verseny nagybírójától érkezett – George W. Bush elnöktől.
A 2004-es Daytona 500 akkoriban a második legnézettebb futam volt az élő közvetítések 1979-es kezdete óta. Becslések szerint átlagosan 17,8 millió néző látta a versenyt, csak a 2002-es Daytona 500 mögött. A nézettségi adatok szerint az Egyesült Államok összes otthonának több mint 11%-a látta, ahogy Earnhardt áthalad a rajt/célvonalon.
A győzelem nem ért véget a Daytona 500-on. A Busch Series hétfői zárófutamán Earnhardt ismét győzött, és ezzel egy hihetetlen Speedweek véget ért. Innen New Yorkba indult, hogy megkezdje a médiaturnét. Kedden Earnhardt megjelent a “The Today Show”-ban, a “Live with Regis and Kelly”-ben, a CNN-en és a “The Late Show with David Letterman”-ben.”
A 2004-es két hét végeredménye minden bizonnyal lenyűgöző volt. Három győzelem, egy második hely, és a Rolex 24 utolsó perceiben elrabolt győzelem.
Ez a daytonai dominancia olyan teljesítménye volt, amit nehéz felülmúlni.