A Római Birodalom hanyatlásával és bukásával Róma városa megfogyatkozott és hanyatlott. Gazdagságát és jólétét a politikai hatalomnak köszönhette, és amikor ez a hatalom elveszett, az élet elapadt belőle. De bár elkorcsosult, mégsem halt meg. Vallási központként új szerepet kapott. A világi hatalmat szellemi hatalom váltotta fel; a birodalom fővárosa a nyugati egyház központjává vált.
A középkorban követségek és magánszemélyek érkeztek Rómába, mint világi nagysága idején, de most már egyházi ügyek miatt. Ráadásul Róma Szent Péter és Szent Pál és számos kisebb szent vértanúságának helyszíne volt, a zarándokok célpontja, akik abban reménykedtek, hogy érdemeket szerezhetnek és megszabadulhatnak e világ szennyétől.
Miután Gergely pápa missziója megtette hatását, és a szászok felvették a kereszténységet, egyetlen más nép után sem maradtak el a római szék és a város szent helyei iránti odaadásban. Püspökök és szerzetesek, királyok és közemberek vállalták a fáradságos utat Európán keresztül Rómába.