Az ország egyik legjobb egyetemi kosárlabda-játékvezetője elhagyja az ACC-t, és nem könnyen betölthető űrt hagy maga után. Három évvel azután, hogy a North Carolina és a Gonzaga közötti nemzeti bajnoki mérkőzés bíráskodásával elérte pályafutása csúcsát, Mike Eades szögre akasztja a sípját, hogy a Délkeleti Konferencia játékvezetői felügyelője legyen.
“Mike Eades helyére egy stáb kerül” – mondta Bryan Kersey, az ACC felügyelője kedden. “Őt nem egy ember váltja le.”
Kersey túlságosan is jól tudja, milyen ez. Amikor 2016-ban visszavonult játékvezetőként, hogy elvállalja az ACC munkáját, azonnal le kellett cserélnie a konferencia egyik legjobb játékvezetőjét: saját magát. Eades, aki 56 évesen három Final Fourt és hat ACC-címmeccset vezetett, még mindig a csúcson van, ahogy Kersey is volt 53 évesen, amikor egy Final Fourból érkezett.
“Ez keserédes” – mondta Eades – “de izgalmas.”
Eades mellett négy másik ACC-játékvezető kapott Final Four-megbízást az elmúlt négy évben: Roger Ayers, Brian Dorsey, Ron Groover és Ted Valentine. Amikor az ACC az elmúlt szezonban online sorozatot készített a kosárlabda-bírókról a kulisszák mögött, Ayers, Eades és Smith állt a középpontban.
“Úgy gondolom, hogy Mike Eades az ország öt legjobb játékvezetője közé tartozik” – mondta John Clougherty, az ACC korábbi felügyelője, az észak-karolinai sporthírességek csarnokának tagja. “Olyan jó lehet, mint bárki más. Nem ismerek mindenkit, de azok közül, akiket ismerek, és akiket az NCAA-tornán nézek, Mike Eades egyértelműen az elit csoportban van, a legjobb ötben.”
A SEC biztosa, Greg Sankey szerint: “
Eades távozásával és azzal, hogy olyan régi játékvezetők, mint Jamie Luckie közelednek a nyugdíjhoz, elkerülhetetlen az őrségváltás. Kersey már tervezi ezt, és fiatalabb tisztviselőket, mint Groover, Bert Smith, A.J. Desai és Bill Covington, Jr. felkészíti a kibővített szerepekre, ugyanúgy, ahogyan Clougherty segített Ayers és Eades fejlődésében pályafutásuk elején.
Az elérhető tisztségviselők köre ugyanakkor bővült, köszönhetően az ACC konzorciumának a Big Easttel, ami növelte az átjárhatóságot ezek között a konferenciák között, valamint a sok kisebb érintett liga között, beleértve az Atlantic 10-et és a Big Southot is. (Bár a tisztségviselők független vállalkozók, elsősorban egy konferenciához tartoznak, és annak a konferenciának a tornáján dolgoznak, de gyakran több más konferenciában is dolgoznak.)
“Ez mindig fejlődik” – mondta Paul Brazeau, az ACC kosárlabdáért felelős vezető megbízottja. “Akár edzők vonulnak vissza, akár tisztségviselők vonulnak vissza, edzeni kell, toborozni kell, fejleszteni kell, tapasztalatot kell szerezni. Ez egy soha véget nem érő körforgás. Nagyon örülünk Mike-nak.”
Hírek & Luke DeCock, az Observer sportrovatvezetője és John Clougherty, az NCAA régi játékvezetője az N&O podcastjában, a The Whistleblowers-ben beszélgetnek a játékvezetés összetett és ellentmondásos világáról.
Eades bizonyos értelemben mentora, Clougherty nyomdokaiba lép, de fordítva. Clougherty, aki régóta él Raleigh-ben, pályafutása nagy részében a Big Eastben bíráskodott, mielőtt 2005-ben az ACC felügyelője lett. A W.Va. állambeli Princetonban született és lakik, ahol veszélyeztetett fiatalokkal dolgozik, és tagja a Lees-McRae Athletic Hall of Fame-nek, Eades pályafutása nagy részét az ACC-ben és a Big Tenben töltötte, de most a SEC-ben fogja felügyelni a játékvezetőket, ahol az elmúlt öt szezonban mindössze négy konferencia-mérkőzésen dolgozott.
Ez nem volt kérdés a SEC számára, mondta Sankey.
“Ő volt az a valaki, akinek a nemzeti szintű megbecsültsége tényleg hozzá vezetett minket” – mondta Sankey.
Eades, akinek a fia, Anthony feltörekvő játékvezető, az AAC, a Sun Belt és az Atlantic Sun játékvezetői területeit is felügyeli majd. Mint sok más játékvezető, Eades is felügyelt már kisebb konferenciákat – egy Division II konferenciát és egy NAIA konferenciát – szabadidejében, miközben Division I-es meccseket vezetett, de egy Power 5 konferencia felügyelőjének lenni több, mint egy teljes munkaidős állás.
“Ez a lehetőség, nem nyílik meg túl gyakran” – mondta Eades. “Nagyon élvezem az ilyen ligák felügyeletét, és ez segíteni fog nekem ebben, ami nyilvánvalóan más. Ez olyasmi, amire mindig is gondoltam, amikor abbahagytam a bíráskodást.”
Eades már hozzászokott ahhoz, hogy olyan Hall of Fame edzőkkel foglalkozzon, mint Mike Krzyzewski, Roy Williams és Jim Boeheim, pillanatról pillanatra a pálya szélén; most John Calipari, Bruce Pearl és Tom Crean lesz az, akivel a nap és az éjszaka minden órájában foglalkoznia kell.
Kersey szerint van egy lecke, amit Eades csak tapasztalatból fog megtanulni.
“Hogyan kell kevesebbet aludni” – mondta nevetve Kersey.