A kép akkor jelent meg, amikor Friedrich első nyilvános sikerét és kritikai elismerését a vitatott Tetschener oltárral aratta. Bár Friedrich festményei tájképek, műtermében tervezte és festette őket, szabadon rajzolt plein air vázlatok segítségével, amelyekből kiválasztotta a legfelkeltőbb elemeket, hogy expresszív kompozícióba illessze őket. Az Apátság a tölgyerdőben az eldenai apátság romjairól készült tanulmányok alapján készült, amelyek több más festményen is visszaköszönnek. Ugyanezek a fák, kissé megváltoztatott formában, más műveken is láthatók.
Az Eldena apátság valószínűleg személyes jelentőséggel bírt Friedrich számára, mivel a harmincéves háború alatt a megszálló svéd csapatok lerombolták, akik később az apátság tégláit erődítmények építéséhez használták fel. A festményen Friedrich párhuzamot von e tettek és a greifswaldi templomoknak a megszálló francia katonák által laktanyaként való használata között. Így válik a temetés “Németország feltámadási reményeinek eltemetésének” szimbólumává.”
Friedrich 1809 júniusában kezdhette el A tölgyerdői apátság munkálatait egy rügeni, neubrandenburgi tartózkodás után. 1810. szeptember 24-én, nem sokkal a berlini akadémiai kiállítás előtt Carl Frederick Frommann leírta a lemenő napot és a félholdat a majdnem kész festményről.