Az intézmény fogalmára több utalás is található a nyelvben. Egyrészt valaminek az alapítását vagy létrehozását nevezik így, és azt is, amit alapítanak. Másrészt intézménynek nevezzük azt a szervet, amely közérdekű feladatot lát el, akár jótékonysági, akár oktatási céllal. Például egy olyan intézmény, amely hajléktalan embereket segít és támogat.
Ez egy társadalmi fogalom, amely mindazokra a struktúrákra utal, amelyek bizonyos ellenőrzési mechanizmussal vagy társadalmi renddel járnak együtt, amelyeket éppen az emberi együttélés megkönnyítése érdekében hoztak létre, és amelyek a csoportkapcsolatok és kötelékek kialakulásához kapcsolódnak az élet különböző körülményei vagy pillanatai között.
Az ember által a társadalmi ellenőrzés gyakorlására kifejlesztett struktúrák
Míg az intézmény fogalma sok esetben konkrét létesítményekre utal, mint például egy iskola, egy kórház, egy templom, az intézmény fogalma ennél sokkal tágabb, és olyan elvont társadalmi struktúrákra is vonatkozik, amelyekben mindig az emberi kötelék jelenik meg, de amelyeket vizuálisan nem feltétlenül képvisel egy épület, mint például a család, a házasság.
Főintézmények
A társadalmi intézmények eszméje az emberi társadalomtörténet egyik legfontosabb gondolata. Ez azért van így, mert az intézmények, amelyeket az egyénnél önmagában magasabb rendű, transzcendens társadalmi struktúrákként értelmezünk, ősidők óta léteznek, attól a pillanattól kezdve, hogy az emberek közösségben kezdtek élni, és szükségük volt valamiféle rendre az együttélés érdekében. Így a családot tekintik az egyik első intézménynek, mivel ez az, amely rendezi és strukturálja a vérségi kötelékeket, hierarchiákat és sajátos szerepeket határoz meg az egyes személyek számára. A többiekhez hasonlóan a család fogalma is túlmutat az azt alkotó egyéneken.
A mai társadalom számára fontos intézmények a család mellett például a kormányzat bármilyen formában, a vallás, a házasság, az oktatás, a tudomány, a kórházak, az igazságszolgáltatás, a börtönök, a gyárak és más termelőintézmények, a hadsereg, a média, a különféle társadalmi szervezetek, amelyek ma bőségesen léteznek, és amelyek a hivatalos vagy kormányzati intézmények által figyelembe nem vett helyzetek megoldásával foglalkoznak.
A politikai szűken vett területén pedig a kormányzás társadalmi rendjének és irányításának nagyon fontos intézményei között kell említenünk a hatalommegosztást, a demokráciák esetében a nemzeti alkotmányt.
Az alkotmányok esetében például a legtöbbet abból az időből datálják, amikor a szóban forgó nemzet felszabadította magát valamilyen külső függőség alól, azaz megszűnt gyarmatnak lenni, és hivatalos állammá vált.
Míg sokan történelmük során reformokon mentek keresztül, különösen a mindenkori uralkodók kívánságaihoz kapcsolódva, fontos elmondani, hogy sokszor ezek a módosítások veszélyeztethetik a társadalmi rendet, és lehetővé tesznek bizonyos helyzeteket, amelyek súlyos bonyodalmakat okoznak a közösség életében, például lehetővé teszik egy uralkodó határozatlan időre történő újraválasztását, ami káros következményekkel járhat a demokráciára és a politikai váltakozásra nézve, amelyet egy jó demokratikus rendszer mindig megkövetel.
A szót használják továbbá olyan magatartásformákra, szokásokra és szokásokra is, amelyek mélyen gyökereznek bizonyos kultúrákban, törvényekben vagy szabályozásokban, amelyeknek az a feladatuk, hogy szabályozzanak egy adott szervezetet vagy közösséget.
Minden társadalomban vannak intézmények, és ezek nélkül nem tudnának működni. A ma létezők többsége a múlt terméke, azaz már a legkorábbi időkben is létezett, és megújult, de szinte mindegyikük bizonyosan az ókorból származik.
Intézetnek lenni valamiben
És van egy nagyon népszerű kifejezés, amely tartalmazza ezt a szót, és amelyet sokat használunk a nyelvünkben: intézménynek lenni valamilyen ügyben, ami azt jelenti, hogy az adott személynek megfelelő presztízse van egy bizonyos területen vagy társadalmi csoportban.