Bernardino Rivadavia a spanyol gyarmatbirodalom polgáraként született. A Rio de la Plata alkirályság fővárosában, Buenos Airesben nevelkedett és tanult, és a függetlenség korai szószólója volt. 1810-ben csatlakozott a vezető polgárok gyűléséhez, amely megbuktatta a spanyol alkirályt, és gyakorlatilag biztosította a függetlenséget.
Az újonnan független Argentína stabil kormányzás után tapogatózott, és 1811-ben egy triumvirátus váltotta fel a forradalmi juntát. Rivadavia először titkárként, majd teljes jogú tagként szolgált a kormányzó testületben. Lelkes újító volt, mindenféle reformokat és intézményeket vezetett be a gyarmati építmény felbomlása által hagyott társadalmi-politikai vákuumba.
Rivadavia fenomenális érdeklődési körével elképesztő mennyiségű javaslatot kínált a fejlődő nemzet számára. Nagy gondot fordított az emberi jogokra, támogatta azokat a rendeleteket, amelyek célja a polgári szabadságjogok biztosítása volt minden állampolgár, férfi és nő számára. Ezért logikusan arra törekedett, hogy megfossza mind a római katolikus egyházat, mind a hadsereget azoktól a különleges kiváltságoktól, amelyeket nem tartott helyénvalónak az elképzelt egyenlőségi társadalomban. Felismerte, hogy egy érzékeny és életképes kormány megvédi és ösztönzi a nemzeti növekedést, ezért választási és strukturális reformokat hajtott végre, és Buenos Airest modellértékűvé tette más tartományok számára. Úgy vélte, hogy az átlagpolgárnak oktatásra van szüksége a remélt demokrácia működtetéséhez, ezért minden szinten oktatási fejlesztéseket szorgalmazott. Úgy vélte, hogy a boldogság legalább egy kis anyagi jóléttől függ, ezért ragaszkodott a kereskedelmi reformokhoz, a szabadabb kereskedelemtől kezdve az új bányászati és mezőgazdasági eljárások bevezetéséig. Ezek csak egy kis ízelítő azokból az újításokból – amelyek közül egyik sem aratott osztatlan sikert -, amelyek Rivadavia termékeny elméjéből pattantak ki.
Rivadavia a diplomácia területén is szolgálta nemzetét, kétszer utazott Európába kényes küldetéseken, és betöltötte a külügyminiszteri tisztséget. Sikerei közé tartozott Nagy-Britannia és az Egyesült Államok meggyőzése arról, hogy ismerjék el Argentína függetlenségét Spanyolországtól. Továbbá európai útjai lehetőséget adtak neki arra, hogy megízlelje olyan gondolkodók koncepcióit, mint Bentham, Adam Smith, Jovellanos és Campomanes.
1826-ban egy alkotmányozó kongresszus Rivadaviát Argentína elnökévé nevezte ki. Bár e testület intézkedése technikailag jogi szankció nélkül történt, Rivadavia a legteljesebb mértékben ellátta feladatát. De hamarosan nehézségekbe ütközött. A Brazíliával vívott eredménytelen háború kimerítette a kormány erőforrásait, és nagy neheztelést váltott ki. Egy meglehetősen centralista alkotmány kihirdetése kiváltotta a féltékeny tartományfőnökök haragját. A kérlelhetetlen ellenállással szembesülve 1827-ben lemondott.
Rivadavia, akit ellenségei száműzetésbe kényszerítettek, több évig vándorolt Latin-Amerikában és Európában. A spanyolországi Cádizban halt meg. Olyan reformok és intézmények gazdag örökségét hagyta hátra, amelyeket szerencsésebb időkben Argentína buzgón felelevenítene.