A Dmitrij Donskoi építése 1880. szeptember 22-én kezdődött a New Admiralty Shipyardon, St. Petersburgban, a hajógerinc letételére pedig 1881. május 21-én került sor. A hajót 1882. augusztus 30-án bocsátották vízre, és 1885 elején készült el. A hajó összköltsége 3 421 468 rubel volt. Nevét Dmitrij Donszkojról, Moszkva nagyhercegéről kapta.
1885. augusztus 8-án kihajózott a Földközi-tengerre, ahol 1887. március 6-án Port Saidba érkezéséig maradt, útban a Távol-Kelet felé. A Dmitrij Donszkoj május 19-én érte el a japán Nagaszakit, és több hónapig japán vizeken maradt. A hajó július 20-án érkezett Vlagyivosztokba, és október 12-én véletlenül zátonyra futott, miközben torpedógyakorlatot tartott. Csak könnyebb sérüléseket szenvedett, másnap újra vízre került. A Dmitrij Donszkoj még abban az évben Japánban telelt, és 1888 februárjában kikötői látogatást tett a Chefoo-ban és Sanghajban. Yokohamában átépítették, mielőtt 1889. január 20-án visszatért volna a Balti-tengerre. A hajót III. Sándor cár június 12-én Kronstadtba érkezése után ellenőrizte. Nem sokkal később hosszas nagyjavításba kezdett, hogy felkészüljön következő külföldi útjára.
A Dmitrij Donskoj 1891. október 3-án kezdte meg második külföldi útját, amikor a Földközi-tengerre indult, útközben ellátogatott a franciaországi Brest-be. 1892. február 13-án első rangú cirkálóvá minősítették át, és még körülbelül egy hónapig a Földközi-tengeren maradt. A hajó június 29-én érte el Vlagyivosztokot, útközben megállt Ádenben, Szingapúrban és Hongkongban. A Dmitrij Donskoj az év folyamán többször szolgált Tirtov ellentengernagy zászlóshajójaként. A telet Yokosukában és Nagaszakiban töltötte, mielőtt 1893 elején Amerikába hajózott, hogy Amerika felfedezésének 400. évfordulója alkalmából jószolgálati látogatást tegyen. Márciusban Algírban a hajó felvette Alekszandr Mihajlovics orosz nagyherceget, és Kaznakov ellentengernagy zászlóshajója lett, aki az összes orosz hajót irányította a kiállításon. A Dmitrij Donskoi április 25-én érte el New Yorkot, és két nappal később részt vett az elnöki szemlén. Kikötői látogatásokat tett Philadelphiában, Bostonban és Newportban, Rhode Islanden, mielőtt szeptember elején visszatért Kronstadtba.
A hajó 1893-95-ös hosszadalmas felújítása során hat 45 kaliberű hat hüvelykes ágyúval, tíz 45 kaliberű 4,7 hüvelykes (120 mm) ágyúval és hat 47 milliméteres (1,9 hüvelykes) ágyúval szerelték fel. A kazánjait valószínűleg ekkor cserélték ki, a vitorlázatát pedig három rúdárbocra cserélték. Wilgelm Vitgeftet 1895 végén nevezték ki a hajó kapitányává, és november 10-én Dmitrij Donskoj megkezdte távol-keleti útját. A hajó egyike volt azoknak az orosz hajóknak, amelyek 1898 márciusában elfoglalták Port Arthurt, és részt vett a boxerlázadás leverésében 1900 közepén. A hajót 1901 végén hazarendelték. A Dmitrij Donskoi megérkezésekor ismét felújították, és hat 4,7 hüvelykes lövegét hat 75 milliméteres lövegre és két további 47 mm-es lövegre cserélték.
A felújítás befejezése után 1903 októberében hét rombolóból és öt torpedónaszádból álló csoportot kísért a Földközi-tengerre, ahol Virenius ellentengernagy parancsnoksága alatt a Földközi-tengeri hajórajhoz osztották be őket. A haditengerészeti vezérkar úgy döntött, hogy decemberben a csendes-óceáni századot a Földközi-tengeri századdal erősítik meg, de az indulásukat késleltette az Oslyabya csatahajó javítása, miután az zátonyra futott. Amikor 1904 februárjában elkezdődött az orosz-japán háború, a hajóraj a Vörös-tengeren tartózkodott, és visszahívták a Balti-tengerre, nehogy útközben a japánok elfogják és megsemmisítsék.
ElsüllyedésEdit
A Dmitrij Donskojt a második csendes-óceáni hajóraj cirkáló erőihez osztották be, és 1904. október 15-én indult el Lihauba Vlagyivosztok felé, Lebegyev I. rendű kapitány parancsnoksága alatt. Útközben az Északi-tengeren az október 21-22-i Dogger-parton történt incidens során hét testvérhajó baráti tüze miatt megsérült, miközben egy japán hajóval tévedt. A hajó december 20-án hagyta el a Jóreménység-fokot. Miközben 1905. május 27-én a Cushima-szoroshoz közeledett, az orosz haderőt a japánok elfogták a cushimai csatában. A cirkálót az orosz alakulat hátsó részén lévő szállítóhajók védelmére rendelték ki, és a nap folyamán nem került komolyabb harcba.
A kora este folyamán elszakadt a flotta többi részétől, és megpróbált a japán flottán keresztül északra, Vlagyivosztok felé gőzölni. A Dmitrij Donskoi-t az éjszaka folyamán japán rombolók és torpedónaszádok sikertelenül támadták. Másnap reggel segített átszállítani a súlyosan sebesült századparancsnokot, Zinovij Rozhestvenszkij ellentengernagyot a Buinyi rombolóról a Biedovi rombolóra, majd kénytelen volt elsüllyeszteni a Buinyit, amikor a romboló gépezete elromlott. A romboló legénységét, valamint az Oslyabya mintegy 205 túlélőjét átvitték a cirkálóra, mielőtt a Buinyi elsüllyedt.
Amint a hajó észak felé hajózott, késő este japán hajók több csoportja is észrevette, és az ezt követő harcban súlyosan megsérült. Lebegyev kapitány úgy döntött, hogy Ulleungdónál zátonyra fut a hajója, de a hajó ehelyett lehorgonyzott, és a fedélzeten lévő összes embert a szigetre vitték. A hajó legénységéből nagyjából 60 ember meghalt, további 120 pedig megsebesült a harcok során. Másnap, május 29-én reggel a Dmitrii Donskoi-t körülbelül másfél mérföldre (2,4 km) a parttól, körülbelül 37°30′N 130°57′E / 37.500°N 130.950°ECoordinátáknál elsüllyesztették: 37°30′N 130°57′E / 37.500°N 130.950°E. A túlélőket még aznap délután foglyul ejtették a Fubuki japán romboló japán romboló (1905) és a Kasugu Maru japán fegyveres kereskedelmi cirkáló partraszálló csapatai.