ITHACA, NY – Mi történik, ha egy várost a sötét múltja határozza meg? A 90-es évek tragédiáinak sorozata árnyékot vetett Dryden városára, de egy helyi csoport azon dolgozik, hogy feloldja ezt az árnyékot.
1994 és 1999 között Dryden legalább kilenc korai haláleset helyszíne volt, köztük három gyilkosság, két öngyilkosság, három halálos autóbaleset és egy hirtelen szívroham. Az elhunytak közül heten középiskolások voltak. A másik kettő az iskolai tantestület közkedvelt tagja volt.
Az említett események, valamint egy 1989-es brutális négyes gyilkosság nyomán a várost kellemetlen becenévvel illették: “Az átkozottak faluja.”
Rhonda Kowalski, aki most a Lion Legacy csoport vezetője, a nehéz idők közepette nőtt fel, és sokakat ismert az elhunytak közül. A háza ugyanabban az utcában volt, és ugyanabba a templomba járt, mint Katie Savino, aki később 1999-ben autóbalesetben halt meg. Stephen Starr lett volna a kosárlabdaedzője 1995-ben, de nem sokkal az újév előtt megölték.
A 2014-es emlékkő újraavatásának szórólapja. (A kép mellékelve).
“Az egész középiskolai karrieremet megérintették a tragédiák” – mondta Kowalski. “Nyolcadik osztályban: Starr edző, tizedik osztály: Jen, Sarah és Scott. A végzős évem Katie és Gary Cassell volt. A végére mindannyian elzsibbadtunk, és nem tudtunk úgy reagálni, ahogy szerettük volna/szükségünk lett volna rá.”
ADVERTISEMENT
“Kifejezetten emlékszem, hogy Gary halála után beszélgettünk arról, hogy mindannyian tudjuk, hogy még nincs vége” – emlékezett vissza. “Éreztük, hogy fekete felhő lebeg felettünk, és három nappal később megtudtuk, mi történt Katie-vel.”
“Tisztán emlékszem, hogy hallottam az ikonikus sétáját a folyosón, ahogy a cipője kattog a padlón, és a kulcsai a levegőben lengenek” – mondta Gary Cassellről, aki a Dryden High atlétikai igazgatója volt. “A halála előtti pénteken főzött a végzősök piknikjén, és ez volt az utolsó alkalom, amikor láttam őt.” Cassell 1999-ben hirtelen szívrohamban halt meg.
Egy örökség visszaszerzése
A tragédiák sajnálatos sorozata akkoriban nagy médiafigyelmet keltett. Elmondása szerint a médiaszereplés, mind az események közepette, mind pedig minden alkalommal, amikor a történetet újra előveszik, megváltoztatta a városról alkotott képet.
Ez tükröződik az Oroszlán Örökség csoport küldetésnyilatkozatában:
Tragédia. Ez határozta meg Drydent oly sokáig, vagy legalábbis a média így ábrázolt minket. És részben ez igaz is volt. Nem lehet letagadni azt a mérhetetlen veszteséget, amit elszenvedtünk. Tisztelegni mindazok emléke előtt, akiket elvesztettünk, nem csak a tragédiában, nem csak a 90-es évek közepén, hanem mindenkié. A mi örökségünk az, ahogyan összejöttünk. A mi örökségünk a közösségünk. Az örökségünk a sikereink, nem a tragédiáink.”
“Nem arról kell megemlékezni, hogyan haltak meg, hanem arról, hogyan éltek, és hogyan fogott össze a közösség” – mondta Kowalski.
ADVERTISMENT
Kowalski okai, amiért ennyire elkötelezett az ügy mellett, túlmutatnak az azokban a tragikus években elvesztettekre való emlékezésen. Amikor édesapja, aki elkötelezett közösségi önkéntes volt, 2010-ben elhunyt, akkor fogott hozzá a küldetéséhez.
“Amikor meghalt, az volt a legnagyobb félelmem, hogy elfelejtik őt” – mondta. “Rendkívül szenvedélyessé vált bennem, hogy mindenkinek az életére emlékezni akarok, aki elhunyt ebben a közösségben, és nem csak azokra, akikre azért emlékezünk, mert tragikus módon hunytak el.”
Emlékezés
Az emlékkert, ahol az emlékkő áll. (A kép a Dryden Central School honlapjának jóvoltából.)
Ez azzal kezdődött, hogy egy egyszerű újraszentelési ünnepségnek kellett volna lennie az emlékkőnek, amelyet az 1990-es években elhunytak közül nyolcnak és egy 2005-ben elhunytnak szenteltek.
A nagy emlékkő közvetlenül a futballstadion előtt, az emlékkertben áll.
A Dryden jelenlegi diákjainak szerettek volna kapcsolatot teremteni a múlttal, a gimnáziumban található emlékművekkel és a mögöttük álló emberekkel.
A 2014-es Hazatérés alkalmával tartott újraavatási ünnepség volt az ugródeszka a csoport számára. “Sokkal több lett belőle” – mondta Kowalski.
Az idén a Dryden közösség tagjainak adományaiból a csoport két 500 dolláros “Lion Legacy” ösztöndíjat tudott biztosítani a végzősöknek. Emellett egy nagy csillagot is felállítottak a futballpálya sajtópáholyán, Starr edző tiszteletére.
Újonnan felállított emlékmű Starr edzőnek. (A képet mellékeltük.)
Múltba tekintve és előre tekintve
A GoFundMe kampánynak köszönhetően, amely két hónap alatt alig több mint 1700 dollárt gyűjtött össze, a csoport májusra egy “Sétát az emlékezésért” is tervezett. A közösségből bárki beküldheti egy elvesztett szerettének nevét – eddig több mint 140 nevet küldtek be. A séta során a neveket felolvassák, miközben mindegyiküknek meggyújtják a lámpászacskókat.
Az iskola és az elhunytak hozzátartozói hihetetlenül támogatják a csoport munkáját, mondta Kowalski. A legnagyobb kihívást az jelentette, hogy az eseményeket olyan érzékeny módon próbálták felépíteni, hogy ne nyissanak fel újra régi sebeket, és ne hívjanak elő újabb negatív médiafelhajtást.
Kowalski elmondta, hogy az ösztöndíjakat és az emlékező sétát évente kívánják folytatni. Bár még nem tudja pontosan, hogy merre tovább, azt tudja, hogy még nem fejezte be.
“Olyan régóta élek itt, és olyan régóta veszek részt ebben, hogy szeretnék változást elérni, és ezt szeretném eszközként használni, hogy ezt megtehessem” – mondta.