Az egészség, az embereknél, az egyén folyamatos fizikai, érzelmi, mentális és szociális képességének mértéke, hogy megbirkózzon a környezetével.
Ez a definíció csak egy a sok lehetséges közül. Az, hogy konkrétan mi számít “jó” egészségnek, nagyon eltérő lehet. A meglehetősen törékeny egyén, aki a hétköznapi környezetében “jól” tartja magát, szívrohamot kaphat egy hóvihar utáni nehéz lapátolástól; vagy a tengerszinten élő ember új otthonába költözhet a hegyek közé, ahol a légkör oxigéntartalma alacsonyabb, és légszomjban és vérszegénységben szenvedhet, amíg a vörösvérsejtszáma nem alkalmazkodik a magassághoz. Így a jó egészség fogalmának még e meghatározás szerint is magában kell foglalnia a környezet változásának bizonyos mértékű figyelembevételét.
A rossz egészséget a betegség jelenléteként, a jó egészséget pedig annak hiányaként lehet meghatározni – különösen a folyamatos betegség hiányaként, mert például a hirtelen tengeribetegségben szenvedő személyről nem gondolhatjuk, hogy egy ilyen szerencsétlenség következtében elvesztette jó egészségét.
Az egészség és a betegség között valójában tág mozgástér van. Csak néhány példa szükséges a lényeg illusztrálására: (1) Fiziológiailag normális, ha az egyénnek 15-20 perccel étkezés után magas a vércukorszintje. Ha azonban a cukortartalom két órával később is emelkedett marad, ez az állapot kóros, és betegségre utalhat. (2) Egy “egészséges” egyénnél is kialakulhatott allergia, esetleg kora gyermekkorban, egyetlen specifikus anyaggal szemben. Ha az illető soha többé nem kerül kapcsolatba az allergiát okozó antigénnel, és minden más tényező normális marad, akkor az illető megmarad ebben az egészségi állapotban. Ha azonban az illető újra kapcsolatba kerül az allergénnel, akár 20 vagy 30 évvel később is, a körülményektől függően az enyhe allergiás reakciótól – egy egyszerű kiütéstől – a súlyos anafilaxiás sokkig, kómáig vagy akár halált is szenvedhet. Látható tehát, hogy a betegséggel ellentétben, amely gyakran felismerhető, kézzelfogható és meglehetősen könnyen meghatározható, az egészség kissé ködös állapot, és kissé nehezen definiálható.
A testi állapot és az egészség ráadásul nem szinonim fogalmak. Egy kétméteres kosárlabdázó lehet kiváló fizikai állapotban (bár a magasságra vonatkozó normális tartományon kívül), de lehet, hogy jó egészségnek örvend, de lehet, hogy nem – attól függően például, hogy az illető áldozatul esett-e egy influenzás rohamnak.
Az emberi egészség definíciójának megállapítása további problémákat vet fel. Egy személy lehet fizikailag erős, ellenálló a fertőzésekkel szemben, és képes megbirkózni a fizikai nehézségekkel és a fizikai környezetének egyéb jellemzőivel, és mégis egészségtelennek tekinthető, ha a viselkedésén mért mentális állapota nem tekinthető egészségesnek. A mentális egészség maga is többféleképpen definiálható. Egyesek szerint egy személy mentálisan egészséges, ha képes elfogadhatóan jól működni, és érzelmileg és viselkedés szempontjából stabil. Mások úgy határozzák meg, mint a mentális zavarok hiányát.
Az egészség definícióival kapcsolatos zűrzavarral szemben talán az a leghasznosabb, ha az egészséget – jó vagy rossz – olyan fogalmakkal határozzuk meg, amelyek mérhetők és értelmezhetők az egyénnek a mérés időpontjában a normális működésre való képessége tekintetében, tekintettel a küszöbön álló betegség valószínűségére. Ezek a mérések megtalálhatók a klinikai orvostudomány, a diagnosztika és más ilyen típusú szakkönyvekben kinyomtatott “referenciaértékeket” tartalmazó táblázatokban. Amikor egy személyt egészségügyi vizsgálatnak vetnek alá, a vizsgálat valószínűleg egy sor vizsgálatot tartalmaz. E tesztek némelyike inkább leíró, mint mennyiségi jellegű, és egy látszólag egészséges személynél is jelezheti a betegség jelenlétét. Ilyen vizsgálatok közé tartozik az elektrokardiogram a szívbetegségek bizonyos fajtáinak kimutatására; az elektromiogram az elsődleges izombetegségek kimutatására; a máj- és epehólyagfunkciós vizsgálatok; és a röntgenvizsgálati technikák a belső szervek betegségének vagy hibás működésének megállapítására.
Más vizsgálatok számszerű eredményeket adnak (vagy olyan eredményeket, amelyekhez számérték rendelhető – például a fotometriai színmeghatározás), amelyeket a vizsgáló értelmezhet. Ezek fizikai és kémiai vizsgálatok, beleértve a vér-, vizelet- és liquorvizsgálatokat. A vizsgálatok eredményeit összehasonlítják a referenciaértékekkel, és az orvos támpontokat kap a beteg egészségi állapotára, és ha az értékek kórosak, a beteg egészségi állapotának javítására szolgáló módszerekhez.
A vizsgálati eredmények értelmezésének egyik fő nehézsége a biológiai variabilitás. A változók referenciaértékei szinte kivétel nélkül nagycsoportos mérések átlagai vagy korrigált átlagai. Ahhoz, hogy ezek az értékek szignifikánsak legyenek, úgy kell tekinteni őket, mint amelyek valahol a 95 százalékos tartomány középpontja közelében helyezkednek el – azaz az úgynevezett szokásos tartomány, vagy fenntartásokkal a normális értéktől a felső és alsó határértékekig terjedő tartomány. Így a 95 százalékos tartomány alsó határa alatti 2,5 százalékot és a felső határa feletti 2,5 százalékot a rendellenesség vagy esetleg betegség területeinek tekintjük. Egyes területeken a 95 százalékos tartományok szélesek – a vérnyomás például a nap folyamán jelentősen változhat (pl. testmozgás, ijedtség vagy düh során), és a normális tartományon belül maradhat. Más értékek olyan szűk tartományokkal rendelkeznek, hogy fiziológiai állandóknak nevezik őket. Az egyén testhőmérséklete például (ugyanazon az anatómiai helyen mérve) ritkán változik egy foknál nagyobb mértékben (a felkeléstől a lefekvésig) anélkül, hogy fertőzésre vagy más betegségre utalna.