A Sierra Nevada vad és távoli keleti szárnyain nyaralók százai özönlenek, hogy megmásszák a legendás sziklákat az aprócska Bishop városka mellett, egy olyan hagyományos éves zarándoklat keretében, mint a pulyka.
De idén a helyiek azt kívánják, hogy menjenek el.
“Kérem, jöjjenek vissza – később. Mindenkinek sokkal jobb lenne” – mondta Tawni Thomson, a Bishop Area Chamber of Commerce & Visitors Bureau ügyvezető igazgatója.
Míg a város erősen függ a turizmustól, a tisztviselők szerint a kaliforniai COVID-19-es esetek jelenlegi megugrása gyorsan túlterhelheti a régió 25 ágyas körzeti kórházát, az egyetlen akut ellátóhelyet 42 mérföldre az egyik és 58 mérföldre a másik irányban.
A magányos és szélfútta Owens-völgyben elszigetelt régiót egészen a közelmúltig megkímélte Kalifornia nagy és zsúfolt városainak sorsa. Mindössze 282 koronavírusos megbetegedést és 16 halálesetet jelentettek a 10 000 négyzetmérföldes Inyo megye – Connecticut területének kétszerese – 18 000 lakosa közül.
De csak az elmúlt két hétben 25 új eset jelent meg, és az egészségügyi tisztviselők attól tartanak, hogy a hegymászók hagyományos hálaadási hulláma terjesztheti a vírust, ami különösen Bishop idős nyugdíjasokból álló nagy közösségét fenyegeti. Egy másik aggodalom: a távoli vidéki lakosok nem tudnak könnyen hozzáférni a tesztekhez.
“Úgy néz ki, hogy pont a csúcs felé tartunk, amiről meséltek nekünk” – mondta Thomson.
A járvány mély árnyékot vet a kedvelt hegymászó Mekkára, amely kobaltkék égboltjáról, szigorú szépségéről és barátságos hangulatáról híres.
A legnépszerűbb boulderhelyeken a Bishop Area Climbers’ Coalition szerint a hétköznapokon körülbelül 15-ről 200-ra ugrik a parkoló autók száma az ünnepi hétvégéken. Ha minden autóba két-három ember fér, ez naponta 500 vagy annál is több új látogatót hozhat a 4000 fős városba.
Tágas terei és világszínvonalú geológiája az egész Nyugatról hívogatja a hosszú otthoni hónapok miatt frusztrált sportolókat. A Tablelands területének hatalmas, tojás alakú sziklái jutalmazzák a rugalmasságot és az erős ujjakat. A Buttermilks sziklái technikai ügyességet és kemény bőrkeményedést követelnek. Az Owens River Gorge közel függőleges falai lézerszerű összpontosítást igényelnek.
A hegymászók szerint a por, a piszok, a sziklák, az izzadtság és a friss levegő tökéletes ellenszere a 2020-as stressznek.
Ha a látogatók felelősségteljesen járnak el – maszkot viselnek, megkérdeznek másokat, mielőtt megosztják a sziklákat, elkerülik a szőnyegek köré csoportosulást, és saját élelmet hoznak, ahelyett, hogy a városban vásárolnának – a sport biztonságos a Bishop Climbing Coalition szerint, amely egy önkéntes vezetésű nonprofit szervezet, amely gondnoksággal és oktatással foglalkozik.
“Most, hogy a COVID-19 sokkal tovább tartott, mint amire az emberek eredetileg számítottak, szeretnénk megtalálni a módját, hogy az emberek kimozduljanak a szabadba, amiről tudjuk, hogy fontos mind a fizikai, mind a mentális egészség szempontjából” – mondta Lauren DeLaunay, a koalíció tagja.
A november végi időjárás a legtökéletesebb mászási feltételeket teremti meg Bishopban. Míg az állam más részei nedvesek vagy hó borítja őket, a régió száraz és napfényben fürdik, mégis elég hűvös a nagyszerű kapaszkodókhoz.
Minden hálaadáskor tömegek gyűlnek össze, hogy útvonalakat ötleteljenek, süteményeket osszanak meg az Erick Schat’s Bakeryből, ellátmányt vásároljanak a Manor Marketben, és késő esti tábortüzek köré húzódjanak az olcsó és népszerű The Pit kempingben.
Normális esetben a látogatókat szívesen fogadják a városban, amelynek gazdasága szinte teljes egészében a turizmusra épül. Az üzletei alig várják az üzletet, miután két legnagyobb nyári rendezvénye – a Mule Days és a kaliforniai középiskolai állami rodeó döntője – elmaradt. Ezen a nyáron szinte minden bezárt.
“Nem volt jó év” – mondta Susan Rose a Bishop Hostelből.
De ezen az ünnepen, még akkor is, amikor hegymászók karavánjai indulnak a Bay Area, Chico és Los Angeles felől a 395-ös autópálya felé, a megye arra kéri az embereket, hogy maradjanak otthon. Ahogy Gavin Newsom kormányzó és az Egyesült Államok Betegségellenőrzési és Megelőzési Központja is.
“Bár szeretjük, ha látogatók érkeznek Inyo megyébe, tekintettel az egészségügyi infrastruktúra hiányára, a hegymászási esetszámokra és az idős lakosságra, kérjük, hogy az emberek ne utazzanak Inyoba semmilyen okból, kivéve a feltétlenül szükséges üzleti ügyeket” – mondta Carma Roper, Inyo megye szóvivője.
Mindeközben a megye a megye felügyelőtanácsának legutóbbi ülése szerint a karantén- és elkülönítési utasításokat megszegő saját lakosainak, valamint a közegészségügyi utasításokat megszegő vállalkozásoknak az ellenőrzésével küzd.
A Northern Inyo Kórházban, amely Bishop belvárosában, az 1860-as évekbeli Pioneer Cemetery mellett található, mindössze négy intenzív ágy van. Bár modern, a kórháznak nincsenek meg az erőforrásai a súlyos betegek ellátásához, ezért légi úton kell őket Renóba vagy Los Angelesbe szállítani.
“A távoli elhelyezkedésünk miatt nem áll rendelkezésünkre nagy létszámú személyzet, amelyből meríthetnénk” – mondta Allison Partridge, az egészségügyi körzet ápolási igazgatója. “Ez kihívást jelent, ha a személyzetünk megbetegszik – vagy egy nagy betegáradat esetén.”
Bishop nincs egyedül a dilemmával. A hegymászók érdekvédelmi csoportja, a The Access Fund szerint országszerte a földterület-kezelők arról számolnak be, hogy a parkolók, ösvények és hegyi sziklák zsúfoltabbak, mint valaha.
A San Franciscó-i Beau Martino, egy lelkes hegymászó, aki az ünnepek alatt csatlakozott barátaihoz Bishopban, azt mondta, hogy lehetséges COVID-biztosnak maradni.
“Mivel a hegymászás a szabadban zajlik, meglehetősen könnyű szociálisan eltávolodni bárki mástól” – mondta a 29 éves Martino. “Ez azt jelentheti, hogy távol maradsz a várostól… Vagy ha mégis be kell menned a városba, megteszed a szükséges óvintézkedéseket, hogy megpróbáld a lehető legkisebbre csökkenteni a hatásodat.”
A barátaival a Bureau of Land Management távoli birtokán táborozik, a csoportja megegyezett, hogy egy önálló “kapszulában” marad, elkerülve másokat. Amikor a sziklák zsúfolttá válnak, továbbállnak.”
Normális esetben a hegymászók csoportosulnak a trükkös sziklaszakasz körül, “és csapatként csinálják” – mondta. De ezen a héten “ha egy másik csoporttal találkozom, bőven hagyok nekik helyet. Lehet, hogy ugyanazt a boulderproblémát másszuk meg, vagy ugyanarra a párnára esünk – de nincsenek “pacsizások”. Nincs szoros interakció vagy szoros érintkezés.”
Az ilyen átgondolt lépések segíthetnek megelőzni a járványok kitörését, életeket mentve és elhárítva egy államilag elrendelt bezárást, ami katasztrofális lenne a Bishop vállalkozások számára, mondta DeLaunay, a Climbers Coalition tagja. Ugyanazokat az óvintézkedéseket, amelyekre a városokban szükség van, Bishopban is alkalmazni kell, mondta.
“Nem mehetünk csak úgy a hegyekbe, és nem tehetünk úgy, mintha a való élet már nem történne” – mondta. “Nem menekülhetünk a COVID elől csak azzal, hogy elmegyünk hegyet mászni.”
Bishop Area Climbers’ Coalition: https://bishopclimbers.org/