A kamera mögött töltött évek után Jamie Little megkérte akkori főnökeit az ESPN-nél, hogy adjanak neki egy esélyt a kamera előtt.
A kérést teljesítették, bár figyelmeztetéssel.
“Azt mondtam, ‘adjatok egy esélyt, bármit megteszek’, mire ők azt mondták, hogy csinálhatom az X Games-t, ‘de ha cserben hagynak, nincs visszaút'” – emlékszik vissza Little.
Ez 2002-ben volt, 18 évvel ezelőtt, és Little továbbra is áttöri a korlátokat és szétzúzza az elvárásokat arról, hogy egy motorsport közvetítőnek hogyan kell kinéznie és hangzania. Februárban Daytonában ismét történelmet ír, amikor ő lesz az ARCA Racing Series play-by-play hangja a FOX Sports-on.
Ezzel a megbízatással ő lesz az első nő, aki egy országos motorsport-sorozat televíziós hangja lesz.
Ez azonban messze nem az első alkalom, hogy történelmet ír, korábban ő lett az első női boxriporter az Indianapolis 500-on, és az első női boxriporter, aki ugyanazon szezonban a Daytona 500-ról és az Indianapolis 500-ról tudósított.
Előtte ő volt az első nő, aki televíziós közvetítésben tudósított egy Supercross és motocross eseményről — és az egyik első, aki az ESPN jellegzetes X Games-éről tudósított a képernyőn.
A 42 éves Little a Tahoe-tó környékén nőtt fel, magát “tomboló lánynak” nevezve, de tinédzserként Las Vegasba költözött, ahol Carey Hart freestyle motokrossz-, motoros és terepversenyző mutatta be neki a dirt bike-szcénát.
Ez megváltoztatta az életét.
“Úgy gondoltam, hogy az életstílusuk egyszerűen hihetetlen” – mondta Little. “Összetörték a csontjaikat, otthon tanultak és követték a sorozatot, élték az álmaikat és próbálták valóra váltani az álmaikat. Azt gondoltam, hogy ez a jó dolog, és tényleg csak el akartam mesélni a történeteiket.”
A középiskolában Little a dirt bike magazinok menő lányaként szerzett magának hírnevet, de rájött, hogy a kiadványok mögött senki sem úgy nézett ki vagy hangzott, mint ő.
“Mind idősebb férfiak voltak” – mondta Little. “Miért ne lehetnék én az a személy a mikrofonnal, aki megosztja ezeket a történeteket a közönséggel?”
Little kezdetben elvetette a főiskola gondolatát. Egyszerűen csak az úton akart élni, és minden héten motoszkálni. A középiskola elvégzése után egy motocross-rendezvényen felkeresett egy riportert, és megkérdezte, hogyan tudna belépni a pályára.
“Azt mondta nekem, hogy gyakorolhatom a stand-upokat, és hogy feltehetem a kérdéseket, csak nem fognak megmutatni a kamera előtt” – mondta Little. “Így szó szerint ezt csináltam két és fél évig.
“Végül elmentem a San Diego-i Állami Egyetemre, mert bár volt egy elképzelésem, azt is tudtam, hogy szükségem van valamire, amire támaszkodhatok. Hétfőtől péntekig jártam iskolába, és vele együtt utaztam, hétvégén 500 dollárt kerestem.”
“Éppen annyi időm volt, hogy szombatonként a Supercrossról tudósítsak, vasárnap hazaérjek, hogy befejezzem a házi feladatot, és hétfő reggel azonnal visszaérjek az osztályba.”
Ekkor nyomott az ESPN-nél, hogy képernyős műsorvezető legyen, a kérés, amit egy “igen”-nel, de egy “ne cseszd el!”-nel is fogadtak.’
Little természetesen hibátlan volt, és a termete csak nőtt minden egyes megbízatással.
Végre van egy riporter, aki úgy néz ki, mint a kislányok, akik versenyekre járnak, és be akarnak lépni az iparágba. A sokáig öregfiúk klubjának tartott nők ma már hivatásszerűen vezetnek versenyautókat, csavarkulcsokat forgatnak rajtuk, és tudósítanak az életmódról.
Ez a felelősség nem kerüli el Little figyelmét.
“Mindig is úgy tekintettem magamra, mint a fiúk egyikére” – mondta Little. “Tudtam, hogy másképp nézek ki, és ők is másképp láttak, de én csak be akartam olvadni és beilleszkedni, és azt akartam, hogy a rajongók azt mondják, én voltam a kedvenc riporterük.
“Ugyanakkor nagyra értékeltem, hogy én voltam az egyedüli női riporter, mert felismertem a korlátokat, amelyeket áttörtem, és ezt felelősségnek tekintem. … Szóval, számomra ez egy megerősítés, hogy nincs olyan munka, ami tiltott. Ha play-by-play-t akarsz csinálni, vagy ha egy csapat versenynapi mérnöke akarsz lenni, vagy ha versenyautót akarsz vezetni, csak rajta, nem számít, mert bármit megtehetsz, amit csak akarsz.”
És ne tévedj, Little mindenképpen szeretett volna egy nap play-by-play-t csinálni.
“Mindig is ott motoszkált az ember fejében, hogy vajon lesz-e valaha lehetősége, és én mindig azt mondtam magamnak, hogy “nem”, mert soha nem volt ott nő” – mondta Little. “Nem tudom, hogyan történhetne ez meg, és elégedett vagyok azzal, ahol a boxban vagyok.
“Szóval talán nem nekem való lett volna a fülkében lenni, ami nagy kár, mert néhány évvel ezelőtt volt lehetőségem az Xfinity Series egyik edzését vezényelni Michiganben, és sokkal jobban élveztem, mint amire számítottam. … Szóval, akkoriban kaptam egy kis lelkesedést.”
Az, hogy Little az ARCA Racing Series play-by-play hangja lett, valójában az NBC Sports műsorvezetőjének, Leigh Diffey-nek – az NTT IndyCar Series, az IMSA WeatherTech SportsCar Series és korábban az F1 hangjának – a telefonhívásával kezdődött.
Diffey úgy vélte, hogy itt volt már az ideje, hogy egy nő is csatlakozzon a play-by-play társaihoz.
Amint ahogy Little felhívta a főnökeit az ESPN-nél, és sikeresen rábeszélte őket, hogy tegyék őt képernyős személyiséggé, úgy Diffey is rábeszélte, hogy tegye ugyanezt a FOX-szal és minden közelgő play-by-play lehetőséggel.
“Azzal, ahogy más sportágak a nőket emelik a play-by-play szerepekbe, különösen a futballban, ki mondja, hogy a play-by-play (pozíció) férfi kell, hogy legyen” – mondta Diffey. “Nem próbálom magam kiszorítani a munkából vagy ilyesmi.”
“Csak úgy gondoltam, hogy sok értelme van a többszintű NASCAR rendszernek, ami a FOX-nál van az ARCA-val és a Truck Series-szel, és Jamie nagy része ennek.”
“Ez egy véletlen gondolat volt, és csak felhívtam őt, hogy ‘hé, gondoltál már erre valaha?’ Korábbi életemben tanár voltam, és sok fiatalabb emberrel beszélgethetek, és élvezem az emberek motiválását, legyenek azok gyakornokok vagy fiatalabb emberek az iparágban, vagy a saját kollégáim körülöttem.”
“Nem tudom, miért, de nagyon élvezem az emberek motiválását, és felpörgök tőle. Szóval, csak úgy feldobtam neki ezt az egyet.”
A telefonhívás meghozta a döntést, és Little küldött egy e-mailt Jacob Ullmannak, a FOX Sports produkciós és tehetségfejlesztési vezető alelnökének, amelyben kifejezte érdeklődését a play-by-play kipróbálása iránt.
“Unalmas válasz, de amikor felhívott, azonnal arra gondoltam, hogy az ARCA a logikus hely, ahol ezt ki lehet próbálni” – mondta Ullman. “Ez egy országos sorozat, amely országos platformot biztosít az élő közvetítésekhez.
“Ezt gondoltam, de nem mondtam el neki, mert nem akartam, hogy reménykedjen.”
De pont ez volt a Diffey telefonhívásának a lényege. Mi volt a legrosszabb, amit a FOX Sports döntéshozói mondhattak?
“Azt mondtam neki: “Tudod, ha felteszel egy kérdést, és azt a választ kapod, hogy “nem”, akkor sem vagy rosszabb helyzetben, mint ahol most vagy, úgyhogy miért nem teszed fel a kérdést. Tedd fel a kérdést” – mondta Diffey. “Pitch it to your bosses and ask them if they ever thought about it.”
“Azt mondtam: ‘Nézze, óriási büszkeséggel tölt el, hogy én voltam az első külföldi hang, aki az Indy 500-at az amerikai közönség számára közvetítette. Nyilván Jackie Stewart és David Hobbs is megtette, de ők nem play-by-play, hanem elemzők. Én voltam az első külföldi hang, aki a NASCAR-t közvetítette az Egyesült Államokban, amikor a Glenben és Michiganben voltam.”
“Szóval nyilvánvaló, hogy ha te vagy az első, annak nagy súlya van, és személyesen is sokat jelent.”
Diffey azt mondta Little-nek, hogy képzelje el, hogy azt mondja az unokáinak, hogy ő volt az első play-by-play TV hang a NASCAR nemzeti túraosztályában.
“Elkezdtem gondolkodni rajta, és öt perc után azt gondoltam magamban, hogy ‘igaza van’, és úgy döntöttem, hogy megkeresem a főnökömet a FOX Sportsnál Los Angelesben, és azt mondtam: ‘Jacob, azt hiszem, készen állok, és azt hiszem, szeretném a lehetőséget'” – mondta Little. “Tudtam, hogy minden tele van, de el akartam ültetni a magot.”
Ullman szerint a NASCAR lelkesen támogatta az ötletet, és a FOX Sports EVP Brad Zager is jóváhagyta.”
“Ismétlem, ez nem egy drámai vagy epikus történet, mert csak felvetettük az ötletet az összes érintett félnek, és mindenki azt mondta, hogy ennek a világon minden értelme megvan” – tette hozzá Ullman.
A telet tehát Little a várható játékoskeret és a közösség megismerésével tölti. Továbbra is a boxutca riportereként fog dolgozni, mivel a FOX Sports ARCA futamok többsége egyben Cup és Xfinity kísérőrendezvény is. Ez nem túlságosan különbözik attól, hogy a hétköznapjait a San Diego State-en, a hétvégéit pedig a Supercross-versenyeken tölti.
“Szeretek boxutca-riporter lenni” – mondta Little. “Még mindig libabőrös leszek Daytona miatt. Ugyanúgy közelítek a versenyekhez, mint a kezdetekkor.”
“Szóval, erre az új kihívásra azt mondtam korábban valakinek, hogy úgy érzem, mintha újrakezdeném, és mintha újra újonc lennék. Új jegyzeteket nézek át, és tanulmányozom az ARCA-t. Egészséges, ha kilépsz a komfortzónádból. Szóval, mi lesz a következő lépésem? Fogalmam sincs. Az emberek mindig is kérdezték: Mi lesz a következő? Hétfő esti foci, és én azt mondom, hogy már ott vagyok. A kupasorozat az én hétfő esti futballom. Most, hogy play-by-play leszek, nem látom, hogy ez még nagyobb lenne számomra.”