Az elmúlt öt évben egy kis Mars-kolónia virágzott Hawaiin, sok kilométerre a civilizációtól.
A Hawaii Space Exploration Analog and Simulation, vagy HI-SEAS, egy kis fehér kupolában működött, amely a Mauna Loa nevű hatalmas vulkán lejtőjén fekszik. Az élőhely általában egyszerre hat embernek adott otthont, akár egy évig is. Fagyasztva szárított ételeket készítettek, 30 másodperces zuhanyzással takarékoskodtak a vízzel, és űrruhát viseltek minden alkalommal, amikor elhagyták a kupolát. A Föld és a Mars közötti kommunikációs szakadék megismétlése érdekében 20 percet vártak arra, hogy az e-mailjeik elérjék a családtagjaikat, és további 20 percet arra, hogy választ kapjanak. Néha, amikor elaludtak, és a fülükben csak csend volt, tényleg azt hitték, hogy a Marson vannak.
Ez év februárjában valami rosszul sült el. A legutóbbi, hatodik küldetés mindössze négy napig tartott, amikor a legénység egyik tagját hordágyon vitték ki és vitték kórházba, derült ki egy júniusi atlanti vizsgálatból. Az élőhelyen áramszünet volt, és néhány hibaelhárítás azzal végződött, hogy az egyik lakó áramütést szenvedett. A legénység többi tagját is evakuálták. Szóba került a visszatérés – a sérültet ellátták és még aznap hazaengedték -, de a legénység egy másik tagja úgy érezte, hogy a körülmények nem elég biztonságosak, és a visszavonulás mellett döntött. A Mars-szimulációt nem lehetett folytatni egy ilyen kis létszámú legénységgel, és az egész programot felfüggesztették.
A Mauna Loán lévő élőhelyet azonban nem hagyták el. Miközben a Hawaii Egyetem és a NASA tisztviselői kivizsgálták az esetet, a lakhelyet építő gazdag holland vállalkozó azon gondolkodott, hogyan lehetne hasznosítani a kupolát.
Henk Rogers számítógépes játékok tervezésével kereste a kenyerét, de szenvedélye az űrkutatás, és különösen az emberi települések építésének gondolata más világokon. A földi életnek, akárcsak a számítógépeinek, szüksége van egy tartalékra, mondta. Ezért egyezett bele az élőhely megépítésébe, és ezért látta meg a lehetőséget, amikor a legutóbbi Mars-szimuláció hirtelen véget ért.
Még több történet
Rogers irányítása és finanszírozása alatt a HI-SEAS élőhely idén újra megnyílik – nem Mars-szimulációként, hanem Hold-szimulációként.
“Ez az én élőhelyem, az isten szerelmére!” – mondta Rogers egy nemrég készült interjúban. “Nem akarom, hogy üresen álljon ott, és ne csináljon semmit.”
Rogers már régóta szeretne egy másik élőhelyet építeni a Mauna Loán, kifejezetten holdszimulációkhoz. Számára a holdi kolónia a következő logikus lépés az emberiség űrkutatásában, és szükséges mérföldkő a Mars-misszió előtt.
“Én ezt így fogalmazom meg: Éppen feltaláltál egy kenut, ülsz Mauin, és nézed Lanai-t, ami pont a szomszédban van, és valaki azt mondja, hé, evezzünk Angliába” – mondta. “Én azt mondom, hogy előbb evezzünk Lanai-ra. Tanuljuk meg, hogyan éljünk a Holdon, mielőtt megpróbálunk a Marson élni.”
A nyár folyamán, amikor a NASA tisztviselői azon gondolkodtak, hogy fenntartsák-e a HI-SEAS program finanszírozását, Rogers és egy kis csapat nekilátott az élőhely felújításának. Új padlót és bútorokat szereltek fel, és korszerűsítették a számítógépes rendszereket. Felfrissítették a belső kialakítást, hogy az élőhely még “űrösebbnek” tűnjön. Az elöregedett űrruhákat elegáns újakra cserélték.
Olvassa el! Az első teszt-szimulációk a jövő héten kezdődnek, és körülbelül két napig tartanak majd. A rendszeres szimulációk több hétig tartanak majd. Rogers azt tervezi, hogy kutatási javaslatokat kér a világ tudósaitól.
Az átalakítás nem jelenti azt, hogy a Mars-szimulációknak végleg vége. Egyszer még lesz egy hetes küldetés, mondta Kim Binsted, a Hawaii Egyetem professzora és a HI-SEAS vezető kutatója, aki évekkel ezelőtt megkereste Rogerst a Mauna Loán való élőhely megépítésével kapcsolatban.
A februári incidens után a NASA felülvizsgálta Binsted pályázatát. Az emberes kutatási programok minden évben átesnek hasonló felülvizsgálatokon, de ez a mostani különösen “intenzív” volt, mondta. “Egy csomó kérdést tettek fel.”
Október közepére Binsted megkapta a hivatalos engedélyt a kutatás folytatására, és még több támogatást is kapott. A NASA nem fogalmazott meg hibáztatást vagy büntetőintézkedéseket. “Minden, amit hallottam tőlük, az, hogy még mindig bíznak a munkánkban, és nagyon várják az eredményeinket” – mondta.
A HI-SEAS azonban kifutott az időből. Egy idei újabb szimulációval Binsted és csapata túlhaladná a támogatás határidejét.
“Jelenleg, mivel olyan sokáig tartott a felülvizsgálatok és a finanszírozás rendezése, ha most elkezdenénk a toborzást, még négy hónapig nem is tudnánk megkezdeni a küldetést, és utána jönne a nyolc hónapos küldetés, majd az adatelemzés” – mondta Binsted. “Reálisan nézve, nagyjából két évig nem tudtuk volna megszerezni az eredményeket, és ennél hamarabb akarták az eredményeinket.”
Ehelyett a NASA arra kérte Binstedet és csapatát, hogy a következő egy évben elemezzék a hat küldetés során felhalmozott adatokat, mondta Jenn Fogarty, a NASA Humán Kutatási Programjának vezető tudósa, a HI-SEAS számára pénzügyi támogatást nyújtó hivatal.
Azután Binsted reméli, hogy újabb finanszírozási körre pályázhat, és 2020-ban újabb, a NASA által finanszírozott Mars-szimulációt szervezhet.
Megkérdeztem Binstedet, hogy nem csalódott-e, hogy a szimulációknak egyelőre vége. “Őszintén szólva ez egy kicsit megkönnyebbülés” – mondta Binsted. A szimulációk egymás utáni futtatása kihívást jelentett és időigényes volt. “Még az eredeti tervünk szerint is nagyon szűkös lett volna az időbeosztásunk, hogy a NASA számára a szükséges válaszokat a saját időbeosztásuk szerint adjuk meg.”
Még más projektek is vannak a tányérján. Binsted szeptemberben költözött át Hawaiiról Washingtonba egy egyéves tudományos és technológiai politikai ösztöndíjra Sheldon Whitehouse szenátor irodájába, ami már az incidens előtt is tervben volt. Azt tervezi, hogy a HI-SEAS adatain távolról fog dolgozni.
A sikertelen küldetés tagjai is továbbléptek. Új munkát találtak az Egyesült Államokban, vagy visszatértek régi pozíciójukba. Michaela Musilova, egy szlovákiai asztrobiológus most kezdett új munkát, mint a Rogers új holdszimulációinak programvezetője.
Musilova a nyarat Hawaiin töltötte, ahol a Kanada-Franciaország-Hawaii Teleszkópon dolgozott. Azon gondolkodott, hogy vissza kellene-e térnie Szlovákiába, ahol professzor és a Szlovák Űrtevékenységek Szervezetének, egy kutatószervezetnek az elnöke. Amikor szeptember elején megtudta Binstedtől, hogy nem lesz újabb Mars-küldetés, ez a lépés valószínűnek tűnt. De aztán utolérte Rogerst, aki találkozott a legénységgel a februári küldetésük előtt. Rogers felajánlotta neki az állást.
Musilova szeptemberben tette meg a rázós utat a Mauna Loa-ra. Amikor utoljára járt az élőhelyen, éppen összeszedte a holmiját, amit alig egy héttel korábban pakolt ki. Nehéz volt visszatérni, mondta.
“Visszahozta az emlékeket a hatodik küldetésről, az ott töltött közös időnkről az élőhelyen, és a személyes és közös terveinkről, amit egy nyolc hónapos küldetésnek szántunk” – mondta Musilova. “Szomorú felismerés volt, hogy mindezek a tervek nem valósulnak meg.”
A holdi szimuláció bizonyos szempontból nem fog annyira különbözni a marsi szimulációtól. A legénység tagjainak továbbra is fenn kell majd tartaniuk az élőhelyet és annak különböző rendszereit, mint például az áram, a víz, az élelmiszer és a komposztáló WC. Fel kell majd öltözniük, mielőtt elhagyják a kupolát. És fel fogják fedezni a Mauna Loa sziklás, rozsdaszínű, ősi láva által formált tájat.
Elolvasás: Amikor felrobbantottuk Arizonát, hogy szimuláljuk a Holdat
A kutatás fókusza eltolódik. A Mars-szimulációk célja az volt, hogy tanulmányozzák, hogyan viselkednének az emberek egy hosszú távú, mélyűri küldetés során, ahol minimális vagy semmilyen kapcsolat nincs a Földdel. A kutatók arra utasították a résztvevőket, hogy viseljenek olyan eszközöket, amelyek nyomon követik életfunkcióikat, mozgásukat és alvásukat; töltsenek ki számtalan kérdőívet a saját viselkedésükről és a másokkal való interakcióikról; és hetente többször írjanak naplót az érzéseikről.
A Hold-szimulációkban a résztvevők kísérleti patkányok helyett kutatók lesznek. Tudományos kísérleteket végeznek és új technológiákat tesztelnek, amelyek célja a Hold felszínén való túlélés, néha olyan kutatók nevében, akik biztosítják az eszközöket, de nem tartózkodhatnak a Mauna Loán. A Nemzetközi Űrállomáshoz hasonlóan a legénység ki-be járkál majd, miközben a háttérben a kísérletek zajlanak.
“Úgy is mondhatjuk, hogy a HI-SEAS-t egy magas színvonalú holdi AirBnB-vé alakítottuk” – mondta Rogers.
Rogers szerint az élőhely biztonságos. Elmondása szerint a hatodik küldetés balesete azért következett be, mert a legénység egyik tagja eltávolított egy biztonsági panelt egy megszakítóról, és ezzel vezetékeket tett szabaddá. ( Stojanovski, a résztvevő, aki úgy érezte, hogy bizonyos körülmények nem biztonságosak, azt mondta, hogy az áramköri szekrényből hiányzott a védőpanel, és a tisztviselők nem voltak hajlandóak leírni a helyzetet.)
De ezúttal is lesznek elővigyázatossági intézkedések. A Mars-szimulációkban, amikor egy felhős vagy esős nap megakadályozta, hogy a lakhelyet tápláló napelemek feltöltődjenek, a legénységnek be kellett öltöznie, ki kellett mennie, és be kellett kapcsolnia egy propánnal működő generátort. Most a napelemekről a tartalék generátorra való átkapcsolás vagy automatikusan történik, vagy a küldetésirányítás fogja kezdeményezni, amely Rogers Big Islanden lévő farmjáról fog működni.
“Megpróbálunk megbizonyosodni arról, hogy semmi sem romolhat el, mint ahogy az én küldetésem során történt” – mondta Musilova.
A marsi társaikhoz hasonlóan a holdi résztvevők is egyedül maradnak a vulkánon a küldetések során, de sokkal inkább kapcsolatban lesznek a külvilággal. A kupola elveszíti majd a legtöbbet az elszigetelt meghittségéből. A 20 perces kommunikációs késleltetés három másodpercre zsugorodik. Rogers kamerákat szerelt fel az élőhely közös helyiségeiben, és a csapat jelenleg azon vitatkozik, hogy bekapcsolva hagyják-e őket a nap 24 órájában, vagy csak vészhelyzetben használják. Rogers még azon is gondolkodik, hogy élőben közvetítsen egy küldetést a nyilvánosság számára.
“A NASA küldetések során ezt nem tehettük meg, mert a kamerák jelenléte a magánélet megsértésének minősült, de mi nem egy nászutas üdülőhelyet üzemeltetünk. Mi egy holdi bázist üzemeltetünk” – mondta.
Rogers tervei a holdkutatás élénk időszakában jönnek. A Trump-kormányzat alatt az amerikai űrprogram nagy hangsúlyt fektetett a holdi technológia fejlesztésére, és Jim Bridenstine, a NASA adminisztrátora azt mondta, hogy az űrügynökség már jövőre robotűrhajókat juttat a Holdra, és 10 éven belül űrhajósokat küld vissza a Holdra. Az ISRO, az indiai ügynökség azt tervezi, hogy jövő tavaszra egy rovert és egy leszállóegységet helyez a Hold felszínére. Oroszország 2030-ban szeretné leszállítani első űrhajósát a Holdra, és végül egy állandó előőrsöt akar létrehozni. A 22 országot tömörítő Európai Űrügynökség októberben jelentette be, hogy a németországi Kölnben egy létesítményben megpróbálja újraalkotni a Hold felszínét, hogy az űrhajósok felkészülhessenek a jövőbeli küldetésekre. A világ minden táján a kereskedelmi cégek olyan ütemben javasolnak holdi küldetéseket, amilyet az Apollo-program óta nem látott a világ.
“A Holdon egy állandó, fenntartható település létrehozására irányuló törekvés kezd izgalmassá válni” – mondta Rogers. “Most már mindenki erről kezd beszélni.”
Rogers azt tervezi, hogy a Mauna Loa egy másik távoli részén, Pohakuloa-ban, a korábbi Mars analógtól kevesebb mint 15 mérföldre fekvő Pohakuloa-ban egy vadonatúj, kifejezetten a Hold szimulációjára szolgáló élőhelyet épít. Egy második létesítmény lehetővé tenné a Binsted számára, hogy visszatérjen a Mauna Loa élőhelyre. És mi van akkor, ha Binsted készen áll egy újabb Mars-szimuláció üzemeltetésére, de Rogers még mindig a holdi szimulációkat végzi?
“Ez a kettőnk közötti tárgyalás kérdése” – mondta Binsted. “A Hawaii Egyetemnek van engedélye a terület használatára. Henké a fizikai struktúra. Tehát egyikünk sem tud a másik nélkül továbblépni.”
Megkérdeztem Binstedet, hogy nem furcsa-e a sokéves munkája után a Mauna Loa tájat Holdként elképzelni, részben azért, mert a szikla színe, a szép égetett sziéna, egyértelműen a Marsra emlékeztet.
“A HI-SEAS helyszínt inkább az elszigeteltség, a vizuális ingerek hiánya, az élőhelyen kívüli élet hiánya teszi alkalmassá” – mondta. “Ezek mind olyan dolgok, amelyek közösek a Holdban és a Marson.”