A helyelmélet a hallás elmélete, amely azt állítja, hogy a hangok érzékelése attól függ, hogy az egyes komponensfrekvenciák hol keltenek rezgéseket a baziláris membrán mentén. Ezen elmélet szerint egy hang – például az emberi hang vagy egy zenei hang – hangmagasságát a membrán rezgésének helyei határozzák meg, az elsődleges hallási neuronok tonotopikus szerveződésének megfelelő frekvenciák alapján.
Azokat a sémákat, amelyek a hallási észlelés tulajdonságait a neurális tüzelési sebességre alapozzák a hely függvényében, általánosabban rate-place-sémáknak nevezik.
A place-elmélet fő alternatívája az időelmélet, más néven időzítési elmélet. Ezek az elméletek szorosan kapcsolódnak a volley-elvhez vagy volley-elmélethez, egy olyan mechanizmushoz, amellyel neuroncsoportok kódolhatják a hanghullámforma időzítését. Minden esetben a neurális tüzelési mintázatok időben történő tüzelése határozza meg a hangmagasság érzékelését. A place-volley elméletként ismert kombináció mindkét mechanizmust együttesen használja, elsősorban a mély hangmagasságokat időbeli mintázattal, a magas hangmagasságokat pedig rate-place mintázattal kódolja. Ma már általánosan elfogadott nézet, hogy mindkét mechanizmusra jó bizonyíték van.
A helyelméletet általában Hermann Helmholtznak tulajdonítják, bár már jóval korábban is széles körben hittek benne.
A helyelmélet és a sebességelmélet megkülönböztetésére szolgáló kísérleteket nehéz kidolgozni, mert erős az összefüggés: az alacsony sebességű nagy rezgések a basilaris membrán apikális végén, míg a magas sebességű nagy rezgések a bazális végén keletkeznek. A kettő egymástól függetlenül szabályozható a cochleáris implantátumok segítségével: a membrán mentén elosztott elektródákon keresztül különböző sebességű impulzusokat lehet alkalmazni. Az implantátumot kapókkal végzett kísérletek azt mutatták, hogy alacsony ingerlési frekvenciák mellett a hangmagassági skálán a hangmagasság értékelése arányos az ingerlési frekvencia logaritmusával, de a kerek ablaktól való távolsággal csökken. Magasabb frekvenciáknál a frekvencia hatása gyengébb volt, de a hely hatása erős volt.