A szúnyog, az emberiség halálos ellensége.
A modern orvostudomány fejlődése ellenére van egy járvány (egy a sok közül), amely még mindig kísérti az emberiséget világszerte, és ez a malária. A malária egy parazita, amelyet a női szúnyog terjeszt, és amely a vérsejteket támadja meg. Valahol a világon minden harmincötödik másodpercben feleslegesen meghal egy gyermek ebben a szörnyű betegségben. Persze ma már tudjuk, hogy a betegséget az alacsonyrendű női szúnyog terjeszti – amelynek a modern technológia, a modern orvostudomány és a tudatosság ellenére sikerült túljárnia az emberek eszén, akik számos birodalmában élnek. Ahhoz, hogy megértsük, hogyan változtatta meg a malária és a szúnyog a történelmet, egy utazás az emlékek útján a gyarmati Amerikába jócskán segíthet a megértésben.
Az első európaiak Amerikába lépésével kezdődően a leendő gyarmatosítók és felfedezők hamarosan mélyen tudatára ébredtek saját halandóságuknak az olyan betegségekkel szemben, mint a sárgaláz, a himlő és a malária. A kompatibilis éghajlatnak köszönhetően a délibb és mérsékeltebb éghajlatú helyeken, például Georgiában, Louisianában és Carolinában élők hamarosan szembesültek a nyomasztó valósággal, amelyet ez az idézet példáz:
“Akik gyorsan akarnak meghalni, menjenek Karolinába.”
A louisianai és georgiai emberekkel együtt a 18. század végén és a 19. században Dél-Karolinában, különösen Charleston környékén olyan magas volt a halálozás, hogy kevesebb mint 20%-uk érte meg a 20. születésnapját. Akik meghaltak, azok többsége malária miatt halt meg, vagy azért, mert egy maláriás roham után legyengült állapotban volt. Szinte elképzelhetetlen, hogy ennyi anya és apa ilyen fiatalon temesse el gyermekét. Bárki, aki átélt már ilyen veszteséget, tudja, hogy ez az életesemény örökre megváltoztatja az ember életét.”
Egy másik megdöbbentő statisztikai adat, csak az ötven év alatt, amikor egy csoport, az angol Society for the Propagation of Gospel in Foreign Parts fiatalembereket küldött Dél-Karolinába – az összesen ötven fiatalember (évente egy) közül csak 43% maradt életben, és sokan öt éven belül, miután Dél-Karolina földjére léptek, a malária miatt rossz egészségi állapotuk miatt lemondtak. És persze szinte magától értetődő, hogy az orvosok nem tudták, hogy akkoriban mi okozta a maláriát, és hogyan kell kezelni, ami szintén sokak sírkövét jelentette. Dél nagy részét inkább a halál, mintsem az élet színhelyévé tette. Talán egyetlen nagyobb közösség sem szenvedett a malária terjedésétől, mint a Dél-Karolinában és környékén élők több mint egy évszázadon át (kivéve a Floridában és a tengerparti Louisianában élőket).
“Többen haltak bele a gyakorlóba, mint a betegség természetes lefolyásába”. – Dr. William Douglass
A gyarmati időkben a malária oka ismeretlen volt, és amikor az emberek nem tudnak valamit, amitől félnek – elméleteket és történeteket találnak ki, hogy miért távozott tőlük a szerettük. A különböző népcsoportoknak más-más neve volt a maláriának. Nevezték ague-nak, epeláznak, falusi láznak, időszakos láznak, remittens láznak, tercier láznak és mal aira-nak. A gyarmatosítók úgy vélték, hogy a lázat, bármilyen néven is nevezték, a metángázok okozták, amelyek bármely közeli mocsárból felszálltak, és amelyeket gyakran “gőzöknek” vagy “miazmáknak” neveztek, és amelyek a mocsarak növényzetében a rothadó növények és az elpusztult állatok rothadásából keletkeztek. Az emberek szó szerint azt hitték, hogy ez a rossz levegőből származik, amely valahogy titokzatos módon megtámadta az embert álmában. Az afrikai rabszolgák és a louisianai akadiaiak számos népmeséjének központi témája a mocsarak népi szörnyeit, például a cajun folklór feux-folet-jét kötötte valamilyen módon ehhez a betegséghez.
A gyarmati Amerikában ráadásul a halálozások még az 1900-as évek elején is folytatódtak – amikor a gyarmatok államokká váltak, mégis a kuruzslás, az orvosi tudatlanság, a rossz higiénia, a barbár orvosi gyógymódok, mint a hólyagosodás, a vérképzés és a tisztítás folyamatosan hatalmas szerepet játszottak a malária betegségkörforgásában. Volt azonban egy homályos tény, amelyet gyakran figyelmen kívül hagynak, amikor a maláriáról van szó – ez pedig a korai gyarmatosítók és a vidéki Amerika által választott növények szerepe, és az, hogy ez hogyan járult hozzá a problémához. Más szóval a mezőgazdaság, valamint a mérsékelt éghajlat és a természetes terepviszonyok mind-mind óriási szerepet játszottak a malária terjedésében. Lehet, hogy a nőstény szúnyog hordozta a betegséget, de akaratlanul meghívtuk házi vendégnek, amikor korai telepeseink úgy döntöttek, hogy rizst és indigót termesztenek.
Ez különösen igaz volt a Carolinas, Georgia és Louisiana tengerparti régióira, ahol a malária terjedését a rizs- és indigótermesztés gyorsította fel. Annak érdekében, hogy mindkét növény széles körben termesztett kereskedelmi érték, a szükséges öntözés és a medencék álló sekély víz fontos volt, hogy az ilyen helyeken egy virtuális szúnyogok termesztése óvoda. Ráadásul a földeken dolgozó afrikai rabszolgák lettek a maláriát terjesztő szúnyogok legvalószínűbb első áldozatai. A maláriaparazitával fertőzött embert megcsípő szúnyog viszont gazdagok és szegények között egyaránt terjesztette a betegséget. A vérszomjas szúnyog nem tesz különbséget.
A történelemben számtalan példát találunk erre, az egyik ilyen karolinai példa egy tízéves kisfiúé, aki az egyetlen fia volt a szüleinek. Az apja Dél-Karolina kormányzója volt, az anyja egy korábbi amerikai alelnök lánya, és mégsem tudta semmi pénz megvédeni a maláriától. Aaron Burr Alston szúnyogcsípés következtében halt meg, annak ellenére, hogy családja elég gazdag volt ahhoz, hogy a gazdagok által választott “Catgut Gauze pavilon” alatt aludjon, amit ma szúnyoghálónak nevezünk. A malária számtalan más szerencsétlen áldozatához hasonlóan a világ soha nem fogja megtudni, hogy ez az egy kisfiú vagy leszármazottai mit érhettek volna el – ez a közös kapocs minden malária áldozat között.
Aaron Burr Alston sírja, akit szintén a malária veszített el a történelemben. Apját, Joseph Alstont ugyanebben a sírban temették el.
A nőstény Anopheles-szúnyog szaporodási helyei természetesen a nagy viharok és az éves hurrikánok között is termékenyek voltak. A vízelvezetés, különösen a mezőgazdaság és a városok környékén, szintén hozzájárult a hatalmas problémához. Jelentették, hogy a szúnyogok olyan sűrűek voltak, hogy időnként puszta számukban képesek voltak megfeketíteni egy kart, és dokumentálták a szarvasmarhák halálát az orrlyukak megfulladása miatt. Míg a malária önmagában valójában nem öli meg azt a hatalmas számú embert, aki elesett tőle, a malária gyengíti áldozatai ellenálló képességét más betegségekkel szemben, amelyek egyébként nem zavarták volna őket. A maláriát követő mellékhatások: vérszegénység, fáradtság, fertőzésekre való hajlam, tüdőgyulladás és jelentősen legyengült immunrendszer. Miután túljutottak a kezdeti maláriás rohamon, az áldozatoknak valószínűleg ismétlődő maláriás rohamaik is voltak, és soha nem épültek fel teljesen.
A malária a védtelenekre is vadászik, a csecsemők, a kisgyermekek és az idősek mind olyan csoportok voltak, amelyeknek magas volt a halálozási aránya. A terhesség alatt gyakran maláriát kapó nők szintén hajlamosak voltak vetélésre, koraszülésre és halálra. A gyarmati déli nőknél ez volt a vezető halálozási ok. Több ember halt meg benne Amerikában, mint a határainkon belül vívott háborúk összes halálos áldozata, különösen az 1812-es háború és a polgárháború alatt.
Hamarosan kiderült, hogy a kininhez hasonló cinchona kéreg hatékony gyógymód volt, de az akkori emberek még nem voltak képesek megérteni a betegség valódi okát és hordozóját. Mások az alternatív gyógymódokat és a hatástalan gyógyítási kísérleteket részesítették előnyben, mint például az orbáncfű, a mustártapasz, az üröm és a rókafű. Az akkori megelőzési módszerek közé tartozott a dohány elégetése a levegő tisztítására, az iszapfürdők, a vérképzés és a higanytabletták – mind egyformán hatástalanok voltak a legjobb esetben is. Még az ágyak körüli háló is a szerencsések számára, akiknek volt ágyuk, nem kapcsolódott az emberek gondolkodásában a malária megállításához – csak egy módja annak, hogy távol tartsák tőlük a csípő és viszkető rovarokat, amíg alszanak.
Gyorsan előre napjainkba, ahol a malária még mindig járvány, de már nem rejtély, kivéve azt a rejtélyt, hogy miért nem irtotta ki az emberiség a betegséget most, hogy ismerjük az okát. Hány ember fog még meghalni egy szúnyog csípésétől? Továbbra is megváltozik a történelem a malária miatt? Ez az egy idézet mindent elmond:
Már több ember hal meg maláriában, mint bármelyik konkrét rákbetegségben.” – Bill Gates