A kukoricalabirintusok az őszi agroturizmus egyik fő eleme. Hatalmas vállalkozás lehet azonban a kukoricamezőkön átvezető, bonyolult ösvények lefektetése, amelyek az égből nézve néha bájos képeket alkotnak. Még az egészséges kukoricamezőkkel rendelkező gazdák számára is ijesztőnek tűnhet a kukoricalabirintus készítésének folyamata – a művészi kivitelezés, az irányítás és maga a labirintus kivitelezése.
Néhány gazdaság szerződést köt cégekkel, hogy kukoricalabirintusokat állítsanak fel a földjeiken. Az olyan cégek, mint a MAiZE és a Precision Mazes, amelyek mindketten országszerte (és néha nemzetközileg is) dolgoznak ügyfelekkel, a kukoricalabirintus rajzolásával, engedélyeztetésével és kialakításával foglalkoznak. Gyakran használnak GPS-rendszereket és irányított traktorokat – a precíziós mezőgazdaság találkozik az agroturizmussal.
Más gazdaságok saját kukoricalabirintusokat építenek. A Maine állambeli Levantban található Treworgy Family Orchard minden évben kézzel rajzolja meg labirintusának tervét, mielőtt tavasszal felfestik a tervezett ösvényeket a földjeiken. Mielőtt a kukorica kicsírázik, súlyozott traktorral kaszálnak a vonalak mentén, hogy kialakítsák az ösvényeket.
A finomhangoláshoz és a részletek kidolgozásához a család drónnal repül a labirintus fölé, és machetével vágja le az egyes szárakat, amíg a labirintus meg nem egyezik a rajzzal.
“Minden egyes növény olyan, mint egy pixel” – mondta Jonathan Kenerson, a Treworgy Family Orchards vezérigazgatója.
Mike Bordreu, a The Great Vermont Corn Maze társtulajdonosa elmondta, hogy az ő éves labirintusuk is egy darab grafikonpapírról indul, bár az ő módszere, ahogyan a terepen megvalósítja a tervet, némileg eltér a maine-i labirintustól.
“Ez egy 21 éves folyamat, amely a családunkkal működik” – mondta Bordreu. “A tényleges építés körülbelül három hónapos folyamat. Kimegyünk egy 200 láb hosszú mérőszalaggal, egy darab grafikus papírral és egy bottal, és kézzel választunk. A legtöbben traktorral mennek át, és egy nagy rototillerrel csinálnak néhány gyors nyomvonalat.”
A kukorica labirintus kézzel történő kiépítése nagyobb rugalmasságot tesz lehetővé a kihívások kialakításában az egész labirintusban.
“A kukoricamezőbe képet is tehetsz, ha van művészi képességed” – mondta Bordreu. “Ez arról szól, hogy kihívást jelentsen.”
Bár az ő módszere különösen munkaigényes, Bordreu szerint van néhány előnye a kukoricalabirintus építésének high-tech módszereivel szemben, különösen a mezőben bekövetkező váratlan változásokkal való megbirkózás tekintetében.
“Elég kockázatosnak tűnik, ha csak ahhoz ragaszkodsz, ami a GPS-rendszerben van” – mondta Bordreu. “Idén egy víz alatti forrás miatt területet vesztettünk, és az egészet kézzel kellett újraültetnünk. Ha csak egy számítógépes programot követtem volna, akkor nagy zűrzavar lett volna.”
A kukoricalabirintus fenntartása
Még a kukoricalabirintus felállítása után is van tennivalójuk a gazdáknak, akik a kukoricalabirintusnak otthont adnak a szezon során.
“Ha már ott van, az ösvények tisztán tartásáról van szó” – mondta Kenerson.
A kukoricalabirintus fenntartásában központi szerepet játszik az ösvények karbantartása. Bordreu elmondta, hogy az ösvények karbantartása számos dolgot foglal magában.
“Átmegyünk és eltávolítjuk az összes bozótot, és minden ösvényen lepakoljuk” – magyarázta Bordreu. “Miután létrehoztuk, arról szól, hogy a gyomokat és a leveleket eltávolítjuk az emberek arcából. Biztosítani akarjuk, hogy az ösvények a lehető legjobban járhatóak legyenek.”
A kukoricalabirintus megfelelő fenntartása időigényes az azt kezelő gazdák számára.
“Hetente körülbelül hat-nyolc órát foglalkozunk az ösvények karbantartásával” – mondta Bordreu. “A jelenlegi időjárásváltozás miatt sokkal több a gyom, mint korábban, ezért minden héten három-négy órányi gyomirtást is végzünk.”
A kukoricalabirintus kezelése
Még ha a kukoricalabirintus jól van megtervezve és karbantartva, a gazdáknak számos más gazdálkodási elemet is figyelembe kell venniük a labirintus sikerének biztosítása érdekében.
“Az egész egy üzlet” – mondta Bordreu. “Ki tudod találni, hogyan tudod kifizetni a port-o-potties-t? Van hely a parkolásra?
A marketing szintén elengedhetetlen. Annak ellenére, hogy a Great Vermont Corn Maze már több mint két évtizede nyitva van, Bordreu elmondta, hogy a környékbeliek még mindig minden ősszel megkérdezik tőle, hogy pontosan mit is csinál a farmja.
“Minden nap két-hat órát töltünk a számítógépen” – mondta Bordreu. “Kell egy weboldal, és nagyon jól kell bánni a közönséggel. Mostantól november 1-jéig nem alszom.”
A labirintus más agroturisztikai tevékenységekkel való összekapcsolása szintén segíthet a látogatók vonzásában. A Treworgy Family Orchards az éves őszi kukoricalabirintus mellett almaszedést, szénakocsikázást és szedd magad tökfőzést is kínál.
“Élményeket nyújtunk a családoknak” – mondta Kenerson. ” igazán nagyszerű kiegészítője volt ennek. Ha egy szemközti farm csak egy kukoricalabirintust csinálna, annak nem lenne ugyanaz a hatása. Ez a teljes élmény része.”
Bordreu azt is elmondta, hogy a szigorú szabályok betartása elengedhetetlen ahhoz, hogy a látogatók ne tegyék tönkre a kukoricalabirintust. A dohányzás és az alkoholfogyasztás elleni korlátozások például nemcsak családbarátnak tartják a kukoricalabirintust, hanem megelőzik a tüzeket és a baleseteket is a labirintusban.
“Ha az emberek egyszer tönkreteszik a kukoricát, azt már nem lehet megjavítani” – mondta Bordreu. ” Ha felállítod és azt hiszed, hogy mindenki viselkedni fog, akkor álmodsz.”
A személyzet segíthet a szabályok betartatásában és az eltévedt emberek kisegítésében.
“Egész nap legalább két alkalmazottunk van a kukoricásban, mert ez ennyire bonyolult” – mondta Bordreu.
Kenerson egyetértett azzal, hogy a szabályok fontosak, de optimistábban látja a vendégkörét. A Treworgy Family Orchard labirintusában a bejáratnál ki van függesztve a szabályok listája, de a labirintusban nem állomásozik személyzet a viselkedés ellenőrzésére.
“Az egész üzleti modellünk a bizalomra épül” – mondta. “Amikor az emberek bizalmat kapnak, akkor felemelkednek, hogy megfeleljenek ennek. Inkább így szeretném működtetni az üzletet.”
A kukoricalabirintusokat az a paradoxon is sújtja, hogy a látogatók a kukoricalabirintusokra őszi tevékenységként gondolnak, de a kukorica augusztusban a legegészségesebb.
“Mindenki az őszi labirintusról akar beszélni” – mondta Bordreu. “Az augusztusi mazsolázás a legjobb. Sűrű, zöld és magas. Ha októberben jössz, átkozottul nagy az esélye, hogy zárva lesz. Volt már jég októberben, és mindig kapunk egy hüvelyknyi havat.”
A hideg időjárás veszélyeztetheti a labirintusélmény minőségét, de sok labirintus – például a Treworgy Family Orchards – november elejéig nyitva marad.”
“Október végén elkap minket a fagy, és a labirintus egy rakás pálca lesz” – tette hozzá Kenerson. “Amíg függőlegesen áll, addig működik.”
A kukoricalabirintus megfelelő az Ön számára?
Bordreu óva intett attól, hogy a gazdák a kukoricalabirintusokra úgy tekintsenek, mint a könnyű pénzkeresés módjára.
“Ez nem a családi gazdaság megmentésének módja” – mondta Bordreu. “Rengeteg gazda látogat el hozzánk. Megmutatjuk nekik, hogy mit is csinálunk, és még soha nem láttam ennyi depressziós embert elmenni.”
A helyszín is számít, különösen, ha más kukoricalabirintusok közelségéről van szó.
“Ha van már egy kukoricalabirintus körülbelül két órán belül, akkor ne csinálj kukoricalabirintust” – mondta Bordreu. “Az elmúlt 21 évben körülbelül 15 nyílt és zárt be körülöttünk.”
A kukoricalabirintusok az időjárástól is függnek. Kenerson emlékszik a 2012 őszén hétvégéről hétvégére tartó esőzésekre, amelyek különösen nehéz szezont eredményeztek a Treworgy Family Orchardsnál.
“Gazdának lenni nagyon sérülékeny életforma” – mondta. “Mi gazdák nagyon függünk az időjárástól. Olyan, mint bármely más növénytermesztés.”
A talaj minősége is számít.
“A mi talajunk hihetetlenül vízelvezető” – mondta Bordreu. “Ha eső után két napig sárfürdő vagy, akkor épp most vesztetted el a fél szezonodat.”
A kukoricatermesztés nem biztos, hogy megfelel azoknak a gazdáknak, akiket eleve vonzottak a szakma bizonyos tulajdonságai. Bordreu szerint az, hogy kukoricalabirintus van a farmon, sokkal inkább ügyfélszolgálat és promóció, mint a szabadban töltött idő.
“Ha tipikus gazda vagy, aki boldog a tehenekkel, hajlamos felugrani a közösségi médiára és kapcsolatba lépni a közönséggel” – mondta Bordreu. “Ha egy dollárnál többet keresel vele, akkor egész nap a számítógépen fogsz ülni.”