Home

A kezdetekben a győzelmek gyorsan és könnyen jöttek, de kevesen gondolták, hogy a Rockets milyen sokat fog összefűzni.

Még azután, hogy a Rockets legyőzte a Sunsot, majd 12 pontos, negyedik negyedbeli hátrányból fordított a Sixers ellen, Rudy Tomjanovich, a Rockets akkori edzője úgy érezte, hogy rá kell mutatnia: “Nem lehet mindet megnyerni.”

Addigra ez már vitathatóvá vált.

A Rockets nem nyert minden meccset abban a varázslatos szezonban, de az első 15 meccsét megnyerte. Húsz évvel ezelőtt hétfőn úgy hagyták el a Madison Square Gardent, hogy osztoztak az egymást követő győzelmek szezonkezdési rekordjában (az 1947-48-as Washington Capitols-szal együtt), és jelezték, hogy még sok minden vár rájuk.

Amikor az akkori Rockets – a város történetének első nagy csapatsportbajnokságának szerzői – visszatekint a címvédésüket elindító sorozatra, nem a visszatérésekre mutatnak rá, nem a Utah-i hosszabbításos győzelemre, vagy akár arra a New York-i éjszakára, amikor a Knicks megfogadta, hogy megállítja őket, de – akárcsak a későbbi döntőben – alulmaradt.

Ehelyett visszatekintenek jóval azelőttre, hogy bármi is elkezdődött volna.

Sokan az előző szezonban lejátszott playoff-sorozatot idézik, amikor a Rockets hosszabbításban veszítette el a 7. meccset Seattle-ben, hogy feltüzelte a szezonkezdetre hozott tüzet. Egyesek az alapszakasz utolsó mérkőzésére mutatnak rá, amikor San Antonióban egy késői (túl késői?) tippel kikaptak, ami a Seattle elleni sorozatban, amelyben minden meccset a hazaiak nyertek, a hazai pálya előnyébe került.

De Tomjanovich mindezt figyelembe vette, Sam Cassell és Mario Elie szezonon kívüli megszerzésével együtt, és azt mondta, hogy az átalakulás, ami az 1993-94-es szezon kezdetén olyan látványosan összejött, már egy évvel korábban elkezdődött.

“Az első teljes évemben (edzőként) a kamaszkoron mentünk keresztül, egy nagyon fájdalmas, kemény helyzeten, ahol meg kellett tanulnunk nyerni” – mondta Tomjanovich. “Alapvetően a védekezésben. Volt az a hét meccses vereségsorozatunk, és ez védekezésben volt. Legyőztek minket a pályán. Nem segítettük egymást. Minden edzésen, minden találkozón videokazetta volt azokról a rossz dolgokról, amiken változtatnunk kellett. A támadásunk jó volt, de nem tudtunk megállítani senkit.

“Felgyulladt a villanykörte. Az év hátralévő részében 41-11-re mentünk. Megtanultuk, hogy miről szól a Rocket kosárlabda azután a fájdalmas (szakasz) után. Megvertük a Utah-t. Hazai meccsünk volt ellenük, nagyszerűen védekeztünk, és megnyertük azt a meccset. Azt mondtam: ‘Srácok, ez az, amiről beszélek. Ezt kell tennünk.’ ”

A gondolkodásmódjuk formálása

De az átalakulás nem csak a Rockets játékában mutatkozott meg. Megváltozott a gondolkodásmódjuk és az, hogy mit követeltek maguktól. Éhesebbek lettek. Az akkori Rockets számára a bajnoki szezon akkor kezdődött, amikor az előző szezon véget ért, egészen addig, amíg el nem határozták, hogy a szezon csak a hazai pályán ér véget.

“Azt hiszem, ez már korábban kezdődött, amikor a 7. meccsen, hosszabbításban kikaptunk a Seattle-től” – mondta Hakeem Olajuwon. “Seattle-ből hazatérve látszott a csalódottság az összes játékoson és az összes edzőn. A repülőgép annyira csendes volt visszafelé. Azt hiszem, ez átragadt arra a nyárra is.”

“Az előszezonban és az edzőtáborban keserű szájízzel tértünk vissza. Látszott az elszántság minden játékoson arra a szezonra. Nem tudtuk, hogy 15-0-ra fogunk nyerni, de az előző évi csalódásból, abból, amit az előző évben még nem értünk el, tudtuk, hogy tovább kell mennünk. Ezt már az edzőtáborban éreztük. Tudom, hogy nyáron, amikor edzettem, nagyon koncentráltnak éreztem magam, tudván, hogy elvesztettünk egy olyan meccset, amit úgy éreztük, meg kellett volna nyernünk, hogy végigjussunk.”

Amikor Tomjanovich elhozta a csapatát Galvestonba az edzőtáborba, egy egész játékoskeret állt rendelkezésére, akik valamilyen oknál fogva éhesek voltak arra, hogy elkezdjék a szezont, és behozzák a lemaradásukat.

Bonding on the beach

“Az a bajtársiasság, ami Galvestonban volt, az az érzés, ami a csapatunkkal kapcsolatban volt, a tehetség, amivel rendelkeztünk, amint elkezdtünk játszani, egyszerűen átalakult a parketten” – mondta Elie. “Volt néhány keménykezű srác odakint. Samben volt egy fiatal újonc, aki próbált bizonyítani. Scottie (Brooks), aki egy veterán próbált bizonyítani, engem pedig épp most cseréltek el, és Otis (Thorpe), Vernon (Maxwell), Kenny (Smith) és Dream kiegészítette a keretet.”

“A széria az edzésen kezdődött. Nagyon versengőek voltunk, ember, én és Vernon egymásnak estünk, Scott, Kenny és Sam versengett a percekért. Amikor lementem, láttam, együtt lógtunk, együtt ettünk. Jó munka volt Rudy részéről, hogy elhozta a csapatot Galvestonba. Sok mindent csináltunk együtt, és ez meg is látszott a pályán.”

A szezon a Nets, a Blazers, a Warriors és a Timberwolves elleni szolid győzelmekkel kezdődött. A Rockets Utah-ban folytatta a sorozatot, amikor Elie 2,1 másodperccel a vége előtt kihúzott egy faultot, és mindkét büntetőt bedobta, így egyenlített. Olajuwon ellopott egy beálló passzt Tom Chambersnek, hogy hosszabbításba küldje a meccset.

A legtöbbek emlékezetében a Salt Lake City-i hosszabbításos győzelem nem azért volt emlékezetes, mert a sorozat 10 meccsnél közelebb került a befejezéshez, hanem mert példát mutatott Olajuwon mesteri játékára a Jazz ellen, ami a back-to-back postseason bajnoki futamokra is kiterjedt. Azon az estén 29 pontja, 17 lepattanója és hét blokkolt dobása volt, amivel egy hárommeccses túra kezdődött, amelyet a Rockets átlagosan 2,33 ponttal nyert meg.

A utahi hosszabbításos győzelem utáni meccsen Robert Horry 55,3 másodperccel a vége előtt bevert egy hárompontost a Kings ellen. Az egy pontra csökkentett előnynél Olajuwon, aki 36 pontot szerzett azon a meccsen, 17 másodperccel a vége előtt blokkolt egy Walter Berry dobást.

A túra a Clippers elleni győzelemmel ért véget, amikor a mérkőzés végeredménye döntetlen állásnál Olajuwon 22,5 másodperccel a vége előtt elsüllyesztett egy 14 láb magas alapvonali ugrást.

Amikor a Rockets a Bucks hazai legyőzésével zárta a hónapot, az NBA beszédtémája lett, előkészítve a Knicks elleni összecsapást. Olajuwon lett a hónap játékosa. Tomjanovich lett a hónap edzője. Az 1992-93-as szezon utolsó két hónapjára visszamenőleg a Rockets három egymást követő hónapban is franchise-rekordot állított fel az egy hónap alatt aratott győzelmek tekintetében.

A Knicks-t a Bulls örökösének tartották, mivel Michael Jordan nem játszott a kisebb ligás baseballban. A találkozót nem annyira a döntő előzetesként, mint inkább a Rockets sorozatának érvényességének tesztjeként hirdették meg.

A mérkőzés előtt három nappal a Knicks kiszólt a Rocketsnek.

Anthony Mason kijelentette: “Rossz helyre jönnek.”

Amikor a Rockets megérkezett, a Madison Square Garden közönsége azt skandálta: “14-1, 14-1.”

“Úgy éreztem, hogy kemények, és ha meg akarjuk szerezni ezt a rekordot, akkor ki kell érdemelnünk” – mondta Tomjanovich. “Emlékszem, amikor bejöttem, az volt a főcím, hogy ‘Nem a mi házunkban’. Nagyon büszkék voltak. Bementünk, és nem hiszem, hogy közel sem voltunk hozzá.”

A Rockets a második félidőben kifújt a Knicks ellen. A félidőben 10 ponttal vezettek, a Rockets 19 pontos előnyre tett szert a negyedik negyedben, és már nem volt kihívójuk.

Crashing and burning

“Emlékszem, hogy hülyeségeket beszéltek, azt mondták, hogy a sorozat meg fog állni New Yorkban” – mondta Elie. “Mi csak lecsaptunk rájuk.”

A győzelem a kilencedik volt a szériában idegenben, ebből három a back-to-back második felén. A Rockets kétszer utazott mindkét partra, öt éjszaka alatt négy meccset söpört be, hat éjszaka alatt pedig négyet.

A Rocketsnek semmi sem maradt, mire a New York-i győzelem utáni hajnali 3 órakor megérkeztek Atlantába. Mivel a reptéri villamosok éjszakára leálltak, a felszerelést cipelve kellett végiggyalogolniuk a reptéren. A buszsofőr azt feltételezte, hogy úgy döntöttek, New Yorkban maradnak, és a repülőtéren hagyta őket, így kénytelenek voltak taxit hívni.

A Rockets napkeltekor érkezett meg az atlantai szállodába. A Hawks 133-111-es kiütése nem volt olyan szoros, mint amilyennek még ez az eredmény is mutatja.

“Az a következő meccs, fiam, arról beszélt, hogy elszállt” – mondta Tomjanovich. “De azután a vereség után egy újabb szériát indítottunk el.”

A Rockets megnyerte a következő hét meccsét, és 22-1-re állt, egy olyan sorozat, amely meggyőzte őket arról, hogy több mint forró a szezonkezdet, de tényleg ilyen jók.

“Minél tovább tartott a széria, annál nagyobb volt a nyomás minden egyes meccsen” – mondta Matt Bullard, a Rockets akkori csatára. “Meg akartuk tartani a szériát. Jól játszottunk, de a meccseken egyre nagyobb lett a nyomás, ahogy a széria tartott.”

“Amikor Atlantában kikaptunk, az feloldotta a nyomást, és csak folytathattuk a dolgunkat. De ott volt az a 15 meccses győzelmi sorozat az emlékezetünkben, hogy ‘Hé, meg tudjuk csinálni, elég jók vagyunk’. Ez volt az alapunk az évre, amire építkezhettünk.”

Az építkezés addig tartott, amíg bajnokok nem lettek, de minden egy szériával kezdődött – és mindazzal, ami lehetővé tette azt a felülmúlhatatlan sikerszériát.”

Húsz éve már, hogy a Rockets 1993-94-ben NBA-bajnoki címet nyert, ami Houston városának fiatal bajnoki címe volt. A Chronicle a szezon során végig beszámol majd az akkori szezon figuráiról és pillanatairól.