1944. július 6-án Jackie Robinson huszonöt éves hadnagy felszállt egy katonai buszra a texasi Fort Hoodban. Tizenhat hónappal később ő lesz az az ember, aki áttöri a baseball színkorlátját, de 1944-ben egyike volt a több ezer feketének, akiket a II. világháború alatt a Jim Crow Délre szorítottak. Egy fekete tiszttársának világos bőrű feleségével volt, és ők ketten a busz felét végigsétálták, majd barátságosan beszélgetve leültek. A sofőr a visszapillantó tükörbe pillantva meglátott egy fekete tisztet, aki a busz közepén ült egy fehérnek látszó nő mellett. “Hé, te, aki ott ülsz a nő mellett!” – kiáltotta. “Menj a busz hátuljába.”
Robinson hadnagy figyelmen kívül hagyta a parancsot. A sofőr megállította a buszt, visszamasírozott oda, ahol a két utas ült, és követelte, hogy a hadnagy “menjen a busz hátuljába, ahová a színesbőrűek tartoznak”. Robinson megtagadta, és ezzel kezdetét vette az események sorozata, amely letartóztatásához és hadbíróság elé állításához vezetett, és végül az egész karrierjét veszélyeztette.
Jackie Robinson 1944-ben már országos híresség volt. Látványos sportolói karrierje során a Los Angeles-i Kaliforniai Egyetemen kosárlabdában, futballban, atlétikában és baseballban volt sztár. 1942 áprilisában sorozták be, és a következő évben a hadseregben szolgáló feketékről szóló tanulmány kiemelte őt. “A fajok közötti társadalmi érintkezést elkedvetlenítették” – jelentették a Jim Crow Joins Up című tanulmányban -, “mégis az olyan néger sportolók, mint Joe Louis, a díjbokszoló, és Jack Robinson, az amerikai futballsztár … ma nagy csodálatnak örvendenek a hadseregben”.
Eredetileg Robinsont a kansasi Fort Rileyban lévő lovassági egységhez osztották be, ahol jelentkezett a tiszthelyettes-jelölti iskolába. A hadsereg hivatalos politikája előírta, hogy a fekete tiszteket integrált létesítményekben képezzék ki; a valóságban azonban még kevés fekete jutott be az OCS-be. Fort Rileyban Robinsont elutasították, és nem hivatalosan közölték vele, hogy a feketéket azért zárják ki az OCS-ből, mert nincsenek vezetői képességeik.
Robinson nem a hadsereg tisztviselőihez fordult a helyzetével, hanem egy ennél is tekintélyesebb személyhez, Joe Louishoz, a nehézsúlyú ökölvívó világbajnokhoz. Louis szintén Fort Rileyban állomásozott, és bár nem volt tiszti rangban, státusza valamivel magasabb volt, mint egy nyers újoncé. Louis kivizsgálta a helyzetet, és találkozót szervezett a fekete katonáknak, hogy a védelmi miniszter képviselőjének jelenlétében elmondhassák panaszaikat. Az ülés után néhány napon belül több feketét, köztük Robinsont is felvettek az OCS-be.
Robinson katonai pályafutása azonban továbbra is viharos volt, és a viharok jó része a sport körül forgott. Az atlétika fontos része volt a katonai életnek; a hadsereg különböző erődítményeinek csapatai versenyeztek egymással és a főiskolai csapatokkal. A hivatásos és főiskolai sportolók, miután besorozták őket, gyakran a baseballpályán vagy a kispályán töltötték a háborút. Fort Riley rendkívül versenyképes futballcsapatának edzői megpróbálták meggyőzni Robinsont – aki akkoriban inkább futballtudásáról, mint baseballtudásáról volt híres -, hogy csatlakozzon a csapathoz.
Robinsonnak más elképzelései voltak. Katonai pályafutása korábbi szakaszában ki akarta próbálni magát a tábori baseballcsapatban. Pete Reiser, aki Robinson csapattársa lett volna a Dodgersben, és aki a Fort Riley csapatában játszott, később felidézte Robinson megalázó elutasítását: “Egy nap egy néger hadnagy jelentkezett a labdacsapatba. Egy tiszt azt mondta neki, hogy nem játszhat. ‘A színesbőrű csapatban kell játszanod’ – mondta a tiszt. Ez egy vicc volt. Nem volt színesbőrű csapat. A hadnagy ott állt egy darabig, és nézte, ahogy edzünk. Aztán megfordult és elsétált. Akkor még nem tudtam, hogy ki ő, de ekkor láttam először Jackie Robinsont. Még mindig emlékszem rá, ahogy egyedül elsétált.”
A baseballpályát visszautasítva Robinson visszautasította, hogy futóként képviselje Fort Rileyt. Egy ezredes azzal fenyegetőzött, hogy utasítja a részvételre, de Robinson hajthatatlan maradt. A Fort Riley futballszurkolóinak megdöbbenésére a tábor legjobb futóhátvédje nem volt hajlandó beöltözni.
1943 januárjában Robinsont alhadnaggyá nevezték ki, és kinevezték a Fort Riley-i fekete század megbízott morális tisztjének. Amint az várható volt, a magas morál legfőbb akadályát a táborban uralkodó Jim Crow-szabályok jelentették. Különösen felháborítóak voltak a körülmények a posztváltóhelyen, ahol csak néhány helyet különítettek el fekete katonák számára. Robinson felhívta telefonon a bázis provost marsallját, Hafner őrnagyot, hogy tiltakozzon ez ellen a helyzet ellen; az őrnagy azt mondta, hogy ha a fehér katonáktól elveszik a helyeket, és feketéknek adják, az problémát okozna a fehér katonák körében. Ráadásul nem tudta elhinni, hogy a hadnagy valóban azt akarta, hogy a fajok együtt üljenek.
“Hadd fogalmazzak így” – emlékezett vissza Robinson a tiszt szavaira: “Mit szólna hozzá, ha a felesége egy nigger mellett ülne?”
Robinson kirobbant. “Őrnagy úr, én történetesen néger vagyok” – kiabálta – “és nem tudom, hogy bárkinek a felesége egy néger mellett ülni rosszabb lenne, mintha néhány fehér katona mellett ülne, akiket itt látok.”
“Csak azt akarom, hogy tudja – mondta Hafner -, hogy én nem akarom, hogy a feleségem egy színesbőrű mellett üljön.”
“Honnan a fenéből tudja, hogy a felesége még nem volt egy néger mellett?” – kérdezte Robinson, miközben tirádába kezdett az őrnagy ellen.
A provizor letette a telefont, de Robinson tiltakozása nem volt eredménytelen: bár a posztváltóban továbbra is a külön helyiségek maradtak a szabály, a feketéknek további helyeket osztottak ki.
Robinsont soha nem büntették vagy fegyelmezték meg azért, mert szemtelen volt felettesével szemben, de hamarosan áthelyezték a texasi Fort Hoodba, a 761. harckocsizászlóaljhoz. Ez nem jelentett előrelépést. “A Camp Hoodban az előítéletek és a diszkrimináció miatt ultraliberálisnak tűnt a hozzáállás” – emlékezett vissza Harry Duplessis, Robinson egyik fekete tiszttársa. “A Camp Hood félelmetes volt. … A szegregáció ott annyira teljes volt, hogy még olyan mellékhelyiségeket is láttam, amelyeken fehér, színesbőrű és mexikói felirat volt.
Mindazonáltal Robinson teljesítménye annyira kiemelkedő volt, hogy bár egy régi bokasérülés miatt “korlátozott szolgálatban” volt, a parancsnoka kérte, hogy menjen a tengerentúlra a zászlóaljjal. Ennek érdekében Robinsonnak alá kellett írnia egy lemondó nyilatkozatot, amely sérülés esetén mentesíti a hadsereget minden felelősség alól. Robinson beleegyezett, de a hadsereg egészségügyi hatóságai ragaszkodtak ahhoz, hogy a bokát megvizsgálják, mielőtt hozzájárulást adnának.
Az orvosi vizsgálatra egy Fort Hoodtól harminc mérföldre lévő kórházban került sor. Amíg az eredményekre vártak, Robinson engedélyt kapott, hogy meglátogassa a századát. A bázisra érkezve a zászlóaljat manőveren találta, ezért megállt a tiszti klubban, ahol találkozott Gordon H. Jones asszonnyal, egy másik fekete hadnagy feleségével. Mivel az asszony a kórház felé vezető úton lakott, együtt szálltak fel a buszra.
A fekete katonák számára délen a legrövidebb buszút is megalázó, sőt veszélyes élmény lehetett. A Pittsburgh Courier szerint , amely a “néger katonák panaszainak hegyét” idézte, “a déli buszokon való frusztráció volt az egyik legtermékenyebb problémaforrás a néger katonák számára”. Az észak-karolinai Durhamban alig néhány héttel korábban egy veszekedés azzal végződött, hogy a sofőr lelőtt és megölt egy fekete katonát, aki nem volt hajlandó hátrébb húzódni a buszon. A sofőrt bíróság elé állították, és egy civil esküdtszék nem találta bűnösnek. Mivel a hadsereg nem tudta megváltoztatni a civil buszjáratok szabályait, saját, nem szegregált buszokat kezdett biztosítani a déli bázisokon. Az intézkedés eleinte nem kapott nyilvánosságot, és sok bázison figyelmen kívül hagyták. 1944 júniusában azonban a történet nyilvánosságra került, és az ebből fakadó felháborodás sok fekete katona figyelmét is felhívta a hadsereg politikájára.
Amikor Robinson július 6-án felszállt a buszra Mrs. Jones-szal, tisztában volt azzal, hogy a katonai buszokon elrendelték a szegregáció megszüntetését. Ahogy két héttel később a National Association for the Advancement of Colored People-nek írta: “Nem voltam hajlandó továbbmenni, mert eszembe jutott egy levél Wash- ingtonból, amelyben az áll, hogy a hadsereg állomáshelyein nem lesz szegregáció”. Robinson önéletrajzában azt állította, hogy Joe Louis és Ray Robinson ökölvívók is befolyásolták tettét azzal, hogy nemrég egy alabamai buszpályaudvaron megtagadták a Jim Crow-szabályok betartását. Mindenesetre Robinson hadnagy azt mondta a sofőrnek: “A hadsereg nemrég adta ki azt a parancsot, hogy a hadsereg egyetlen állomáshelyén sem lesz többé faji szegregáció. Ez egy katonai busz, amely egy katonai állomáson közlekedik.”
A férfi meghátrált, de a sor végén, amikor Robinson és Mrs. Jones egy második buszra várt, visszatért a diszpécserével és két másik sofőrrel. A diszpécser a sofőrhöz fordult, és megkérdezte: “Ez az a nigger, aki gondot okozott?”. Mrs. Jones-t otthagyva Robinson a sofőr arcába rázta az ujját, és azt mondta neki, hogy “ne baszakodjon velem”. Amikor Robinson elindult, két katonai rendőr érkezett a helyszínre, és azt javasolták neki, hogy magyarázza el a helyzetet a provost marsallnak.
Robinson hadnagyot a katonai rendőrség főhadiszállására vitte két katonai rendőr. Ott fogadta őket Ben W. Mucklerath közlegény, aki megkérdezte CpI. George A. Elwoodot, a tíz MP egyikét, hogy van-e egy “néger hadnagy” a kocsiban. Robinson azt mondta a sorkatonának, hogy “ha még egyszer niggernek nevez, kettétöröm”. Az első tiszt a helyszínen Peelor Wigginton százados volt, az akkori tiszt. Amikor Wigginton elkezdte felvenni Mucklerath történetét, Robinson félbeszakította. Kiküldték a szobából, amíg a helyettes provizor, Gerald M. Bear kapitány meg nem érkezett, hogy átvegye a vizsgálatot.
Amikor a déli származású Bear kapitány megérkezett, Robinson követni kezdte őt az őrszobába, csakhogy azt mondták neki: “Senki sem léphet be a szobába, amíg én nem szólok neki”. Miért volt akkor, kérdezte Robinson, Mucklerath közlegény már a szobában? Amikor Wigginton százados elkezdte tájékoztatni Bear századost Mucklerath vallomásáról, Robinson az ajtó mellett állva panaszkodott, hogy a beszámoló pontatlan.
Az ellenségeskedés fokozódott egy Wilson nevű civil nő érkezésével, akinek fel kellett vennie Robinson vallomását. Robinson később úgy emlékezett, hogy a gyorsírónő folyamatosan megszakította a vallomását a saját kérdéseivel és megjegyzéseivel, mint például: “Nem tudja, hogy nincs joga ott fent ülni a busz fehér részén”. Robinson kétségbe vonta, hogy egy texasi civilnek joga van kihallgatni őt, és végül ráförmedt, hogy ne szakítsa félbe. Medve százados morgott valamit a “pimaszságáról”, és amikor Robinson ragaszkodott ahhoz, hogy az aláírás előtt javításokat eszközöljön az írásos vallomáson, a civil gyorsírónő felugrott, és azt mondta: “Nem kell elviselnem ezt a pimasz beszédet tőled.”
Az este eseményeinek eredményeképpen a tábor tisztviselői elhatározták, hogy hadbíróság elé állítják Robinsont. Amikor a parancsnoka, R. L. Bates ezredes megtagadta a hadbírósági parancs jóváhagyását, a hatóságok áthelyezték Robinsont a 758. harckocsizászlóaljhoz, amelynek parancsnoka azonnal aláírta. Robinsont fegyelemsértéssel, rendzavarással, részegséggel, tiszthez méltatlan magatartással, egy civil nő megsértésével és egy felettes tiszt törvényes parancsának megtagadásával vádolták.
Mivel ilyen sok vádpontot kaptak, Robinson attól tartott, hogy Fort Hoodban összeesküvés folyik ellene, és hogy becstelenül leszerelik. Írt a NAACP-nek, hogy “tanácsot vagy segítséget kérjen az ügyben.
“Az embereknek elég jó kis hazugsághalmazuk van” – jelentette. “Amikor elolvastam a tanúk néhány nyilatkozatát, biztos voltam benne, hogy ezek az emberek összefogtak, és rám akarnak kenni valamit”. Bár elismerte, hogy káromkodott, miután a buszdiszpécser “niggernek” nevezte, tagadta, hogy “mindenféle szavakkal illette a körülötte lévő embereket”. “Ha nem tiszteltem volna őket” – tiltakozott – “Mrs. Jones-t biztosan megtettem volna.”
Robinson különösen feldúlt volt, mert a tisztviselők még csak nem is kérték Mrs. Jones-t, hogy tegyen vallomást. Úgy érezte, hogy “igazságtalanul büntették meg, mert nem akartam, hogy a buszsofőr tologasson”, és “civil ügyvédet keresett az ügyemhez, mert tudom, hogy egy kis technikával képes lesz kiszabadítani az igazságot.”
Az összeesküvéstől való félelme nem volt alaptalan. A második világháború alatt Jack D. Foner történész szerint “sok fekete katonát igazságtalanul ítéltek el hadbíróságok, vagy azért, mert tisztjeik a bizonyítékoktól függetlenül feltételezték bűnösségüket, vagy azért, mert ‘példát akartak statuálni’ más fekete katonáknak”. Az NAACP-vel szemben olyan nagy volt az igény a fekete katonáknak nyújtott segítségre, hogy a legtöbb kérést el kellett utasítaniuk, kivéve, ha az ügyet “nemzeti jelentőségűnek ítélték a néger faj számára”. Egy ténylegesen egy nappal a tárgyalás után kelt levélben az NAACP arról tájékoztatta Robinsont, hogy “nem tudunk önnek ügyvédet biztosítani abban az esetben, ha hadbíróság elé kerül.”
Eközben a délnyugati fekete katonák körében “Jackie Robinson s találkozása egy cracker buszsofőrrel” Duplessis hadnagy szerint a “faji cause célèbre” lett. Robinson sietős áthelyezése a 761. harckocsizászlóaljtól a 758. harckocsizászlóaljhoz sok fekete tisztet arra engedett következtetni, hogy a hadsereg titokban próbálja őt bíróság elé állítani. Egy csoportjuk levelet írt az NAACP-nek és két befolyásosabb fekete újságnak, a Pittsburgh Courier-nek és a Chicago Defender-nek. Ivan Harrison hadnagy a következőképpen emlékszik vissza a kampányra: “Az NAACP, a testvérisége és a néger sajtó hamarosan tudomást szerzett Jackie-ről, és elkezdtek ömleni az üzenetek, követelve, hogy megtudják, mi történt. Jackie-t áthelyezték egy másik táborba, majd azt válaszolták, hogy már nem tagja a 761-esnek. Természetesen a fekete alvilág hamarosan értesítette őket, hogy hol találják meg. … Kezdett annyira forróvá válni a dolog, hogy megtartották a fegyveres erők történetének bizonyára legrövidebb hadbíróságát.
Harrison ebben tévedett; a hadbírósági eljárás több mint négy órán át tartott. És bár a fekete sajtó alig tett említést a Robinson-ügyről, a tisztek kampánya figyelemre méltó sikereket ért el. A buszon történt incidensből és Robinson és a civil titkár vitájából származó összes vádat ejtették. Még mindig hadbíróság elé kellett állnia, de az őrházban történt összetűzéséből fakadó két enyhébb, engedetlenséggel kapcsolatos vádpont miatt.
Bár a súlyosabb vádak elutasítása Robinson előnyére vált, egyben megnehezítette a védelmét is. Fegyelemsértés miatt állt bíróság elé, de a lázadó magatartást kiváltó eseményt – a találkozást a buszon – nem volt szabad megemlíteni. A gyorsírónő cselekedeteit sem volt szabad figyelembe venni. Robinson már nem azért állt bíróság elé, mert megtagadta, hogy a busz hátsó ülésére menjen, ami jogán járt, vagy mert reagált egy civil rasszista szidalmazására, hanem mert “tiszteletlenül” viselkedett Bear kapitánnyal szemben, és nem engedelmeskedett a tiszt törvényes parancsának.
Időközben probléma merült fel Robinson védelmével kapcsolatban. Mivel nem tudott segítséget kapni az NAACP-től, egy fiatal déli ügyvédet bíztak meg azzal, hogy legyen a védője. Mielőtt Robinson még tiltakozhatott volna, az ügyvéd visszalépett az ügytől: azt mondta, mivel délen nőtt fel, nem “dolgozta ki a szegregáció elleni érveket”, amelyek szükségesek lettek volna Robinson megfelelő védelméhez. Elintézte azonban, hogy Robinson megbízza William Cline hadnagyot, egy texasi ügyvédet, aki szívesen foglalkozott az üggyel.
A hadbíróság Jackie Robinson hadnagyot 1944. augusztus 2-án állította bíróság elé. A vád lényegi részét Bear és Wigginton századosok adták elő, akik lényegében ugyanazt a történetet mesélték el. Miközben megpróbálták megállapítani a július 6-i események tényeit, Robinson folyamatosan félbeszakította őket, és tiszteletlenül viselkedett. Bear szerint, amikor kitessékelték a szobából, Robinson továbbra is a félkapu ajtajánál állt, “a félkapun lefelé dőlve, görnyedt helyzetben, a könyökét a kapun támasztva, és folyamatosan közbeszólt”. Bear elmondása szerint többször is felszólította a fekete hadnagyot, hogy menjen el az ajtótól, mire Robinson válaszul meghajolt és azt mondta: “Rendben, uram. O.K., uram. O.K., uram.” Bear bemutatta, ahogyan Robinson meghajolt, mivel “egyfajta vigyorral vagy grimasszal az arcán.”
Bear kapitány azt vallotta, hogy közvetlen parancsot adott Robinsonnak, hogy maradjon ülve, amíg nem szólítják. Ehelyett a hadnagy kiment, és “köveket dobált”, valamint egy dzsip sofőrjével beszélgetett. Amikor visszarendelték a házba, mondta Bear, Robinson “vonakodva engedelmeskedett … zsebre dugott kézzel, imbolyogva, súlyát egyik lábáról a másikra helyezve”.
Amikor Robinsont bevitték a rendészeti szobába, hogy vallomást tegyen, mondta Bear, “minden, amit mondott, komikusnak tűnt számára, és úgy tűnt, mintha viccelődni próbálna … emelte és csökkentette a szavakat, és azt mondta, hogy “Ó, igen”, amikor feltettem neki egy kérdést, és többször kértem, hogy ne menjen olyan gyorsan, és mérsékelje a nyelvezetét”. “Vitatkozónak” tűnt, és olyan kérdéseket tett fel, mint például: “Nos, erre válaszolnom kell?”. Amikor arra kérték, hogy lassabban beszéljen, Bear szerint Robinson “babázni” kezdett, eltúlozva a szüneteket az egyes szavak között.
Amikor Robinson vallomását felvették, Bear gondoskodott arról, hogy visszaszállítsák a kórházba, de a hadnagy kijelentette, hogy nem akar visszamenni, mivel reggel nyolcig van szabadnapja. Wigginton százados véleménye szerint Robinson “nagyon tiszteletlen volt”, ami arra késztette a napszámost, hogy azzal fenyegesse meg, hogy letartóztatja fegyelemsértésért.
A saját vallomásában Robinson az ellene felhozott vádak többségét elhárította. Elismerte, hogy félbeszakította a Wigginton százados és Mucklerath közlegény közötti beszélgetést, de “szerintem egyáltalán nem szakítottam félbe; Mucklerath közlegény mondott valamit, amit nem tartottam teljesen helyesnek, és félbeszakítottam, hogy lássam, hátha … rá tudom venni, hogy korrigálja a kijelentését”. Miután panaszkodott, hogy Mucklerath “nigger hadnagynak” nevezte őt, megkérdezték tőle, hogy tudja-e, mi az a nigger. “Egyszer utánanéztem – mondta Robinson -, de a nagyanyám adott egy jó definíciót, ő rabszolga volt, és azt mondta, hogy a szó definíciója szerint alacsony, faragatlan ember, és senkire sem vonatkozik konkrétan; de én nem tartom magam alacsonynak és faragatlannak. … Amikor ezt a kijelentést tettem, hogy nem szeretem, ha niggernek neveznek, azt mondtam a kapitánynak, azt mondtam: “Ha maga niggernek nevez engem, én is ugyanezt mondhattam volna magának”. …’ Egyáltalán nem tartom magam niggernek. Néger vagyok, de nem nigger.”
Robinson tagadta az ellene felhozott konkrét vádak többségét, és kijelentette, hogy Bear “egyáltalán nem volt udvarias” a megérkezése pillanatától kezdve, és “nagyon udvariatlan volt velem” a vallomás felvételekor. “Úgy tűnt, egyáltalán nem ismert fel engem mint rendőrtisztet. Én azonban tisztnek tartottam magam, és úgy éreztem, hogy úgy is kellene megszólítania”. És – tette hozzá keserűen – “megkérték azt a közlegényt, hogy üljön le.”
Robinson vallomása jobban megállta a helyét a keresztkérdések során, mint Bear vagy Wiggintoné. A két kapitány beszámolójában számos hiba és kihagyás volt. A Robinson által a vallomása során feltett “vitatkozó” kérdésekre utalva Cline megkérdezte Bear-t, hogy “nem volt-e illetlenség egy vádlott részéről ilyen kérdéseket feltenni”. Bear kérdésére Bear kijelentette, hogy nem. Nem utasította-e Bear Robinsont, hogy “nyugodjon meg”, kérdezte az egyik elnöklő bíró. Ha igen, folytatta, “nem látom, hogy annak a módnak, ahogyan a kapunak támaszkodott, bármi köze lett volna önhöz.”
A keresztkérdések, hogy július 6-án letartóztatták-e Robinsont, és hogy megtagadta-e a Bear által a kórházba való visszaszállítására elrendelt szállítást, szintén a keresztkérdések célpontjai voltak. A védelem kihallgatása során kiderült, hogy a biztosított jármű valójában egy katonai rendőrségi kisteherautó volt. Bear azonban azt vallotta, hogy ő tájékoztatta Robinsont arról, hogy őrizetbe vették a szálláson, és ebben az esetben semmilyen testi korlátozás nem megengedett. Robinson jogában állt tiltakozni.
Cline hadnagynak nem volt teljesen sikeres a vád tanúinak hiteltelenítése. A Robinson viselkedésének a buszon történt incidenssel való összefüggésbe hozására tett kísérleteket elutasították. Bear és Wigginton is tagadta, hogy Robinson és a gyorsírónő között bármilyen szokatlan szóváltás történt volna, megakadályozva ezzel a védelmet abban, hogy az ügynek ezt az aspektusát feltárja. Mindazonáltal, mire a két férfi elhagyta a tanúk padját, vallomásuk kulcsfontosságú részeit vagy cáfolták, vagy kétségbe vonták.
A vád keresztkérdése Robinson hadnagy ellen sokkal kevésbé volt hatékony. Robinson tagadta, hogy aznap este ivott volna, bár “nyilvánvalóan azt hitték, hogy ittam”. Azt is kijelentette, hogy szándékosan nem szegte meg a közvetlen parancsot. Az egyetlen ok, amiért Medvével vitatkozott – magyarázta -, az volt, hogy fél tucatszor megkérdezte a századostól, hogy le van-e tartóztatva – és ha nem, Robinson tudni akarta, miért kísérik vissza a kórházba őrséggel. Saját bevallása szerint Medve kétértelmű válaszokat adott Robinsonnak. Bearrel és Wiggintonnal ellentétben Robinsont a hadbíróság gyakorlatilag nem hallgatta ki.
A védelem több, Robinson zászlóaljához tartozó személyiségtanút is bemutatott. A legjelentősebb tanúvallomást Bates ezredes tette. Bates kijelentette, hogy Robinson olyan tiszt, akit szívesen látna a parancsnoksága alatt a harcban, és a vád és maga a bíróság is többször megdorgálta az ezredest, amiért önként és kéretlenül dicsérte Robinsont.
Amikor a védelem pihent, a vád néhány további tanút hívott be. Mindannyian alátámasztották a Bear és Wigginton kapitányok által elmondott történetet, de egyikük sem bizonyult különösebben hatásosnak. Mucklerath közlegény feltűnően szavahihetetlen volt. Bár emlékezett Robinson fogadalmára, hogy ha a közlegény valaha is “niggernek nevezi őt, kettétörik”, tagadta, hogy használta volna ezt a kifejezést, és nem tudta megmagyarázni, miért mondta ezt a fekete hadnagy. Őt azonban Elwood tizedes követte a tanúk padjára, aki, bár általában véve támogatta a többi fehér vallomását, elismerte, hogy Mucklerath valóban megkérdezte tőle, hogy van-e “nigger hadnagy” a kocsiban.
Elwood volt az utolsó tanú, akit meghallgattak. Az ügyvédek ezután elmondták záróbeszédüket, és Robinson később visszaemlékezett: “Az ügyvédem szépen összefoglalta az ügyet azzal, hogy elmondta a tanácsnak, hogy ez az ügy nem a haditörvénykönyvek, de még csak nem is a katonai hagyományok megsértéséről szól, hanem egyszerűen csak egy olyan helyzetről, amelyben néhány ember megpróbálta fanatizmusát egy általuk “fennhéjázónak” tartott négeren levezetni, mert az merte gyakorolni azokat a jogokat, amelyek amerikai és katonaként őt megilletik.”
Robinson és az ügyvédje ezután megnyugodva várták az ítéletet. Nem kellett sokáig várniuk. Titkos írásbeli szavazással szavazva a kilenc bíró “nem találta bűnösnek Robinsont minden leírásban és vádpontban.”
A megpróbáltatás, amely majdnem egy hónappal korábban kezdődött egy katonai buszon, végre véget ért. A felmentő ítélet bizonyos mértékig annak volt köszönhető, hogy Robinson ismert személyiség volt – elítélése kínosnak bizonyulhatott volna a hadsereg számára. A legtöbb más fekete katona esetében azonban sem a katonai, sem a déli igazságszolgáltatás nem valószínű, hogy ilyen következtetést hozott volna.
ROBINSON MOST már szabadon folytathatta szolgálati pályafutását, de a hadseregben szerzett tapasztalatai megviselte hazafias buzgalmát. Egy hónappal korábban még hajlandó volt lemondani a sérülés miatti kártérítési jogairól és a tengerentúlra menni, de most az volt a legfőbb vágya, hogy teljesen elhagyja a szolgálatot. Mivel Bates ezredes és tankzászlóalja már úton volt Európába, Robinson nem kívánt csatlakozni egy másik egységhez. Kérte, hogy bocsássák el a hadseregből. Gyorsan áthelyezték a Kentucky állambeli Breckinridge táborba, ahol fekete atlétikai csapatokat edzett, amíg 1944 novemberében becsületesen le nem szerelt.
Ha Jackie Robinson hadbíróság elé állítása elszigetelt eset lett volna, alig több, mint egy furcsa epizód egy nagyszerű sportoló életében. A diszkriminációval való megalázó szembesülése azonban jellemző volt a fekete katonák tapasztalataira; és a Jim Crow attitűdök elleni lázadása csak egyike volt annak a sok esetnek, amikor az európai rasszizmus elleni háborúra toborzott feketék Amerikában is ellenállni kezdtek a szegregáció diktátumainak. Ahogy Robinson később a Fort Hood-i felmentéséről írta: “Ez egy kis győzelem volt, mert megtanultam, hogy két háborúban vagyok, az egyikben a külföldi ellenség ellen, a másikban az otthoni előítéletek ellen.”
Még Robinson sem sejthette, milyen nagy a személyes tét, amikor 1944-ben megtagadta, hogy a busz hátuljába álljon. Ha elítélték volna a súlyosabb vádak miatt, és – mint attól tartott – becstelenül leszerelték volna, kétséges, hogy Branch Rickey, a Brooklyn National League Club vezérigazgatója őt választotta volna a szervezett baseball integrálására 1946-ban. A háború utáni Amerika légkörében egy, a hadseregből száműzött fekete férfi kevés népszerű támogatásra találhatott volna. Nem ésszerűtlen a feltételezés, hogy Robinson, aki már huszonnyolc éves volt, amikor csatlakozott a Brooklyn Dodgershez, talán soha nem jutott volna el a fő ligába, ha kénytelen lett volna megvárni, hogy egy másik ember legyen az úttörő. Szerencsére dacossága éppen az ellenkező hatást váltotta ki. Katonai tapasztalatai, amelyek szemléletesen bemutatták a feketék sorsát Amerikában, Jackie Robinson bátorságát és büszkeségét is bizonyították. Ezek voltak azok a tulajdonságok, amelyek nélkülözhetetlennek bizonyultak a baseball színvonala elleni támadásban.