James Ford Rhodes (1848-1927) amerikai történész, a polgárháborúról és a rekonstrukcióról írt többkötetes, nagy hatású politikai elbeszélést.
James Ford Rhodes 1848. május 1-jén született az Ohio állambeli Ohio Cityben, amely ma Cleveland városrésze. Apja jómódú üzletember volt. A középiskolán túli oktatás után egy évvel Rhodes üzleti pályára lépett. Az üzlet nagyon sikeresnek bizonyult, és Rhodes, aki irodalmi érdeklődésű volt, 1884-ben visszavonulhatott, hogy a történelemírás iránti vágyának élhessen. Az Egyesült Államok 1850 és 1888 közötti általános története járt a fejében. Miután Clevelandben befejezte az 1850 és 1860 közötti időszakot felölelő első két kötetet, 1891-ben a massachusettsi Cambridge-be költözött, abban a reményben, hogy ott szimpatikusabb környezetet és intellektuálisabb légkört talál.
Amikor az első két kötet 1892-ben megjelent, szinte általános elismerést kapott. Rhodes, aki alapvetően középosztálybeli amerikai volt, könnyűnek és természetesnek találta, hogy azt mondja, amit a középosztálybeli Amerika hallani akart. Rhodes szerint a polgárháború a rabszolgaságért folytatott erkölcsi küzdelem volt, amelyben az északiaknak teljes mértékben igazuk volt, bár a déliek nemesen harcoltak nézeteik védelmében. A rekonstrukció mérhetetlen katasztrófa volt; úgy vélte, amelyet az az elhibázott kísérlet okozott, hogy az “alsóbbrendű” afroamerikaiakat a felsőbbrendű fehérek fölé emeljék.
Rhodes a történelmet az irodalom egyik ágának tekintette, és intenzíven személyes szemlélettel rendelkezett a területről. Rhodes számára a történelem lényege a jó és a rossz emberek közötti küzdelem volt, és nem a széles társadalmi erők közötti konfliktusok eredménye. Történelmi nézetei vonzóak voltak az olvasóközönség számára. Ahogy a következő kötetei megjelentek, Rhodest a polgárháború és az újjáépítés vezető szaktekintélyeként ismerték el.
A megromlott egészségi állapota és az első világháború miatti aggodalma ellenére Rhodesnak sikerült kiadnia története utolsó két kötetét az 1920-as évek elején, így beszámolója egészen Theodore Roosevelt első elnöki kormányzásának végéig tartott. Ezeket a könyveket nem fogadták olyan kedvezően, mint a korábbiakat. A kritikusok megjegyezték, hogy kizárólag a politikai történelemmel foglalkozott, nem tudott mélyre ásni a történelmi változásokat kiváltó erőkben, elfogult volt a konzervatív üzleti eszmék iránt, és ellenszenvvel viseltetett az afroamerikaiak, a bevándorlók és a munkások iránt.
Rhodes volt az egyik utolsó ember, aki az amerikai történelmet többkötetes politikai elbeszélésként írta meg. Egyúttal az amerikai történetírás egyik utolsó jelentős amatőrje volt. 1927. január 22-én halt meg.
További olvasmányok
Rhodesról a legjobb könyv Robert Cruden: James Ford Rhodes: The Man, the Historian, and His Work (1961), amely életrajzi részleteket és átható elemzéseket tartalmaz Rhodes eszméiről és módszereiről. Raymond Curtis Miller Rhodesról szóló esszéje a William T. Hutchinson szerkesztésében megjelent The Marcus W. Jernegan Essay in American Historiography (1937) című kötetben rövid, de értékes. M. A. DeWolfe Howe, James Ford Rhodes: American Historian (1929), elismerően nyilatkozik, és gyakorlatilag figyelmen kívül hagyja Rhodes történészi elképzeléseit, de nagyszámú levelét tartalmazza. □