How an ethnic minority that makes up 0.06% of the world’s population of the world’s population came to dominate the most of the long-distance races.
Két órával, 31 perccel és 51 másodperccel a bostoni maraton hétfői rajtja után a férfi és női bajnokok már célba értek. Néhány perccel később a versenynézők észrevettek valamit. Az első, a második és a harmadik helyezett férfi mind kenyai volt. Ahogy az első, második és harmadik helyezett nők is. Ez volt a kenyai futók újabb elképesztő teljesítménye, és egy újabb ok arra, hogy megkérdezzük: hogyan?
Egy ilyen népszerű, egyszerű kérdésben kevesebb az egyetértés, mint gondolnánk. A kenyai futók, és általában a sikeres afrikai sportolók természetéről szóló nyugati kutatásokat néhány különösen kényes faji politika bonyolítja. Az afrikaiak fizikai tulajdonságait értékelő fehér tudósoknak ugyanis kellemetlen előzményei vannak. A kenyai futók sikerének valódi tanulmányozásától való ódzkodás azonban lehetővé tette néhány valószínűleg hamis és gyakran kulturálisan reduktív elmélet fennmaradását. A tudományos kutatás a nyugati-afrikai kapcsolatok néhány legérzékenyebb faji szorongását érinti, de ez egyben az emberi biodiverzitás elképesztő története is.
A statisztikákat nehéz figyelmen kívül hagyni. Ez a 41 milliós közepes méretű ország uralja a világot a versenyfutásban. Válassza ki bármelyik hosszútávú versenyt. Gyakran látni fogod, hogy a győztesek akár 70-80 százaléka is Kenyából származik az 1980-as évek vége óta, amikor a kelet-afrikai táplálkozás és technológia elkezdett felzárkózni a nyugathoz. 1988 óta például a bostoni maraton 25 első helyezettje közül 20 kenyai volt. Úgy tűnik, hogy a kenyai nők később kezdték, hiszen 2000 előtt egyetlen maratonon sem nyertek (valószínűleg a diszkriminatív törvények és a lányokat házasságra kényszerítő hagyomány miatt, amelyeket az 1990-es évek reformjai részben visszavontak), azóta pedig 13-ból 9-et. A 3000 méteres gátfutás 25 legjobb férfi rekordtartója közül 18 kenyai. A legutóbbi 8 londoni maratoni futóversenyből hetet kenyaiak nyertek, és az egyetlen kiugró eredményt a szomszédos Etiópia* érte el. A férfiak olimpiai maratonfutásában a rekordjuk még egyenetlenebb, az elmúlt hat versenyből csak négyszer kerültek az első háromba. Még mindig nem rossz egy országtól. És még elképesztőbb, hogy a kenyai bajnokok háromnegyede egy 4,4 milliós etnikai kisebbségből származik, ami a világ népességének 0,06%-a.
Kiderült, hogy a kenyaiak sikere talán veleszületett. Két különálló, európaiak által vezetett tanulmány Nyugat-Kenyában, egy kis régióban, ahol a legtöbb futóverseny-győztes születik, megállapította, hogy az ottani fiatal férfiak mindössze néhány hónapos edzéssel megbízhatóan felülmúlják a nyugati világ legjobb profi futóinak egy részét. Más szóval úgy tűnt, hogy olyan fizikai előnnyel rendelkeznek, amely közös a közösségükben, így valószínűleg genetikai eredetű. A vizsgálatok jelentős különbségeket találtak a testtömegindex és a csontozat tekintetében a nyugati profik és az őket felülmúló kenyai amatőrök között. A vizsgált kenyaiaknak magasságukhoz képest kevesebb tömegük volt, hosszabb lábuk, rövidebb törzsük és karcsúbb végtagjaik. Az egyik kutató “madárszerűnek” nevezte a kenyaiak fizikai különbségeit, megjegyezve, hogy ezek a tulajdonságok hatékonyabb futókká teszik őket, különösen a hosszú távokon.
Meglepő módon a kenyaiak futási sikereiről szóló nyugati népszerű írások úgy tűnik, hogy kevésbé koncentrálnak ezekre a genetikai különbségekre és inkább a kulturális különbségekre. A kulturális érv évek óta az, hogy a kenyaiak azért válnak nagyszerű futókká, mert gyakran több kilométert futnak naponta az iskolába és vissza. De körülbelül egy évtizeddel ezelőtt valaki elkezdte megkérdezni a valódi kenyaiakat, hogy ez igaz-e, és kiderült, hogy ez csupán a nyugati képzelet szüleménye: A megkérdezett 20 kenyai futóversenyzőből 14 azt mondta, hogy gyalog vagy busszal mentek iskolába, ahogy a normális gyerekek szoktak. Egy másik kulturális érv szerint mezítláb futnak, ami jó szokásokat fejleszt, de ha ez igaz lenne, akkor bizonyára a jóval népesebb dél-ázsiai országok, ahol szintén gyakori a cipő nélküli élet, dominálnának a kenyaiakkal szemben. Egy másik érv Kenya “egyszerű táplálkozásának” tulajdonítja, de ez is igaz a világ számos pontjára, és Kenya nem túl jó egészségi állapota arra utal, hogy az ország nem fedezte fel a nagyszerű táplálkozás titkát. És még mindig elterjedt az az elborzasztó elmélet, miszerint a kenyaiak pásztorként szerzett múltjuk miatt gyakorolják a futást, miközben birkáikat kergetik a vidéken.
Egy másik érv szerint Kenya legjobb futói közül sokan a Nagy Hasadék-völgy napsütötte fennsíkjáról származnak, ami történetesen a homo sapiens szülőhelye is. Az ottani föld sík, egész évben enyhe az időjárás, ami ösztönzi a rendszeres szabadtéri futást. A nagy tengerszint feletti magasság – körülbelül 7000 láb – segíthet az itteni futóknak fejleszteni a tüdőjüket, amely képes a vékonyabb levegőben is működni. Amikor ezek a futók leereszkednek a viszonylag alacsonyan fekvő bostoni vagy pekingi pályákra, az ottani sűrűbb légkör valójában tartós oxigénlöketet biztosítana számukra. Ez segíthet megmagyarázni, hogy miért alakultak ki náluk a futáshoz jobban illeszkedő fizikai tulajdonságok, bár az is lehetséges, hogy ezek a tulajdonságok az úgynevezett “genetikai sodródásnak” is köszönhetőek – az evolúció végül is véletlenszerű genetikai mutációkon alapul, így bármely elszigetelt közösség a véletlenen kívül minden ok nélkül “sodródik” bizonyos közös tulajdonságok felé. Mégis, rengeteg magaslat van a világon, és sem a svájci, sem a nepáli futók nem debütáltak még nagyot. Az edzők körében pedig az a hagyományos bölcsesség, hogy bár a nagy magasságok segíthetnek a tüdőkapacitás fejlesztésében, a legjobb módja ennek az, ha magasan alszunk, és alacsonyan edzünk.
Úgy tűnik, ezek az elméletek többet mondanak arról, hogyan látja a Nyugat Kenyát, mint magáról Kenyáról. De mélyen benne vannak a nyugati felfogásban. Malcolm Gladwell ultra-bestsellere, a Outliers megmutatja, milyen mélyen gyökerezik ez a gondolkodásmód. A kenyai futókról szóló fejezete azt állítja, ahogy egy blogger összefoglalta: “ideális környezet + óriási mennyiségű kemény munka és egy adott dologra való összpontosítás = olyan siker, amit a legtöbb ember nem ér el”. Gladwell szerint a világbajnok futókat Kenyában úgy bálványozzák, ahogy az amerikaiak a rocksztárokat.
Még több történet
A nyugati világban feszült lehet az afrikai sportolók nagyságáról beszélni. Az amerikai rabszolgaság generációit részben azzal az érveléssel indokolták, hogy az afrikaiak a fizikai munkára, a fehérek pedig a szellemi munkára “specializálódtak”, olyan elképzelések, amelyek az amerikai paternalizmusban és rasszizmusban mind a mai napig fennmaradtak. Ha egy magamfajta fehér író (vagy fehér kutató vagy fehér antropológus) a fekete férfiak és nők fizikai tulajdonságairól beszél, az a modern történelem néhány legrosszabb pillanatát idézheti. És van valami visszatetsző abban, hogy az afrikaiakat a legjobb sportolóik teljesítményére redukáljuk. Végül is Kenya hozzájárulása a világhoz például nagyszerű írók, környezetvédők és politikusok.
Nehéz úgy beszélni a témáról, hogy ne fedjünk fel némi elfogultságot, vagy ne keltsük azt a benyomást, hogy megpróbáljuk megmagyarázni a sikereiket, vagy ne találjuk el az évszázados kizsákmányolásból származó, még mindig friss kulturális sebeket. Talán ezért tűnik olyan nehéznek végleges válaszokat találni, és ezért hajlamosak vagyunk olyan elméleteket elfogadni, amelyek lekicsinylik a jogos biológiai különbségeket, és azt hangsúlyozzák, hogy a kenyaiak egyszerűen csak keményebben dolgoznak. De ez a fajta gondolkodás, bár nyilvánvalóan jó szándékú, önmagában is egyfajta leereszkedés. Annyira félünk attól, hogy az afrikaiakat a fizikai tulajdonságaikra redukáljuk, hogy végül egy elavult sztereotípiává degradáljuk őket: Cool Runnings, a mezítlábas falusi fiú, aki felülkerekedett.
A kenyai futók sikerével kapcsolatos tudományos kutatások még nem fedeztek fel egy Cool Runnings-gént, amely a kenyaiakat biológiailag hajlamossá teszi a csillagok elérésére, vagy bármilyen tudományos alapot Gladwell érvelésének, miszerint egyszerűen csak jobban törődnek. Kenya legtöbb olimpiai érmes futója egyetlen törzsből, a kalenjinokból származik, akikből mindössze 4,4 millióan élnek. A szubszaharai afrikaiak sokkal régebb óta azonosítják magukat ilyen törzsek szerint, mint nemzetiség szerint – ezt a rendszert leginkább a nyugati gyarmatosítás erőltette rájuk -, így a kalenjin megkülönböztetés nem csak akadémikus, és a törzs valószínűleg genetikailag eléggé elszigetelt ahhoz, hogy a közös fizikai tulajdonságok meghatározzák sportolói sikereiket.
1990-ben a Koppenhágai Izomkutató Központ összehasonlította az ottani posztpubertás iskolás fiúkat a híres svéd atlétikai válogatottal (mielőtt Kenya és néhány más afrikai ország az 1980-as évek végén elkezdte uralni a nemzetközi versenyeket, a skandinávok voltak a legmegbízhatóbb győztesek). A tanulmány megállapította, hogy a kenyai Iten középiskolai atlétikai csapatának fiúi következetesen felülmúlták a svéd profi futókat. A kutatók becslése szerint egy átlagos kalenjin a világ népességének 90%-át le tudta volna futni, és csak Itenben legalább 500 amatőr középiskolás tudta volna legyőzni Svédország legnagyobb profi futóját 2000 méteren.
A Dán Sporttudományi Intézet 2000-es vizsgálata megismételte a korábbi tanulmányt: kalenjin fiúk egy nagy csoportját három hónapig edzették, majd összehasonlították őket Thomas Nolan dán atlétikai szupersztárral. Amikor a kalenjin fiúk legyőzték őt, a kutatók – akik számos fizikai tesztet is elvégeztek, és összehasonlították őket a megállapított emberi átlagokkal – arra a következtetésre jutottak, hogy a kalenjinoknak veleszületett, fizikai, genetikai előnnyel kell rendelkezniük. Megfigyelték a vörösvértestek nagyobb számát (ami új hitelt adott annak az elméletnek, hogy a magasság miatt a szervezetük hatékonyabb oxigénfelhasználó), de következtetéseikben hangsúlyozták a “madárszerű lábakat”, amelyek kevésbé energiaigényessé teszik a futást, és kivételes hatékonyságot biztosítanak a lépéseiknek.
Az 1990-es kutatással ellentétben, amely csak néhány rövid évvel a kenyai jelenség után született, a 2000-es tanulmány egy nemzetközi vita közepén landolt, amely arról szólt, hogy ezek a kelet-afrikai fiatal férfiak és nők miért uralnak egy olyan sportot, amely sokáig a nyugati büszkeség tárgya volt. Ez ellentmondásos volt. “Semmi sincs a világon, hacsak nem dolgozol keményen azért, hogy eljuss oda, ahol vagy, és ezért szerintem a futás mentális dolog” – mondta a kenyai olimpiai aranyérmes Kip Keino, aki rasszistaként ítélte el a kutatást. A nyugatiak a “fekete gyorsasági génekről” írtak, és egyesek azon tűnődtek, hogy a kenyaiak tisztességtelen előnyt élveznek-e.
A futás, mint minden sportág, eredendően fizikai, és a fizikai tulajdonságok meghatározzák az atlétikai sikert. Csak azért, mert Larry Bird és Michael Jordan magas, nem jelenti azt, hogy nem elsősorban nagyszerű sportolók. Az olimpikon Michael Phelps rekordokat döntögető úszásának része a szokatlan testalkata, amely genetikailag veleszületett; nem lehet hosszabb karokat edzeni. Minden sportoló a sikerének egy részét a saját fizikai tulajdonságainak köszönheti, de mivel a kalenjin futók egy etnikai csoporton belül osztoznak ezeken a tulajdonságokon, és mivel ez az etnikai csoport része a gyarmatosítás történetének és a feketék fizikai munkára való fehér kizsákmányolásának, ezért nehezebb erről beszélni. De ettől még az atlétikájuk nem lesz kevésbé lenyűgöző.