Memlékszel, amikor az ünnepi szezonban kezdődött a visszaszámlálás a tavaszi felkészülésig? Azok voltak a régi szép idők, amikor a dobók és elkapók végre megjelentek a radaron. Könnyebb volt átvészelni még a legbrutálisabb téli napokat is. Az elkapók kesztyűiben felrobbanó gyors labdák édes puffanása már csak a sarkon volt.
De a COVID-19 következtében más időket élünk. Az iparág gyakorlatilag le van zárva, ahogy a vírus elszabadul. A szabadügynökpiacon alig volt aktivitás; egyetlen megasztár sem írt alá. És az elmúlt évekkel ellentétben, amikor a táborok megnyitása sürgető érzést keltett az elvarratlan szálak elvarrására, most nincs célvonal a láthatáron.
Még ha a megbízott irodája hivatalosan azt mondja a csapatoknak, hogy úgy készüljenek, mintha a tavaszi felkészülés február közepén kezdődne, a tisztviselők bizalmasan azt mondják, hogy erre kevés az esély. Egy iparági forrás szerint egy négy-hat hetes késés valószínűbb, és a szezonnyitó akár az emléknapra is kitolódhat.
A tervezett menetrend a vírus terjedésén és a vakcinák gyors elterjedésén alapul. A fertőzések elleni védőkorlát nélkül “őrültség lenne a játékosokat a táborba hozni azzal a lehetőséggel, hogy megbetegedhetnek” – mondta egy vezető a B/R-nek. “Jobb, ha várunk, amíg biztonságosabb lesz.”
Az egészség és a biztonság itt nem kérdéses. Végül is ki ellenezné a COVID-19 elkerülését? De a narratíva nem ennyire egydimenziós. Mint mindig, most is a pénz a bűnös abban, ami egy nagyobb vitává válhat a tulajdonosok és a szakszervezet között.
Az, hogy bizalmatlanság van a két fél között, enyhén szólva is kevés. A májusi jelentéseket, amelyek szerint az MLB előrejelzése szerint a klubok 2020-ban közel 4 milliárd dollárt veszítenek, a játékosok szkeptikusan fogadták. Azt gyanítják, hogy a könyvelést meghamisították, hogy igazolják a fizetések időarányos kifizetését. Scott Boras szuperügynök a múlt héten a médiának nyilatkozva ezt mondta: “Nincs olyan csapat a baseballban, amelyik tavaly pénzt veszített volna.”
Nincs kedvük ahhoz, hogy 2021-ben megismétlődjön.”
Ezért a csatasorok készen állnak arra, hogy meghúzódjanak. A szakszervezetnek nem lenne kifogása a tavaszi felkészülés elhalasztása vagy mondjuk egy 135 meccses menetrend lejátszása ellen – mindaddig, amíg a teljes fizetésük garantált. De ez a csapat egyik tisztviselője szerint lehetetlen.”
Azzal, hogy azt mondta, hogy “amíg nem tudjuk, hogy a szurkolók visszatérnek-e a stadionokba, addig nem lehet megjósolni a bevételeket”, sok vezetői szintű kollégája nevében beszélt. Úgy tűnik, a szakszervezet ezt nem érti. A pénzt valahonnan elő kell teremteni.”
A jó hír az, hogy a járvány nem tart örökké. Dr. Anthony Fauci, a Nemzeti Allergia- és Fertőző Betegségek Intézetének igazgatója úgy véli, hogy 2021 végére az élet visszatér a normális kerékvágásba. Feltéve, ha az amerikaiak többsége beoltja magát az elkövetkező hónapokban. Előbb-utóbb a sorompók újra aktívak lesznek – ha nem is a teljes befogadóképességű tömegek számára -, de legalábbis egy jó részük számára.
De hogy mi történik addig, az MLB üzleti ügyei szempontjából központi jelentőségű. Még a legjobb esetben is csak áprilisban lesz széles körben elérhető a vakcina. Addig az injekciókat az orvosok, ápolók, elsősegélynyújtók és az idősek kapják prioritásként. A fiatal és egyébként egészséges sportolóknak várniuk kell. Az MLB valószínűleg nem tudja majd megvásárolni a vakcinából a privát tételeket. Jogosan.
De a katonáskodás sem kizárt. Egy Rob Manfred biztos gondolkodását ismerő személy szerint az egyik megoldás az lenne, ha egy “buborékot” hoznának létre a tavaszi felkészülésre. Ez elméletileg megóvná a játékosokat a fertőzéstől, bár olyan magas életminőségi költséggel járna, hogy senki sem várná el a szakszervezettől, hogy belemenjen.
Egy forrás szerint: “Kizárt, hogy mind a 30 csapat minden játékosa 6-7 hétre hátrahagyja a családját.”
Míg Manfred reméli, hogy sikerül kompromisszumot kötnie, a szakszervezet feletti hatalma – mind a tavaszi felkészülés elhalasztásában, mind az alapszakasz menetrendjének csökkentésében – jelenleg abszolút. Ez mindaddig így is marad, amíg Donald Trump elnök nemzeti szükségállapotot hirdetett ki. Ezt először márciusban rendelte el a Fehér Ház, majd júliusban és októberben megújította.
Amennyiben a megválasztott elnök, Joe Biden ugyanezt teszi januárban, amikor a jelenlegi nyilatkozat lejár – és nehéz elhinni, hogy nem így lesz -, Manfrednek meglesz a hatalma arra, hogy a szakszervezet beleegyezése nélkül szabja meg a bérarányos fizetéseket és döntsön a mérkőzések számáról.
A 2020-as sietős 60 meccses menetrenddel ellentétben azonban ezúttal több lehetőség lesz. Egyrészt a szezonnak hamarabb kell kezdődnie. Másodszor, kevésbé kell félni attól, hogy mélyen novemberben játszanak, és semleges helyszíneken tartják az utószezont. Ha szerencsénk van, a védőoltások megszüntetik – vagy legalábbis megfékezik – a vírus újabb hullámának veszélyét.
Más szóval, van fény az alagút végén. De a január egy fenevad lesz, mind a szurkolók, mind az iparág egésze számára. Az egyik példa erre a Yankees patthelyzete a legjobb ütőjükkel, DJ LeMahieu-val, aki jelenleg szabadügynökként ötéves szerződést keres, a források szerint 125 millió dollárért.
A tárgyalások a novemberi piacnyitás óta nem vezettek sehová. Ez részben annak köszönhető, hogy a Yankees nem szívesen megy bele egy ötödik évbe egy 32 éves játékossal, még akkor sem, ha ő az Amerikai Liga regnáló ütőbajnoka. Másrészt pedig Hal Steinbrenner tulajdonos úgy véli, hogy saját maga ellen tárgyalna, mivel úgy tűnik, senki más nem áll készen arra, hogy lecsapjon rá.
Nem arról van szó, hogy a konkurens csapatok nem értékelik LeMahieu képességeit. Mindenki szereti a hozzáállását a palánknál; a The Machine becenevet megérdemli. Csak arról van szó, hogy a klubok sötétben tapogatóznak a pénzzel kapcsolatban. “Patthelyzet” – így jellemzik manapság az üzlet tempóját.
Ez egy másik módja annak, hogy azt mondjuk, jobb, ha mindannyian meghúzzuk magunkat. A bokszolók és elkapók bejelentése még mindig úgy tűnik, mintha millió mérföldekre lennénk.