Mookie Betts szerződéshosszabbításának logikája égetően nyilvánvaló a megbízók számára. Betts úgy került ki az arbitrációból, hogy idén 27 millió dollárt kellett volna keresnie, és a 12 éves, 365 millió dolláros hosszabbítással a Dodgers szerződésének teljes matricás ára 13 év alatt mintegy 392 millió dollárra rúg. Ezzel Betts, az AL 2018-as MVP-je irtózatosan gazdaggá válik. “Tarts egy jachtot Saint-Tropez-ben” gazdaggá. “Küldd a dédunokáidat a Harvardra” gazdaggá. “Csatlakozz egy konzorciumhoz, hogy megvegyél egy csapatot a visszavonulásod után”. A Dodgers a maga részéről mostantól egészen addig foglalkoztathatja Bettset, amíg olyan távoli csapatokkal nem játszanak olyan távoli helyeken, mint a Mars vagy Nashville. És mindez csak egy hajszálnyival több mint 30 millió dollárba kerül évente, ami a baseball második legjobb játékosáért igen kedvező ár. Mindenki boldogan megy haza.
De ennek megfelelően egy olyan sportágban, amely gyakran olyan, mint egy mikroökonómiai esettanulmány, amelyet időnként dobócserék szakítanak meg, ennek a szerződésnek messze az aláírókon túl is lesznek hullámzó hatásai. Betts ezt már régóta tudja. Több mint egy évtizede bevett gyakorlattá vált, hogy a feltörekvő sztárok piac alatti szerződéshosszabbítást írnak alá azzal a csapattal, amelyik draftolta őket. Betts egyike az elit játékosok azon csoportjának – Gerrit Cole-lal és J.T. Realmuto-val együtt -, akik ki akarták próbálni a szabadügynöki vizet, hogy újraindítsák a piacot és növeljék a csúcsfizetéseket az egész játékban, és ezt a vágyát világossá tette, mielőtt a Red Sox februárban elcserélte őt.
Kiderült, hogy ez már nem egy tartható lépés Betts számára. A COVID-19 járvány már egy szezonnyi kapusbevételt és egy szezonnyi televíziós bevétel közel kétharmadát semmisítette meg, és az MLB szponzorai és médiapartnerei is hasonlóan érzik a szorítást. A sportág gazdasági helyzete már nem az, ami hat hónappal ezelőtt volt. Ennek a kárnak a mértéke egyelőre nem világos, és valószínűleg így is marad – az MLB és a franchise-tulajdonosok gyakran ködösítenek a pénzügyeikkel kapcsolatban, és minden okuk megvan arra, hogy eljátsszák a saját gazdasági bizonytalansággal kapcsolatos aggodalmaikat, hogy le tudják szorítani a szabadügynöki fizetéseket.
Nehéz túl sok következtetést levonni Betts hosszabbításából, mert ő egy egyedi játékos egy egyedi esetben. A Dodgersnek nem csak az volt az ösztönzője, hogy ragaszkodjon hozzá, miután elcseréltek egy ígéretes fiatal alapembert (Alex Verdugo) és egy top-100-as prospectet (Jeter Downs), hogy megszerezzék a törpe Tennessee-i, de ha a Dodgers elvesztette volna Bettset a szabadügynökség miatt, nincs olyan hasonló játékos, akit csak pénzért le tudtak volna szedni a piacról. A kevésbé tehetséges és kevésbé képzett játékosok nem rendelkeznek ezzel az előnnyel, amikor a saját szerződésükről tárgyalnak. De ez az első jelentős gazdasági adat a liga négy héttel ezelőtti tranzakcióstopjának feloldása óta, és valószínűleg ez lesz az elkövetkező évek legjelentősebb szerződéskötése. Tehát bár a tealevelek tökéletlenek, mégis meg kell nézni őket.
A legjelentősebb dolog Betts szerződésével kapcsolatban rögtön a következő: A teljes érték 3-assal kezdődik és nem 4-essel, annak ellenére, hogy a szerződés 12 évre szól. Mike Trout tavaly tavasszal írt alá egy 12 éves hosszabbítást 426,5 millió dollár értékben. Trout jobb játékos, mint Betts (talán az egyetlen jobb játékos, mint Betts), és ugyanannyi idős volt, mint Betts most, de ő is két évre volt a szabadügynökségtől, míg Betts egy évre.
A szerződés még rosszabbul néz ki Betts számára, ha összehasonlítjuk más közelmúltbeli szabadügynökökkel. (“Rosszabb” persze relatív kifejezés, hiszen közel 400 millió dollárnyi garantált pénz érkezik). Gerrit Cole, aki két évvel idősebb és dobó, kilenc évre és 324 millió dollárra írt alá ebben az offseasonban – körülbelül 5,6 millió dollárral többre évente, mint Betts. Bryce Harper 2019 elején egy 13 éves, 330 millió dolláros szerződést írt alá, miközben 30 éve a legkedvezőtlenebb szabadügynök-környezetben egy rossz évből érkezett. Anthony Rendon, aki nagyszerű játékos, de közel sem Betts szintje, évi 4,6 millió dollárral többet keres, mint Betts, bár érdemes megemlíteni, hogy Rendon, aki két és fél évvel idősebb, mint Betts, egy sokkal rövidebb szerződést (hét év) írt alá, ami összesen 147 millió dollárral kevesebbet ér.
Betts idei 27 millió dolláros fizetését leszámítva, az extra 12 év körülbelül évi 30,4 millió dollárt fog fizetni a Dodgers outfielderének, ami a Cot’s Contracts szerint csak a 12. legmagasabb éves átlagfizetés az MLB történetében. De bár a kieső szezon egyértelműen sok pénzébe került Bettsnek, a dolgok sokkal, de sokkal rosszabbul is alakulhattak volna. Betts elmarad Nolan Arenado nyolcéves, 260 millió dolláros hosszabbításától az AAV tekintetében, de összértékben eltörpül mellette. Christian Yelich tavaszi, kilencéves, 215 millió dolláros hosszabbításától is jócskán elmarad, pedig kellene: Betts egy évvel fiatalabb, és két évvel közelebb volt a szabadügynökséghez, és a különbség közte és Yelich között, mint játékos, nagyobb, mint a különbség közte és Trout között.
Ez a szerződés azt jelenti, hogy a felső kategóriás szabadügynökök piaca egy ütést kapott, de nem omlott össze teljesen, ami megkönnyebbülést jelenthet a következő offseason legjobb szabadügynökei számára: George Springer, Masahiro Tanaka, a Marcus Semien és Stroman, valamint Realmuto, akinek saját hosszabbítási tárgyalásai megrekedtek Harper kiabálós buzdításai ellenére. Tekintettel a tulajdonosok retorikájára a tárgyalások során a játék folytatásáról, okkal lehetett attól tartani, hogy Betts eléri a szabadügynökséget, és nem találja magát jobb ajánlatokkal, mint a hétéves, 175 millió dolláros szerződés, amelyet Manny Machado állítólag két évvel ezelőtt elutasított a White Soxtól.
De most már teljesen világos, hogy Trout hosszabbítása a belátható jövőben befedte a piacot. Bár az MLB-ben nincs sem fizetési sapka, sem maximális egyéni fizetés, a 21. században a baseball legjobb játékosának hosszú távú szerződése informális maximális fizetésként szolgál. 2000 decemberében Alex Rodriguez rekordot jelentő 10 éves, 252 millió dolláros szerződésben állapodott meg a Texas Rangersszel, amivel ő lett a baseball legjobban fizetett játékosa az AAV és a teljes érték tekintetében. 2007-ben újratárgyalta a szerződését, hogy további 10 évre 275 millió dollárt fizessenek neki.
Clayton Kershaw csak 2014-ben keresett ennél többet évente egy többéves szerződéssel, és ő lett az első évi 30 millió dolláros játékos. Egy évvel később Giancarlo Stanton összértékben megverte A-Rod szerződését, de egy 13 éves szerződéssel, amely szezononként kevesebbet fizetett neki, mint amennyit A-Rod 2001-ben keresett. Trout tavaly aláírt hosszabbítása valóban visszaállította a piacot, de az infláció figyelembe vétele után most évi 1 millió dollárral kevesebbet keres, mint A-Rod 2001-ben.
Az infláció pedig aligha ad elegendő kontextust ahhoz a 20 évhez, amely alatt az MLB éves bevételei majdnem megháromszorozódtak, a franchise-érték pedig egyes esetekben tízszeresére nőtt. Trout lett az ország első sportolója, aki 400 millió dolláros szerződést írt alá, de kétszeres áron is alkuképes lett volna.
A rekordbevételű teljes szezonnal és a gigantikus fizetésekkel, amelyeket Cole, Rendon és Stephen Strasburg kapott a múlt télen, okkal hihettük, hogy Betts licitháborút szíthat, és a szupersztárok fizetését a legelső alkalommal az évi 40 millió dolláros tartományba tolhatja. De mivel csak a Dodgersszel kell tárgyalni, és a szabadügynökségig vezető út ijesztő és bizonytalan, Betts csak körülbelül 85 százalékát veheti fel annak, amit Trout keresett.
Ez bizonyos fokig intuitív értelemben is logikus – Betts majdnem olyan jó, mint Trout, tehát majdnem ugyanannyit kellene fizetni neki. De a kor, a pályafutás és a teljesítmény szempontjából a következő három évben senki sem jön a szabadügynök-csatornán, aki még a “majdnem”-et is elérné. Talán ha Cody Bellinger MVP-kaliberű játékos marad mostantól egészen addig, amíg 2023-ban szabadügynökké nem válik, akkor megpróbálkozhat Trout rekordszerződésével, de addig legalábbis az egyéni szabadügynöki szerződések továbbra is évi 35 millió dollárban és összesen 400 millió dollárban lesznek maximálva.
Valószínűleg még ennél is kevesebb, mert ha Betts csak évi 30 millió dollárt keres, akkor Springer miért is reménykedne abban, hogy többet keres? Miért kellene Francisco Lindornak? És így ismétlődik a sor addig, amíg Trout vissza nem vonul, vagy nem jön valaki, aki elég jó ahhoz, hogy ezt a számot egy kicsit feljebb tornázza.
A baseball játékos-kompenzációs rendszere azon a feltevésen alapul, hogy azok a játékosok, akik a minimálbérnél kevesebbet kapnak a minoritásokban és a pályafutásuk első felében az értékük töredékét, nagyot kaszálhatnak, amikor elérik a szabadügynökséget. Ez már jó ideje nem így van, de Betts képtelensége a csúcstehetségek árának visszaállítására, valamint a piac általános langyossága a folyamatos gazdasági válságban eljutottunk arra a pontra, ahol még csak színlelni sem lehet.
Amikor a jelenlegi CBA a következő szezon után lejár, ennek meg kell változnia. A szabadügynökökre el nem költött pénzt nem forgatják vissza a fiatalabb játékosokba, a nemzetközi amatőr bónuszokat és a draftkiadásokat korlátozták, a minimálbér pedig 2000 óta csupán lépést tartott a bevételek növekedésével. Az MLBPA-nak kell eldöntenie, hogy ez magasabb minimálbért vagy gyorsabb szabadügynök- és döntőbírói jogosultságot, vagy valamilyen agresszívebb és/vagy kreatívabb megoldást jelent-e, de ez a rendszer már nem úgy működik, ahogyan azt tervezték.